Высокая трава покорно кланялась её шагам, оставляя широкие борозды по следу крупных лап. Свежая кровь, стекающая мелкими каплями наземь, окрашивала следы чудовища своим смертельным запахом. Небрежность крупной твари была вполне оправданной.
Она была химерой - одной из самых опасных монстров этого мира. Своенравное одиночество нисколько не умаляло её опасности в отрыве от стаи. С её весом и силой поспорить мог разве что медведь суоми, но тот здесь не обитал. А местных хищников, способных причинить ей вред, она истребила сама.
Остатки волчьей стаи, что выжили в бою с чудовищем, сбежали куда-то на юг. А двуногих существ, решивших одолеть её тяжёлой рогатиной и парой лёгких копий, она разорвала сегодня. Всех до одного.
Каменные мышцы устало перекатывались под кожей монстра, заставляя небольшие, но очень острые шипы на спине покачиваться в такт движению.
Кровь продолжала стекать со всей её морды, окончательно пропитав всю шерсть под нижней челюстью. Монстру то и дело приходилось слизывать излишки языком, недовольно сопя.
Вырытая нора зачернела провалом в корнях многолетнего древа. Оно росло почти на обрыве, венчая собой холм осыпавшийся стараниями зверя. Толстые корни раскидистого черешчатого дуба держали сводами нору. Хотя и обрушили часть работы химеры, создав небольшие пустоты в её строении у самого верха. Это придавало логову чудовища таинственную сказочность.
Химера расслабилась, прижала уши и устало зевнула. Хвост привычно завилял при входе внутрь, но тут же резко замер.
'Кто посмел? Кто такой?' - Вопросы разрывали зверю голову. - 'След, след, чёткий след. Запах человечий!'
Утробно зарычав, она приникла к земле, разнюхивая запах непрошеного гостя. Хватило и пары мгновений, чтобы тонкие на свету щёлочки зрачков округлились вниманием, прикованным к проясняющейся темноте норы. Она с ворчанием рванула по невидимой дорожке вглубь, готовая ко всему. Да только не к такому...
След обрывался так резко, что химера пробежала дальше по инерции. Затем растерянно вернулась и стала разнюхивать последний отпечаток, почти не шевелясь.
Боль!
Дикая боль пронзила всё тело, заставив прижаться к земле. А мигом позже, что-то живое добавило ударом своего веса сверху. Химера взревела и принялась конвульсивно дёргаться во все стороны. Её голова испуганно заболталась на шее, пытаясь разглядеть врага. Боковое зрение вдруг вырвало из трясущейся агонии причину. Проклятая деревянная палка пронзила её насквозь, почти намертво прибив к утрамбованной земле убежища.
Отчаянье и страх перерастали в ярость, затмевающую взор. Она с места рвалась вновь и вновь, пока не посунулась боком к стене, сломав деревянную сволочь. Стена задрожала, осыпав химеру землёй, частично изменив её окрас. Сухая, почти превратившаяся в пыль, она в момент забила мокрый нос чудовищу. Химера взбодрилась от чиха, рывком встав на все свои лапы, но рана сквозная заставила монстра присесть. Деревянное копьё, торчащее из спины, обжигало вязкой болью при каждом незначительном движении. Её взгляд хаотично скакал по норе в желании отыскать столь подлого врага. Из пасти монстра сквозь клыки выступила зеленовато-кровавая пена.
Каждый новый вдох лишал химеру сил. Земля превращалась в тягучий кисель и всё настойчивей притягивала зверя. Она врезалась лапами в грунт, пытаясь подняться обратно, когда сгусток свирепого пламени пронёсся над её головой. Негаданный манёвр помог химере не погибнуть, но пламя задевшее спину, наполнило воздух удушливой гарью поглощая зелёным огнём её шерсть.
Химера завыла от боли, но тут же узрела врага в отсвете горящего пламени. Еле различимый человечий силуэт стоял, не шевелясь, прижавшись к стенке логова. И больше походил на тень, чем на объект агрессии. И странно, но ничем не пах. Совсем.
Но враг был в поле зрения, и монстр рванул вперёд. Клыки кинжалами в оскал сменили пасть, а лапы бритвами украсились когтями и зверь почти ухватила тень зубами... но почему-то промахнулась.
Пасть больно сомкнулась клацаньем о землю, а лапы перестали слушаться, обвисшими верёвками проследовав за сунувшимся телом.
Химера не успела понять, как врагу удалось увернуться. Не увидела и быстрого удара стального оружия. Да что там, даже не почувствовала боли.
Под ней растекалось тепло, унося с собой жизнь лесного монстра. Тело почти онемело, а пасть продолжала инстинктивно хлопать, заглатывая бесполезный воздух.
Позади себя она услышала шаги. Скорее даже почувствовала, нежели услышала. А затем её глаза окутала тьма.
***
Хельдин присела подле туши зверя и стала очищать свой меч. Зеленоватая кровь монстра запенилась, источая характерный запах когда проходила по одиночным долам клинка. Охотница закончила работу и отшвырнула пропитанную спиртом тряпку прочь. Её ладонь прошла над лезвием клинка, заставив оружие вспыхнуть огнём. Охотница провернула меч в воздухе, дабы пламя вволю облизало обработанную сталь и спустя положенное время, смахнула огонь, заставив красные язычки раствориться в сыром воздухе норы. Оружие, недовольно шипя, вернулось в ножны, а Хель поднялась вновь на ноги.
Отсюда, почти от самого входа, нора показалась ей больше и глубже, чем когда она пришла сюда поутру.
Всё прошло по плану. Химера замерла под залегающей в засаде охотницей. Даром, что лежать, почти не шевелясь, пришлось едва ли не с самого утра. Зато хоть отвар из смольника, коры берёзы и ослёнки сработал безупречно, надолго спрятав её запах от посторонних злых носов.
Охотница невольно понюхала себя, утирая пот со лба рукавом.
'Ну, хоть что то хорошее'.
Ведь в нём пришлось практически купаться, облив себя с волос до самых пят, буквально посреди норы.
Хотя норой назвать убежище химеры было трудно.
Охотница всё дальше погружалась вглубь убежища, идя под светом факела почти не пригибаясь.
'Любят химеры простор, но чтоб так?'
Она провела рукой по вмиг обсыпающейся крошкой земле у себя над головой.
'Должно быть, корни рвут жильё на части сверху и неуклонно увеличивают ниши'.
В одной из таких и таилась охотница.
Потолок постепенно снижался, давая ей надежду на скорое возвращение. Хельдин припала на четвереньки, едва не подпалив выбившиеся из тугого хвоста волнистые рыжие волосы.
'Это здесь. Почти рядом. Я её слышу, ну же'.
Охотница пролезла в тёмный лаз и выпала в небольшую округлую нишу, служившую монстру 'кладовой'. Запах неприятно резал нос, и Хель на бандитский манер повязала платок на лицо.
Факел описал дугу озарив в беспорядке лежащие белые кости. Тварь утаскивала мясо про запас, не особо выбирая себе жертву. Останки оленя, пара молодых косуль, судя по виду костей и даже волчий хребет; вряд ли сюда забрела бы собака. Химеры не гнушаются костями, предпочитая запасать их в кладовой к зиме. Или на голодный период. - Охотница присела и потянула за край пожёванной кожи.
'Так и есть - дублёный плащ. - Выдохнула девушка. - Должно быть тот самый егерь, что пропал ещё неделю назад. По описанию, его казенная одежда'.
Она опустила факел пониже, осматривая останки и откинув очередное оленье ребро, встретилась с глазницами небольшого, прокусанного насквозь человеческого черепа.
'Гладкий, с овальными глазницами. - Взяла его в руки охотница. - Тонкая кость с небольшими надбровными дугами - это Анфиса. - Заключила Хель. - Старшая дочь егеря. Отец и раньше, по словам семьи, отлучался в лес на долгий срок. Ещё бы, такие угодья. Да и живности опасной здесь не много.
Было не много. - Поправилась в мыслях она. - До злосчастной химеры. Вот дочка и пошла, наведаться к отцу по нахоженным с детства тропинкам. Сначала, пришла в его хижину. Я там была и знаю о её визите по следам. Она ждала отца в избушке и коротала время приготовлением еды. Благо, какие-никакие запасы имелись в маленьком погребе. А затем, видимо, пошла на поиски по привычным местам. Вот и нашла. - Вернула она череп, аккуратно положив к остальным костям несчастной.
'Когда не вернулась и Анфиса, люди забили тревогу. Хотели идти всем селом, но тут вызвался местный маг. Он хоть и был целителем, но всё же о поисковых заклинаниях понятия имел. Оно и привело его сюда. - Хельдин осветила правый угол от себя, найдя недоеденное тело целителя. - Его химера принесла в нору последним'.
'После пропажи и мага, тревога достигла предела. В лес понятно, да и слава всем Богам никто уж не совался. За помощью в город поехали. А по пути стали развешивать объявления на верстовых столбах, что по тракту. Через которые я и нашлась'.
'Жаль раньше здесь не оказалась. - Грустно прищурилась девушка. - Скольких бы жертв удалось избежать. Но так почти всегда и происходит. Нас зовут, когда беда уже пришла'.
Охотница аккуратно продвинулась к телу мага, попутно заметив ещё пару обглоданных черепов у дальней округлой стенки кладовой.
'Нужно будет разузнать и о других пропавших. - Отметила охотница. - Здесь я слышала, деревня есть недалеко'.
Хельдин склонилась над останками тела целителя и принялась аккуратно разворачивать порванную куртку погибшего.
'Здесь. Оно где-то здесь. Я ведь чувствую магию'.
Кусочки одежды были буквально вдавлены зубами монстра в тело жертвы и Хель пришлось едва ли не вырывать их, осматривая внутренние карманы, пока руки не коснулись небольшого магического издания обтянутого телячьей кожей.
Она присела на колени и положив подле себя дрожащий факел, стала изучать находку. Её штаны с кожаными вкладками тихо заскрипели, ёрзая по гладко объеденным костям, но подготовка охотника не позволила отвлечь её от дела.
Слабый импульс силы робко просочился сквозь кожу правой руки, заставив её мелко подрагивать, покалывая пальцы. Лёгкое касание силы опытного мага живо явило все бесхитростные секреты небольшого фолианта.
Хельдин изогнула бровь, невольно ухмыльнувшись.
- Карф. - Выдохнула девушка.
'Заклинание Карфа на книге. Это щит. Мощнейший щит, которым можно и атаковать в определённых обстоятельствах. Гибкая структура заклинания. Если бы хозяин фолианта 'подкормил' его своей магией, может и смог бы уйти живым. Хороший артефакт'.
- Почему же ты...? - Не выдержала Хель, досадливо окинув останки мага взглядом.
'Ах, да, талантливый самоучка. - Вспомнила девушка. - Должно быть, его руки дрожали, всякий раз, как он касался книги. Думал, она делает тебя сильнее? Наверняка. А книга лишь пыталась подсказать тебе свой способ активации.
Он и взял то её из-за этого. Решил, что в трудный час способен взять из книги силу'.
'Она ему и помогла. - Грустно улыбнулась охотница. - Слабое магическое сияние, излучаемое фолиантом, маленьким маяком вело меня сюда. Помимо следов чудовища, конечно. Наверно, в глубине души, я надеялась, что маг ещё живой. Укрылся где-нибудь и по чуть-чуть колдует, дабы раны исцелить'.
- О-х. - Протяжно выдохнула Хель.
'Придя к норе, надежду я потеряла'.
Книга распахнулась с характерным звуком, явив пред взор охотницы плеяды хороводов строк и довольно подробные гравюры.
Хель перелистнула несколько страниц и прочитала заголовок: 'Корень Гапена. Подробное описание и применение в медицине'.
'Полезная вещь, во всех смыслах. Надо будет ознакомиться'.
Охотница снова откинула защёлки плоской фляжки. И набрав содержимого в рот, звонко прыснула поверх останков.
'Слюна химеры содержит в себе яд. Со змеиным ему не сравниться, но парализовать, а то и убить ослабленную боем жертву он вполне способен. В обглоданных телах да в купе с разложением, он может вызвать серьёзные заболевания, а то и вовсе довести до смерти. Местные, конечно, захотят похоронить своих как подобает. Да только их благие намерения заполнят жальник новыми могилами. Предам огню останки, а уж после пусть хоронят.