- Дело сделано, - выдохнула Мария.
Подошедшая к горящим казематам пехота начала медленно просачиваться внутрь укреплений через пробитую эльфийкой брешь в стенах. Защитников после удачной схватки на огородах осталось немного. Скоро битва полностью закончится. К сожалению, без пленных. В состоянии бодрствования синеглазых как-либо уговорить или успокоить было невозможно. Они были "подключены" к Единому. И связь эту развеять пока что не удавалось ни магией Марии, ни колдунству Фарнаха. Круцианос все же был очень могучим волшебником и провел в изысканиях многие десятилетия. Мария, хоть и была его любимой ученицей, сильно отставала в части познаний от своего бывшего наставника. А Фарнах... он использовал силы скорее по наитию и мало что понимал в сложных плетениях.
Шаман не ответил Марии. Отвернувшись от пожарища, орк еще раз внимательно осмотрел перетоптанное и вывернутое поле, некогда засеянное множеством овощей, затем перевел взгляд немного в даль к горизонту: там стояли почерневшие останки деревни. От бывших жителей этих мест оставались белые кости, а от поселений - обгорелые скелеты и покосившиеся столбики печных труб. Такие Фарнах уже повидал тысячи.
- Тебя что-то тревожит, мой шаман? - спросила эльфийка, коснувшись мускулистого плеча орка.
Фарнах перевел взгляд на Марию, и в его глазах заискрилось тепло. Но лишь на краткий миг. Затем голову снова наполнили тяжелые думы.
- Необходимо срочно созвать совет, - сказал он, отстраняясь от волшебницы.
- Но... Зачем? Мы ведь только недавно собирались! - недоуменно всплеснула руками Мария.
- Необходимо принять срочные меры. Круцианас заманивает нас в ловушку.
- Но почему? - удивленно вскинула брови эльфийка.
- Потому что мы делаем все так, как он и рассчитал. Твой учитель гений стратегии и расчета. И все, что мы делаем в последнее время - совершаем действия, поддающиеся так называемой логике. Так мы доведем себя до гибели. Нельзя, Мария. Требуется срочно предпринять нечто, чего он совершенно не ожидает.
- И при такой логике, ты думаешь, что может быть что-то, чего он не ожидает? - скорчив смешную мину, спросила эльфийка.
Фарнах хотел было что-то ответить, но осекся. Обняв девушку за плечи, орк неуклюже поцеловал её в щеку. Он всегда боялся поцарапать её одним из своих клыков.
- Моя любая, ты слишком многого требуешь от бестолкового орка, по воле случая ставшего шаманом и начавшего думать чуть больше, чем положено обычному зеленокожему бугаю. Мне сложно даются логические цепочки, но я чувствую... волю стихий, духов, богов, называй как угодно. Понимаю, что тебе сложно воспринимать мои слова своим ученым умом, но... Так есть. Доверься мне.
Эльфийка подозрительно посмотрела на шамана, но затем выражение её лица смягчилось, она снисходительно коснулась квадратного подбородка орка нежным пальчиком и усмехнулась.
- Хорошо, мой шаман, - нежно сказала она. - Я прослежу за сбором совета к ночи, когда войско встанет лагерем.
- Спасибо, - кивнул орк и направился в сторону войскового фуража. Он где-то затерял карту, ему срочно требовалась еще раз взглянуть на местность.
- Что еще придумать наша умный голова? - ворвавшись в шатер совета, воскликнул Гаута и громко рыгнул. После битвы он не отказал себе в удовольствии откупорить вместе с воинами пару бочонков эля, вытащенного его воинами из подвала каземата. Вообще, вождь не смущал себя ограничениями в возлияниях, а в последнее время стал все чаще злоупотреблять этим. В бой он в принципе не ходил трезвым.
Фарнах никак не отреагировал на появление Гауты в шатре. Склонившись над круглым столом, на котором была расстелена недавно добытая шаманом у одного из фуражиров карта, он внимательно изучал берег реки Рудвинг и окрестности Муил Майден. Мария же не скрывала своих эмоций - скривившись, она всем свои видом показала, что ей неприятен резкий хмельной запах, который ворвался в шатер вместе с вождем орков, и его вызывающее поведение. Волчок в свою очередь был совершенно спокоен и бесстрастно смотрел на громадину орка. Этот бесстрашный воин мог также спокойно пойти на самого дьявола с кинжалом в руках. Пара других советников - гном Дуртел сын Грамина - главный оружейник Молодого Королевства, а также староста одной из деревень по известной только кличке Гримм - никак не высказали своих эмоций. Даже старались смотреть куда-то в сторону. Должен был присутствовать еще один - Старейшина Модель. Весьма скверный, надо сказать, тип - постоянно пререкался с шаманом и науськивал Гауту против него. Фарнах даже в какой-то момент задумался над тем, как бы проучить хама, несмотря на последствия в виде открытого конфликта с вождем. Но в одной из битв шальная стрела попала наглому орку в живот и только искусство Марии позволило тому не отправиться на встречу с предками. Теперь Модель лежал в одной из захваченных деревень в окружении нескольких помощников и очень тяжело приходил в чувства. Это позволило Фарнаху вернуть былое влияние на Гауту.
- Какие-то вы все невеселые! Победа, забрать вас демоны! Надо радоваться! - взмахнув руками, заявил Гаута и, сняв с пояса мех, сделал несколько мощных глотков, попутно расплескивая содержимое себе на подбородок и меховой воротник, вылезавший из под кольчуги. - Надо бы добавить в совет вождей других кланов, было бы здесь веселее.
- Думаю, все, что они хотели бы сказать, ты знаешь и без их непосредственно присутствия, - веско сказал Фарнах, оторвав взгляд от карты и посмотрев на Гауту. Вождь никогда не показывал, но внутренне ощущал тяжесть взора шамана - словно непостижимая мудрость всего мира в этот момент опускалась на плечи хитрого, но не самого глубокомысленного орка. - А Модель пока что не в силах помогать кому-то хоть чем-то.
Гаута ничего не ответил. Его размашистая бравада неожиданно потухла, он подобрался, подошел к столу, накрытому картой, и вернул мех на пояс.
- Члены совета, если нет ни у кого возражений, приступим, - сказал Фарнах свою обычную фразу. Так он начинал любое совещание. - За последнее время мы нанесли врагу несколько тяжелых поражений. В принципе, сегодняшняя битва полностью решила исход борьбы за Ельскую провинцию: с потерей территорий, которые закрывались Казематом Гроз, войска Круцианоса лишились доступа к фуражу и провианту на всем востоке провинции. Оставшаяся часть свободных земель нераспахана и в большинстве своем брошена. Поэтому добыть зерно синеглазым неоткуда. А каким бы не был Круцианос могучим магом, наколдовать съестное из ничего ему пока что не удается. Как, впрочем, и оружие...
- Все фабрики в наших руках, - кивнул Дуртел. - Быстрого пополнения фуража магу точно организовать не удастся.
- Да и людей к востоку от этих мест осталось мало, - вступил с речью Гримм. Он всегда говорил очень тихо и обрывисто, ни на кого не глядя и изучая пол под ногами. - Войка Татилы прошли как раз там, как нож сквозь масло, никого не щадя, - при последней фразе Гримм быстро глянул на Гауту, а затем снова опустил голову. Это не осталось не замеченным ни Гаутой, ни Фарнахом.
- Таким образом, Круцианосу нечего оборонять в этих землях, и не за что зацепиться, чтобы укрепить свои позиции, - резюмировал Фарнах.
- Значит надо гнать его дальше на север! - взревел Гаута. - Добить и раскромсать!
Однако порыв храброго вождя встретил только холод со стороны иных членов совета.
- Мы прямиком движемся в ловушку, - сказал Фарнах, дождавшись, когда честолюбивые Гауты смешаются со смущением и недопониманием.
- Ловушку? - одновременно удивились Гаута и Волчок.
- В неё самую. Причем мы буквально уже стоим на краю волчьей ямы и занесли ногу для следующего шага.
- Шаман, - брови Гауты сдвинулись. - Говорить яснее. Гаута не понимать твоих... как это...
- Сравнений, - подсказал Дуртел.
- Да, правда. Сравнений, - благодарно кивнул вождь.
- Прошу вас отвлечься от событий недавнего боя и последних месяцев, - помолчав минуту и разглядывая все это время карту, начала шаман. - Мы одержали действительно важные и в чем-то даже громкие победы. Фактически, в настоящий момент нам принадлежат Аларийская, Ельская и Омская провинции, а также Земли диких хазгов - все, что когда-то считалось тревожным, но богатым югом Лунного Королевства.
- Верно! Теперь все это в наших руках! - ударив себя в грудь, воскликнул Гаута.
- Однако... - продолжал Фарнах, не обращая внимания на вождя, - все эти территории находятся в полуразрушенном состоянии. Земли не распаханы, деревни сожжены, крепости в руинах. Скоро придет зима, и мы уже не сможем перенести её на запасах и фураже врага и не разоренных степняками крестьянских подвалах, - при этих словах Гримм снова покосился на Гауту. - А впереди, на том самом севере, куда нас так активно призывает наш храбрый Гаута, нас ждут километры земли, которые годами укреплялись глубоким умом Круцианоса. Там уже не будет легких побед и сбитого с толку врага. Вспомните, с каким трудом нам дался поход в Аларийскую провинцию. А здесь были согнаны те, кого не коснулось вторжение степняков. В Восточных же владениях Круцианоса проживали десятки тысяч людей. И все они, скорее всего, без исключения, я напомню, вооружены и готовы сражаться. Все наши прошлые победы - это только лишь прелюдия к тому, чтобы нанести нам одно решающее поражение. После него Молодое Королевство перестанет существовать. Следом все его жители попадут в строй верных бойцов Единого, а орки...
- Ты так говоришь, словно мой народ тут же поднимет лапа к верху! - оскалился Гаута.
- У тебя шесть тысяч топоров, Гаута, - резко ответил вождю шаман. - Все они сосредоточены здесь. И всех их ты собираешься вести на север. Там вас и нас перебьют, сначала заманив в глубь земель, а затем атаковав со всех сторон. И кто дальше будет защищать твой народ? Женщины и молодняк, которого у вас народилось здорового не так уж много за последние годы.
Гаута осекся. Он хотел что-то возразить, но затем резко умолк. Его глаза опустились вниз, словно в поисках ответных доводов, но... их не было.
- Ко всему прочему на востоке Этин с Черными волхвами. Круцианос за это время мог сосредоточить там огромную армию, способную ударить нам в тыл, дойти до самого Стана. Да. А у нас там несколько пограничных крепостей-развалюх с парой сотней бывших фермеров в гарнизоне, уж не в обиду, Гримм.
- Нет, нет, я полностью согласен, - закивал староста.
- А если слухи об активности могов верны... - Фарнах сделал многозначительную паузу. - Нас просто раздавят в клещах. К том же... Лунное Королевство совершенно зря списывать со счетов. Хотя они много потеряли и, по слухам, на северо-востоке, за Непреступными Хребтами, произошла какая-то жуткая катастрофа, в последнее время они восстановились и перестали откатываться назад. И все это, как говорят, благодаря молодому Советнику Наместника Артуру. Причем, именно он разбил орков на Рудвинге, а затем подчинил всех мятежных лордов, обрушившись Татиле в тыл.
На последних словах Гаута тихо зарычал. Вождь был в тот день под стенами Вьюна. Он видел все это кровавое действо... Час ужасной беды его народа.
- И как бы мы к нему не относились, Лунное Королевство должно стать нашим союзников в этой войне, - закончил Фарнах, уже ожидая шквал возражений.
Первым естественно взорвался Гаута:
- Что? Стать друг с лунный человек? Никогда! Мы били их и гнали, пока те вероломно не ударить нам в спина! Они убивать моих собратьев, словно свинья! Никогда, пока жив Татила, не бывать дружба с лунный человек!
- Лунное Королевство никогда не признает с нами дружбы, - почесывая бороду сказал Дуртел. - Во-первых, в нашем стане орки. Насколько я знаю, в стране сейчас в принципе всех орков подвергают скорой расправе, неважно - участвовали ли они в набеге на южные провинции или нет. Во-вторых, мы занимаем их земли. Не вижу никаких оснований для того, чтобы они забыли об их принадлежности.
- Орки наделали слишком много бед, чтоб лю... лунные люди забыли об этом и приняли дружбу, - высказался в свою очередь Гримм. Ни от кого не ускользнула его запинка на слове "люди".
- Мой шаман, это предложение, может быть и стратегические верное, но скорее всего неисполнимое, - в некотором замешательстве проговорила Мария.
- Я того же мнения, - кивнул Волчок. - С нами лунные люди не станут говорить. Пока что к нам не полезут, но дружить - явно не станут.
- Этого нам и не нужно, - сказал Фарнах, когда все высказались. - И не надо думать, что я не понимаю все озвученные вами проблемы. Однако сейчас тот момент, когда Лунное Королевство может выбрать два пути: либо ударить по совместному врагу, либо занять выжидательную позицию, пока общий враг будет бить по нам.