Вокруг театра столпился народ. Длинные алебарды теснили толпу, но желающих поглазеть на решение непростой ситуации не убавлялось.
Командир городской стражи Гэтри Уилк, как мог, решал проблему, не теряя не минуты. За все тридцать с лихом лет его службы, из которых он добрую дюжину был командиром, такого ещё не случалось. Кират, небольшой областной городок, кипел страстями стоя на ушах.
- Мы окружили здание! - Подбежал лейтенант Санс, его правая рука. - Им не уйти незаметно. - Заверил он командира.
'Главное, чтобы заложники не пострадали'. - Грустно прищурил левый глаз Гэтри.
- Добро. - Кивнул он помощнику. - Поломойку эту, как там её, - Запамятовал начальник стражи. - уже доставили?
- Скоро будет. Удачное же она выбрала время для опоздания. - Ухмыльнулся Санс.
- Как приведут её, живо ко мне! - Грозно зыркнул он на лейтенанта, начисто стерев с того ухмылку. - С её слов, мы план театра нарисуем. - Пояснил он молодому сослуживцу. - А там, уж станет ясно, как в здание зайти, чтоб не заметили. - Посмотрел он на кивающего парня. - Свободен.
- Есть! - Чуть не подпрыгнул тот, вытягиваясь в струнку и поспешно удалился.
'Болван. - Поморщился Гэтри. - Думает с моей отставкой, чин мой сам его найдёт. А вот шхар ему дулий! - Сплюнул он под ноги. - Кабы не твоя родня, так стал бы лейтенантом? - Отвернулся стражник. - Мой сын, как с учений вернётся, так я ему свой пост и передам. Не зря он ратный сотник. Да и с нужными людьми всё обговорено давно'. - Ухмыльнулся начальник, сам не зная, почему вдруг уставившись на арочную крышу захваченного здания.
В свете закатного солнца, его внимание приманило рыжее крыло санимальского сапсана, мелькнувшее над самой черепицей.
'Ну, а кого ещё? Тут рыжих опереньем птиц и нет других в округе. Не девичий же это хвост?'
***
Её кинжал аккуратно пролез в прореху, упершись в скобу замка с внутренней стороны чердачной двери. И после непродолжительных манипуляций ржавая рухлядь сдалась, обвиснув вместе с железным защитником едва коснувшись пола. Охотница доломала скобу, тихо уронив устройство на пол.
Щербатая дверка медленно отворилась, приглашая рыжую войти. Кожаные мягкие подошвы опустились на пол чердака, подняв клубы пыли вокруг небольших девичьих ног.
Охотница затворила дверь и тут же притаилась сев на колени в полумраке, жадно поглощая изумрудными глазами темноту.
Выждав положенное время она поднялась на ноги снова, уже неплохо осязая захламлённый всякой всячиной чердак.
Маленький люк, притаившийся в полу, медленно отворился и улёгся внешней стороной на пол. Хельдин замерла. К тёмному провалу потолка шёл человек. Его неуверенный шаг и рваное дыхание говорило о серьёзном стрессе.
Мужчина подошёл к провалу и желая убедится в открытости люка, принялся бестолково ширять в него черенком от поломанной швабры.
Девушка плавно нырнула в темноту люка кинжалом вперёд, как рыбак с самодельной острогой в подземное озеро. Лезвие с затемнённой магией сталью, вонзилось в основание шеи мерзавца и Хель, намертво вцепившись ладонью в его рот, дёрнула кинжал на себя, к самой трахее. Бандит неловко замахал руками, выронив обломок швабры. Силы быстро покидали негодяя и девушке, висящей на коленях на краю провала, пришлось перехватить его за волосы, дабы тихо уложить на пол конвульсивно дрожащее тело.
Хельдин перехватилась свободными теперь руками за края люка и освободив колени, тихим кульбитом опустилась на пол. Она присела подле тела неприятеля и стала внимательно осматривать его в поисках улик.
'Старая затёртая одежда. Кухонный нож за поясом.- Пригляделась девушка. - Частые щербинки и общая неровность лезвия - неумелые руки. Сильный стресс, тяжёлое дыхание - неопытность в серьёзных делах. Бандит из подворотни. - Вывела Хель.
Таких, как он, на дело для количества берут. Расходный материал для основного состава сложившейся банды. Долю им выплачивают меньше. А если что, то и под нож в канаву. Денег больше, слухов меньше. Частая практика.
Вот только, что же ты в театре позабыл?' - Нахмурилась рыжая.
Девушка внезапно замерла, услышав голоса, едва доносившиеся из дверного проёма, слабо освещённого скупым светом масляных ламп со второго этажа. Охотница почти бесшумно засеменила к дверному проёму и прильнув к его стене стала прислушиваться к разговору.
- Чего он такое удумал? - Зашелестел неприятный нервный голос снизу. - Чего мы здесь забыли?
- А чего ты, идиот, ещё хотел? - Зашёлся в шёпоте на первого второй. - Куда нам деваться-то было? Нас как кроликов, простынями в сарай загнали! Треклятая стража! Везде- то её полно!
- Ну не в театре же прятаться?
- А был богатый выбор?! Или ты решил в героя поиграть?! Так и шёл бы лысой грудью на заточенные пики! Никто тебя, дурака, не держал!
- Чего это, она лысая? - Обиделся первый.
- Да как твой мозг, без извилин! Карнак рассудил всё верно! Возьмём заложников, начнём переговоры. Тут мы их и подкупим.
- С чего ты взял?
- Дурак, я сам это от Карнака слышал. У них в начальниках, Уилк. Старая размазня! Мы его в переговорщики попросим. Надавим, что жертв понаделаем, и прощай спокойная старость! Тут, поди, все местные верха собрались. Зачем ему жертвы? Мы ему денег дадим и под шумок со всеми из здания выйдем. А там, ищи-свищи!
- А если он заартачится? Думаешь...
- Уверен, блин! - Не выдержал второй. - А какой у него выбор? Никто ведь, не умрёт! Спас людей - героем станет. И денег заработает. Тем более, мы с излишком взяли.
- Ох, Дэлф, если б да не тот излишек, мы б из банка вовремя сбежали. А теперь...
- А ну цыц! Где вона, твой ссыкливый дружок обретается? Ушёл, как провалился! Вы, что с ним, с одной телеги с дебилами свалились?! А ну, сходи, проверь!
Пятая точка охотницы быстро заскользила по перилам вниз, превращая её в размытую тень. Руки порхнули по талии. В них появились ножи.
Тихий всхлип и неуверенный бандит упал на пол, схватившись за рукоятку ножа торчащего в его окровавленном горле.
Второй, осторожный, почти успел вытащить кинжал, но острая проникающая боль в правой руке заставила его выронить оружие, которое упав, вертикально вонзилось в напольные доски. Мерзавец инстинктивно повернул свою голову в сторону нарастающей боли и увидел торчащий из своего предплечья небольшой метательный нож, по рукоятке которого уже струилась тёплая кровь. Но предпринять Делф ничего не успел.
Его подбородок резко встретился с его же грудной клеткой, звонко клацнув зубами.
Стопа ужасной тени едва не проломила его диафрагму, заставив бандита с шумом встретить спиной стену коридора, в которую он и врезался на полусогнутых от неожиданной атаки ногах. А встретив и затылком заплечную преграду, он тут же получил удар ладонью в кадык, издав сиплый хрип.
Тень уверенно прижала его полувисящее тело к стене своим предплечьем, упершись в не особо широкую грудь, а правой, ловко поймав рукоять торчащего из руки ножа, одним движением приколола к стене, прорвав мышцы предплечья насквозь вместе с болтающимся не по размеру рукавом.
- Ах-х. - Выдохнул Дэлф, отчаянно замотав головой пытаясь избавиться от болезненной немоты в горле.
Его взгляд неосознанно скользнул по волнистой макушке низкорослого врага и обратился к руке, державшей в нём нож. В больших от боли зрачках на миг отразилась часть татуировки мучителя, доселе спрятанная под аккуратно подвёрнутым рукавом её куртки. Такой характерный узор тяжело было с чем-либо спутать.
- Чего ты здесь забыла, охотница? - Насколько позволяла травма, зловеще прохрипел бандит. - Разве ты не должна защищать честный люд от всяких мерзких монстров?
- А я чем занимаюсь? - В тон ему зашипела рыжая. - Сколько вас? - Сжала она рукоятку до лёгкого скрипа.
- О-х... - Вырвалось из груди бандита, когда лезвие заёрзало по ране. - П-п-пят - теро, с-с-сука... - Выдохнул разбойник.
- Подумай хорошо. - Снова зашептал призрак, и лезвие ножа заскребло по самой кости.
- В-в-восемь... Клянусь богами, вос-семь. - Простонал бандит.
- Точно?
И Дэлфу показалось, что свет масляной лампы, выхватил полыхающие изумрудом глаза.
- Точно. - Выдохнул подранок и тут же получил коленом в живот.
Разбойник громко выпустил последний в теле воздух и сложился надвое. Голова его едва не лопнула от боли, когда больную руку стали скручивать как мокрое бельё на реке, заставив подранка упасть на колени. А затем в его правой ключице поселилась колющая тьма, поглотившая всё тело без остатка.
'Уже пятеро'. - Подумала Хель и осторожно проскользнула вниз по лестнице на первый этаж, прислушиваясь к пустоте.
***
Узкая прибитая стремянка дрожала при каждом нажатии ног. Девушка поднялась на самый верх над сценой и устроилась на подвешенной платформе. Хорошо освещённый зал давал ей нужный обзор. Она окинула помещение взглядом и принялась выстраивать план.
'Люди в центре зала. Сидят на полу плотной группой. Стулья кучей лежат у дальней стены'.
Разодетые дамы в шикарных пышных платьях, их дети. Зажиточные старики в роскошных дуплетах. Молодые щёголи аристократы. С краю актёры в нелепых костюмах.
'Ну, хоть бы одного мне офицера среди пленных. - Скуксилась рыжая. - Они, как правило, не ходят без оружия. Такой бы мне помог. А тут, как будто званый вечер'.
Бандиты же взяли сидящих в кольцо, угрожая заложникам самодельными луками.
Хельдин прищурилась, различая в темноте северо-восточного угла нечёткую мужскую фигуру.
'Должно быть, это и есть наш продуманный Карн'. - Невольно подалась вперёд охотница, пытаясь разглядеть.
Раздался тихий, но весьма противный скрип и подвижная платформа, подобно качелям вся пришла в движение. Охотница ухватилась за стропы, в надежде угомонить скрипучую тварь, да куда уж!
- По моей команде! - Рявкнул Карн. - Стреляйте по людям! Эй ты! - Крикнул главарь в сторону сцены. - А ну немедля выходи! А то некого будет спасать!
Хель замерла, удержав-таки гадкие стропы.
- Наизготовку! По моей команде! - Продолжил надрываться мерзавец.
Женщины завыли в тон своим испуганным детям. Мужчины запричитали, предлагая выкуп за себя наперебой, совсем позабыв о своих дамах.
- С начало стрелами, а потом руби их, гадов! - Отдал поручение лидер. - Эй, вы там, последний шанс!
'Ты просто блефуешь урод. - Нервно задрожала мысль в голове у Хельдин. - Нужны тебе заложники, ой как нужны!'
- Может, просто крысы? - Не выдержал напряжения кто-то из бандитов. - Их тут полно.
- А это мы сейчас и поглядим, что к нам за крыса такая явилась.
Шло время, сцена пустовала.
Карн подал знак своим опустить оружие и люди с облегчением примолкли.
- Эй! - Окликнул вожак, говорливого. - Сходи-ка, да глянь, что там скрипело.