— Ах, да! Ваш трактат! Ну, что ж, любопытно. Прошу вас.
— К-какой трактат? — выдавил, наконец, я.
— Ах, ну пусть не трактат, пусть будет диссертация. Не важно, как вы называете вашу работу, важно, что в ней содержатся, вероятно, весьма интересные сведения. Начинайте же!
— Да какие сведения! — взвыл я, тщетно пытаясь вырваться из рук державших меня людей. — Где я? Кто вы такие? Пустите!
— Вот как! — человек в капюшоне начинал терять терпение. — Вам не угодно говорить? Может быть, вы забыли некоторые детали? Что ж, мы найдем способ освежить вашу память.
Он поднялся со своего места и, повернув голову, искоса глянул в сторону камина. Луч света на мгновение проник под капюшон, и я узнал доцента Востробойного!
— Ну-с, — надменно продолжал он, — будете вы говорить?
— Валерий Федорович, — ошеломленно пробормотал я, — это вы?
— Палач! — скомандовал Востробойный. — Приступайте!
Один из стоявших сзади передал меня другому, подошел к камину и, деловито поплевав на ладони, потянул из огня докрасна раскаленные клещи. Тут уж я не выдержал, заорал во все горло, рванулся что есть силы и, получив внезапно свободу, рухнул на пол у подножия постамента Черного Метеорита.
Мне понадобилось довольно много времени, чтобы прийти в себя. Едва почувствовав, что руки и ноги снова начинают слушаться, я ползком выбрался из звездного зала и лишь тогда, наконец, понял, что, собственно, произошло.
Метеорит сработал! Сработал в тот самый момент, когда я, обозлившись, назвал его чертовым булыжником… Ну, конечно! Вспышка гнева! Или, точнее, эмоциональный всплеск, потому что тогда, в первый раз, был не гнев, а страх. Я вспомнил об исчезновении отца Сильвестра, подумал, что нечто подобное может случиться и со мной, — и испугался. И тут же голоса и все прочее. Ясно. Ключ к чудесам Черного Метеорита найден.
Но какая сила! Словно я перенесся на сотни лет назад. Совершенно иной мир! Но с другой стороны — Востробойный… Правда, в нем есть что-то от инквизитора, однако принадлежит он, без сомнения, нашему времени. И вообще, все, что там происходило, было, строго говоря, лишь усиленным вариантом, инсценировкой моих собственных страхов. При полной достоверности ощущений (я потрогал вывихнутое плечо) все реалии того мира были, вероятно, порождением моего собственного сознания и подсознания. Вот так-то.
Дома я долго обдумывал свое открытие и вырабатывал план дальнейших действий. Итак, я могу создать новый мир. Могу даже путешествовать в нем, теперь я знаю, как туда проникнуть. Но для такого путешествия требуется основательная подготовка, ведь то, что я встречу там, будет зависеть от одного меня. На мои страхи он может ответить новыми ужасами, а гнев повлечет за собой ответную жестокость, и чем все это кончится, — неизвестно. Поэтому прежде чем пускаться в путь, я решил изложить все подробности моего открытия тайны Черного Метеорита в этой записной книжке, что и исполнил в три приема. Поначалу у меня было намерение оставить свои записи здесь, но потом я передумал. Им все равно никто не поверит, как не поверили донесению поручика Трофимова. Нет, лучше я возьму записную книжку с собой и попробую вести дневник. Кто знает, может быть, он когда-нибудь пригодится?
Глава 6
Трах! Один из противников перелетает через изгородь и, распугав поросят, плюхается в корыто с помоями. Другого она встречает ударом ноги в челюсть, и негодяй остается лежать на дороге. Прекрасная Незнакомка прыгает в седло и, пришпорив коня, скрывается из виду. Спустя мгновение она уже у дверей таверны. Зеваки, идущие мимо, испуганно замирают при виде черной маски, скрывающей ее лицо. На ходу спрыгнув на землю, Прекрасная Незнакомка пинком распахивает дверные створки и входит внутрь.
Несколько человек вскакивают со своих мест, но, увидев появившийся вдруг в ее руке револьвер, медленно опускаются обратно. Незнакомка приближается к стойке, чуть толкнувшись, легко перелетает над ней и приставляет ствол револьвера к арбузному брюху растерявшегося трактирщика.
— Лопату, живо! — говорит она.
И вот уже целая процессия движется по направлению к деревенской площади. Впереди семенит трактирщик с лопатой на плече, за ним, поигрывая револьвером, идет Прекрасная Незнакомка, за ней, чуть поодаль, следует дюжина посетителей таверны и, наконец, позади них — не поддающаяся учету толпа любопытных.
На середине площади Прекрасная Незнакомка останавливается, оглядывается вокруг и задумчиво произносит!
— Четыреста пятьдесят шесть умножить на двести тридцать восемь, это будет… м-м… — она щелкает пальцами. — Да! Это будет сто восемь тысяч пятьсот двадцать восемь. Все правильно. Здесь!
Она топает ногой и отступает в сторону, а трактирщик поспешно берется за лопату. Яма растет на глазах. И вот раздается звон металла, глухие удары по дереву. Сундук!
Его вынимают на поверхность, Прекрасная Незнакомка ногой сбивает замок, откидывает крышку и… Ах! Блеск драгоценностей ослепляет толпу. Доносится шепот:
— Да ведь это же сокровища Кровавого Горбуна…
— Снято! — режиссер Стоп Кадр бросил на стол наушники и выключил монитор. Операторы с камерами на плечах направились к фургону. Погасли ослепительные даже днем прожектора.
Марина стянула маску с лица.
— Ффу-у!
— Всем спасибо, — сказал Стоп Кадр. — Мариночка, не забывайте, нас ждут на Олимпе! Сдавайте оружие и бегом в машину!
— Но мне нужно переодеться…
— Ни в коем случае! Вы должны быть именно такой, как сейчас, — нашей Прекрасной Незнакомкой!
Через минуту длинная приземистая машина катила по дороге, ведущей в Деловой Центр. На заднем сиденье рядом с Мариной развалилась Белла — ассистентка Стоп Кадра.
— Сегодня у тебя получается гораздо лучше, — говорила она. — Думаю, если дальше так пойдет, с этой ролью ты справишься. А тогда уж можно будет рассчитывать на что-нибудь и посерьезнее. Например, вести какую-нибудь передачу…
Марина усмехнулась, окинув высокомерным взглядом пейзаж за окном. Она и не сомневалась, что справится с ролью, и в успех свой верила, пожалуй, с самого детства.
Еще бы! Способностей-то ей не занимать, а известность придет после выхода в эфир всего сериала. Она уже приходит, приходит с письмами, посыпавшимися в студию вслед за показом первой же серии.
Зрители заинтригованы, они жаждут узнать, кто она, эта Прекрасная Незнакомка в чужеземном наряде, прячущая лицо под маской. И они, конечно, узнают, но лишь в тот момент, когда их интерес достигнет апогея.
О ней заговорят! О ней будут писать газеты, ее будут осаждать журналисты и поклонники… Да, да, вот именно — поклонники! Что ж в самом деле, она уже не ребенок. Довольно девчоночьих глупостей, вроде записочек да многозначительных походов в кино с соседом по парте. Пора начинать взрослую жизнь. Внешность и талант дают ей право рассчитывать на многое. Только восторженные толпы молодых людей с цветами могут достойно обрамлять такую фигуру и лицо!
Конечно, Арвид, например, не придерешься — симпатичный мальчик, но ведь он, как ни крути, всего лишь одноклассник. И Ростислав… Ростик оказался не таким уж рохлей, но в жизни, в настоящей жизни он ничего не понимает. А настоящая жизнь — вот она!
— Теперь тебе нужно настроиться на следующий фрагмент, — продолжала Белла. — Он гораздо сложнее. Там не будет ни драк, ни погонь, понимаешь? Благородство стремлений и возвышенность чувств. Зритель должен рыдать перед телевизором, даже если он при этом уплетает за обе щеки свой ужин. Когда я играла эту роль…
От неожиданности Марина подпрыгнула на сиденье.
— То есть как это — играла? — удивленно спросила она. — Пробовалась?
Белла усмехнулась.
— Да нет, чего там пробоваться. Играла. Правда, в другом сериале, но знаешь, они ведь все одинаковые. Немного различаются наряды, прически да еще, может быть, имена. Остальное — стандарт.
Потому мы и стряпаем их с такой скоростью.
И самое интересное, что зритель доволен! Он получает именно то, чего ждет. Да не делай ты круглые глаза! Скажи спасибо, что попала к нам со Стопом. Стоп у нас мастер! Правильно я говорю, Стопчик?
Стоп Кадр промолчал, но благосклонно. Сейчас он думал о предстоящей беседе с губернатором.
— А что, — спросила Марина с тревогой, — у вас все фильмы снимаются такие… одинаковые?
— Ну отчего же, — улыбнулась Белла. — Потоком занимаются всего несколько режиссеров. Но ведь есть еще разные постоянные передачи, викторины, обозрения, наконец, настоящие, дорогие фильмы. Такие как у Маркела. О! Он их делает по году, а то и по два и все больше там… — Она махнула рукой куда-то в недосягаемую даль. — А ты хотела бы сняться в таком фильме?
— Да, — вздохнула Марина.
— Ты слышишь, Стопчик? — сказала Белла. — Девочка хочет играть у Маркела.
Стоп Кадр пожал плечами.
— Да ради бога! — отозвался он. — Вот закончим сериал. Все равно ведь у нас по два раза в главной роли не снимаются… Так хоть и к Маркелу. Если возьмет.
Белла рассмеялась.
— Только и всего! Если возьмет! Нет, детка. Стопчик шутит. К Маркелу так просто не подступишься. Лучше всего начать с чего-нибудь попроще. Вот что, надо бы тебе с Мафусаилом поговорить. Он тебя пристроит в какую-нибудь передачу, а там уж все будет от тебя зависеть.
— А он кто, режиссер? — спросила Марина.
— Не совсем. Вернее, совсем не. Он больше, знаешь, по тряпкам. Импорт — экспорт. Мануфактура, одним словом. Но проворен, оборотист — просто чудо. Вот если бы он тобой заинтересовался… Ему иногда нужно для рекламы что-нибудь этакое…
Машина остановилась у одного из подъездов огромного правительственного здания, называемого в Деловом Центре Олимпом. В верхнем этаже здания находился ресторан, и обедающие там отцы города, а также лица, приближенные к ним, с полным основанием говорили, что обедают «на Олимпе».
Марина впервые попала в такой шикарный ресторан, но старалась не подавать виду и спокойно заняла указанное ей место за длинным, пестреющим яствами столом. Слева от нее сидел лысый старичок с большим печальным носом, а справа — молодой человек приятной наружности и с поэтической синевой во взгляде.
Доложили о приходе губернатора. Плечистый и плотный человек в дорогом костюме улыбнулся гостям:
— Добрый вечер, друзья! Я вижу, все уже в сборе. Рад, что вы пришли. Приглашаю вас закусить и поболтать о наших делах в непринужденной обстановке.
С этими словами он взял бокал и точным поворотом головы перевел взгляд на Марину.
— A-а! Вот и наша Прекрасная Незнакомка! Приветствую вас в Деловом Центре. Эй, Дик! — обратился он к молодому человеку, сидящему справа от Марины. — Ты, я вижу, выбрал-таки самое приятное место за этим столом!
И снова улыбка Марине:
— Рекомендую вам своего сына. Лоботряс. То есть — тьфу! Я хотел сказать — поэт. Надеюсь, он не даст вам заскучать в нашем обществе старых нытиков. Веселитесь! Удел молодежи — веселиться! А удел стариков — оказывать ей покровительство. И это мы вам обещаем. Вы уже обращались к кому-нибудь?
Марина постаралась сделать умное лицо послушной дочери.
— Пока нет, — ответила она, — но мне посоветовали обратиться к… э-э… к Мафусаилу.
За столом вдруг наступила неловкая тишина. Сидевший напротив Стоп Кадр сделал страшные глаза. Марина испугалась, что сказала глупость, но губернатор лишь расхохотался.
— Это глас народа! Послушайте, детка, вас разыграли! Я должен предупредить вас на будущее: в этом городе ходит масса слухов. О какой-то мифической организованной преступности, чуть ли не мафии, о подпольных монополиях и тому подобное. В числе прочего болтают о призрачных спекулянтах-титанах, обладающих-де некой властью в Деловом Центре. Упоминают, как правило, Мафусаила, Маэстро, еще несколько имен… Ну подумайте сами, разве это не смешно? Нельзя всему наивно верить!
Губернатор обвел веселыми глазами стол.
— Всех, между прочим, касается, господа! Давайте разберемся, Какой смысл спекулировать в Деловом Центре? Никакого нет смысла! Выйдите на улицу, прогуляйтесь по всему городу — что вы увидите на каждом углу? Правильно — очереди. Огромное количество огромных очередей. А что это значит? Это значит, что мы повсюду организовали широкую продажу. На каждом вышеупомянутом углу что-нибудь, да продают! И заметьте, даже простой человек способен все это купить. Иначе зачем бы он стоял в очереди, верно?
Губернатор снова тепло улыбнулся Марине.
— Так что вы, дитя мое, напрасно поверили беспочвенным сплетням. Эх, молодежь, молодежь! Поймите, даже если бы подобный э-э… Мафусаил и проник в Деловой Центр, он был бы немедленно изобличен гражданами и упрятан в кутузку!
В ответ на эту речь раздались дружные аплодисменты всего стола.
— Браво! — крикнул Маринин сосед слева, старик с печальным носом.
Губернатор раскланялся.
— Спасибо, друзья! Но мы забыли о нашем ужине! Прошу вас, не стесняйтесь. Здесь все свои.
На некоторое время беседа смолкла, слышалось лишь позвякивание ножей и вилок, затем гости мало-помалу разговорились между собой.
Какой-то усатый Тимур — знаменитый охотник, насколько поняла Марина, рассказывал о своей последней экспедиции в горы Дракона.
— Ну-ка, ну-ка! — отозвался с другого конца стола губернатор. — Расскажите-ка нам! Говорят, экспедиция была удачной — вы привезли камнегрыза?
— Так точно, ваше превосходительство! Да какого! Я и сам не видывал этаких. Гора! И панцирь, словно каменный. А злой — как черт!
— Как же вам удалось посадить его в клетку? — спросила какая-то дама.
— О, у нас, охотников, есть свои маленькие секреты. Так сказать, профессиональные тайны.
— Ну, хорошо, — сказал губернатор. — Тайны можете оставить при себе, а нам скажите вот что: как вы собираетесь использовать этого красавца?
— На него, ваше превосходительство, уже нашелся покупатель, — ответил Тимур. — Мне бы не хотелось заранее раскрывать… вы понимаете, это сюрприз. Словом, этот человек готовит самое увлекательное представление, какое нам когда-либо доводилось видеть!
— Любопытно! Интересно! Здорово! — послышалось с разных сторон.
— Извините, — шепнул Марине ее сосед — старичок, — я хотел бы поговорить с вами о деле.
— О деле? — удивилась Марина. — С удовольствием, а о каком?
— Прежде всего, — старичок подсел поближе, — разрешите представиться. Мафусаил.
— Как?! — едва не вскрикнула Марина. — А что же он?
Она кивнула на губернатора.
— Его превосходительство выполняет свой долг, — наставительно сказал старичок, — и не нам обсуждать его слова. Каждый должен заниматься своим делом. Так вот, у меня к вам дело: моя фирма собирается выкинуть на рынок партию таких, как у вас, синеньких брючек с заклепочками…
— Это называется «джинсы».
— Да, да. Именно джинсы. Но нужна реклама. Чтобы заставить людей платить деньги, нужно свести их с ума, понимаете? Такая задача по силам только вам, потому что у вас есть талант. Серьезно. В этих вещах я разбираюсь. Ваше участие в сериале Стоп Кадра, конечно, ценно, и он-таки заставил меня раскошелиться, содрал деньги за каждую заклепку, мелькнувшую на экране. Но видите ли, все его боевики происходят неизвестно где, они далеки от интересов простых людей Делового Центра. Я предлагаю вам сняться в программе «Герой среди нас».
— А что это такое?
— О, это делается очень просто! Ставится какая-нибудь цель. Что-то нужно сделать, совершить, осуществить. Здесь же, в городе. Ваша задача — достичь цели, а задача операторов — не потерять вас из виду. Вот и все. Никаких заранее приготовленных препятствий, абсолютно реальные условия. Тоже самое может произойти с любым жителем Делового Центра.
— Но какие-то препятствия все-таки будут?
— Какие-то, конечно, будут. Но, повторяю, только естественные. Ничего подстроенного. Ну как, согласны?
— Насчет препятствий все же я не уверена, — задумчиво сказала Марина. — В чем же будет заключаться сценический эффект? Одно дело преодолевать препятствия после репетиций, по готовому сценарию, а другое дело — так, наобум, когда ничего заранее неизвестно.
— Ну и прекрасно, что неизвестно! В этом-то и заключается секрет популярности передачи! Зритель одинаково переживает и победы, pi поражения любимого героя. Словом, как бы ни развивались события, мы с вами в накладе не останемся. А вас, кроме того, еще ждут и призы: Приз Победителя, Приз зрительской любви, Приз Журналистов… Наконец, популярность! А? Ангажемент! Ну как? Теперь согласны?