– А ты уже умылся, хлопчик? – ехидно спросила она, едва Алекша появился возле стола. Мальчик проглотил голодную слюну и побежал на улицу к бочке с водой…
После завтрака Баба-Яга удобно расположилась на лавке, опять достала откуда-то острую лучину и принялась усердно ковыряться в зубах. Несколько раз пристально взглянула на Алекшу, словно видела впервые. Отбросила лучину и сказала:
– Ну, вот что, отрок, у князя при дворе тебе пока делать нечего. Кто ты такой? Никто! И зовут тебя никак! Надобно еще знаний набраться, да силенки не помешает, потому что умных не любят, сильных боятся, а умных и сильных уважают, вот так.
– Где ж я в лесу-то ума наберусь? – буркнул Алекша.
– Наберешься, если захочешь, – насмешливо ответила Баба-Яга. – Ты вот что, ты не сиди сиднем, а отправляйся в лес да найди мне травы зверобоя.
– Тю! – разочарованно махнул рукой Алекша, – чего ее искать-то! На любой поляне полно.
– Не тюкай, не тот зверобой. Мне нужен настоящий, он не на каждой поляне растет и не во всякое время, – нахмурилась Баба-Яга. – Тот, что ты знаешь, дрянь, им только коров лечить. А я покажу тебе настоящий, а как попробуешь его, так поймешь, почему зверобоем назвали. Слушай сюда…
Глава 2
Когда кроваво-красное солнце пошло в закат, Алекша вышел из избушки Бабы-Яги. За плечами болтается заплечный мешок с куском ржаного хлеба, мясом и парой луковиц. Еще там закопченный котелок, ложка, трут и кресало. Бабка могла дать и больше, но то ли поскупилась, то ли посчитала, что остальное добудет сам, не маленький. Скорее, последнее. Алекша вновь оказался на той самой тропинке, что привела его в дом Бабы-Яги. В быстро темнеющем лесу показалось настолько неуютно и страшно, что он стал оглядываться, выискивая подходящую по размеру палку – мало ли что. Некстати вспомнил о трех скелетах висельников, они где-то рядом и неизвестно, чем занимаются по ночам. Вооружившись громадной суковатой дубиной, Алекша почувствовал себя гораздо уверенней. Водрузил самодельную палицу на плечо и бодро зашагал в чащу. Очень быстро стемнело так, что не стало видно на бросок камня, но тропку различал хорошо и потому шел быстро. Через десяток шагов деревья расступились и поляна трех висельников открылась перед Алекшей. Хотел обойти стороной страшный дуб, но вокруг в траве столько ям и кочек, что пришлось идти прямо. Приблизился к дереву на несколько шагов и вытянул шею, пытаясь узреть скелеты. Нету их!
«Ну, нет и ладно, – подумал Алекша, – может, их сняли. Или сами упали».
«А может, слезли и теперь тебя дожидаются, где ни будь в кустах, а? – ответил второй голос, – ночка-то самая что ни есть для злодейства и колдовства!»
«Да пошел ты! Не может такого быть, суеверия все это и сказки, – мысленно ответил Алекша второму голосу. – Бояться надобно живых, а не мертвых». Последнюю фразу Алекша слышал от учителя, ромея, он проповедовал им на уроках веру, которую называл истинной, а все остальные суевериями. И сейчас важно повторил слышанное.
«Ну-ну, блажен, кто верует», – ответил второй голос тоже чужой умностью.
В темноте громко хрустнула сухая ветка, потом вторая, третья… Алекша понял, что кто-то или что-то идет навстречу. На всякий случай взял поудобнее дубинку. Жиденькие кусты на краю поляны колыхнулись, ветви раздвинулись и три скелета висельников выбрались на освещенную лунным светом поляну.
– Здравствуйте, – глупо произнес Алекша. Сам ощутил нелепость сказанного, но что делать при встрече со скелетами, он не знал. Скелеты вроде как удивленно переглянулись. В костяных руках у всех сжаты те самые крюки, на которых они висели. Самый высокий скелет громко клацнул щербатой челюстью. Слаженно, как по команде, подняли крюки и ринулись на мальчика. Алекша хотел задать деру, но инстинкт решил иначе – сражаться, потому что бежать в черном лесу некуда; еще неизвестно, что в чащобе скрывается. Первый скелет уже опускал крюк на голову мальчику, когда Алекша опомнился и со всей силы ударил дубинкой. Скелет неожиданно легко переломился пополам и кости с тихим стуком рассыпались по земле. Но следующие двое так легко не дались. Они разошлись в разные стороны и напали – один сбоку, другой со спины и пока Алекша бился с одним, второй до крови разбил ему спину и голову острым крюком. Залило глаза, вдобавок скелеты стали так, что мальчик оказался на освещенном луной пятачке, а скелеты прятались в кустах – ветки служат дополнительной защитой от ударов. Алекша понял это и торопливо отступил назад. Скелет вышел за ним. Оставшийся в кустах что-то предостерегающе лязгнул щербатой челюстью, однако первый не прислушался к совету и ринулся в битву. Алекша получает два очень болезненных удара в левое плечо. Левая рука повисла вдоль тела. Но правой так дал по костяной башке, что скелет буквально рассыпался на косточки.
Третьему такой поворот дела не понравился, он стал пятиться, явно намереваясь удрать, но теперь уже рассвирепевший от боли Алекша ринулся вперед и третий скелет под градом ударов превращается в кучку костей…
Чуть не плача в голос от боли, проклиная все на свете и особенно бабку с ее заданиями, он тащился по темному лесу, совершено не обращая внимания на кромешную тьму вокруг, подозрительное уханье и рычание. Нечто волосатое, темное, с душераздирающим воплем бросилось под ноги – не глядя, пнул, несколько раз приложил дубиной и пошел дальше, нимало не интересуясь, что там такое. Он не запомнил, сколько вот так шел, ориентируясь по кроваво-красной звезде, что видел на ночном небе сквозь ветки и листву. Наконец, лес внезапно оборвался и огромная поляна, края которой не видно, раскинулась перед ним. Луна вышла из редких облаков, высокая трава покрылась серебром лунного света и колдовское сияние трав коснулось лица мальчика. После почти полной темноты леса даже сощурился, свет резал глаза. Тот необыкновенный зверобой, что нужен Бабе-Яге, растет где-то здесь. Алекша принялся во все глаза рассматривать траву, но что увидишь при луне! Понадобилось чуть не на карачках облазить всю огромную поляну, прежде чем уткнулся носом в знакомые фигурные листья зверобоя. Только вот цветки у этой травы были не желтыми, как обычно, а ярко-рыжими, словно янтарь с кровью. Тащиться среди ночи обратно не хотелось. В центре поляны Алекша заметил старое высохшее дерево и решил под ним переночевать. Набрал сухих сучьев и маленький костер весело разогнал тьму. Алекша согрелся, захотелось есть и пить. Поколебавшись – спать тоже хочется – решил все-таки поужинать. По влажному запаху определил ручей, набрал в котелок воды. Бросил в кипящую воду куски холодного мяса, что бабка положила в мешок, для вкуса добавил травы. Ночная тишина прерывается только потрескиванием сгорающих сучьев и бульканьем в котелке. Сон навалился с такой силой, что даже голод отступил. Мальчик сел на теплую землю и закрыл глаза… видит, как некто огромный, черный и страшный приблизился к костру. Когтистая волосатая лапа сжалась в кулак и поднялась к самому ночному небу, что бы со страшной силой опуститься на голову Алекши, но вдруг замерла. Слабый ветерок донес запах мясной похлебки. Ночное чудище повернуло шишкастую башку, шумно сглотнуло слюни. Горящие багровым светом малюсенькие глаза забегали туда-сюда, несколько раз останавливаясь то на мальчишке, то на котелке. Чудище тихонько рыкнуло и повернулось к костру. Волосатая лапища аккуратно снимает котелок с прогоревшего до углей костра, но котелок еще горячий и чудище, нетерпеливо бурча, ставит его на землю…
Чуть дыша, не в силах пошевелить ни ногой ни рукой, Алекша смотрел на чудовище и понимал, что жить ему остается всего ничего – съест ночное чудище его похлебку, а потом и за него примется. Запах вареного мяса, да еще с ароматными травами, коснулся его и осторожненько пробрался внутрь. В желудке заворочалось, квакнуло, кишки подхватили визгливым поросячьим хором и зверский голод поднялся во весь рост.
«Смотри, – закричал он, – какое-то чудо немытое хочет сожрать твой честно заработанный ужин! Чего сидишь, дай ему по грязной роже!»
«Но ведь он большой и страшный, – дрожащим голоском ответил Алекша, – он сильнее меня».
«А ты что, проверял? – снова закричал голод, – врежь по роже, горящих угольев сыпани на башку и побыстрей, а не то я тебя съем!»
Алекша вдруг ощутил, что голод начинает и вправду грызть его внутренности. Страх исчез, его место заняла обида, что он, такой маленький и слабый, прошел ночью так далеко, сделал все, что наказала бабка и вот теперь какой-то волосатый урод хочет все отнять, да еще и убить! Мальчик метнулся к костру, зачерпнул обеими ладонями горячих углей и швырнул в рожу чудищу. Свалявшаяся от жира шерсть моментально вспыхнула соломой. Алекша подхватил дубину и со всей силы ударил по шишкастой башке. Дерево сухо треснуло, две половинки разлетелись в разные стороны. Мальчик замер, в отчаянии понимая, что без оружия ему конец. От неожиданности и дикой боли в обожженной голове чудище заревело так, что земля затряслась. Удар жалкой дубинкой оно даже не почувствовало. Огонь медленно сползает ниже, вот уже до пояса охвачено пламенем. Чудище бросилось на землю, начало бешено кататься, но ничего не помогало и тогда оно вскочило и бросилось бежать. Громадный огненный ком с громким топотом помчался над землей, искры полетели во все стороны. Живой костер быстро исчез вдали и только страшный рев обожженного чудовища еще слышится, но вскоре затих.
Алекша с криком подхватился, вскочил и дикими глазами обвел поляну – никого! Костер тихо догорает, какие-то козявки трещат в ночи и равнодушные ко всему звезды тускло смотрят с ночного неба. « Приснилось, – с облегчением понял Алекша, – это сон, просто сон. От голода, наверное». Достал из-за голенища сапога ложку, повернулся к костру – похолодевшие пальцы разжались! Котелок с похлебкой исчез! «Значит, не приснилось, – прошептал он, – значит, все было на самом деле. А как же…» Тут заметил котелок, стоящий рядом на земле. « Фу ты, черный бог мару навел, все-таки приснилось. Или нет, я ведь вроде с костра котелок не снимал, или снимал? А, ладно!» Поднял остывший котелок и зачерпнул полной ложкой. Варево получилось таким вкусным, что он не заметил, как съел все. И даже не обратил внимания на странный привкус похлебки. После ужина сон снова навалился неодолимой силой и Алекша заснул, где сидел.
Что-то холодное упало на лицо и быстро скользнуло за шею. Алекша в панике дернулся, дико изогнулся и быстро лапнул за шиворот – ничего, просто крупная капля росы сорвалась с ветки и попала за ворот рубахи. Остатки сна слетели, как сухие листья под порывом ветра. Алекша медленно поднялся с земли. Вокруг все та же поляна, тот же лес. Костер догорел и серый пепел невесомым прахом укрыл маленький кусочек выжженной земли. Увидел несколько странных больших следов, вырванную с корнями траву, словно некто очень крупный топтался и прыгал вокруг костра, не решаясь подойти ближе. Несколько мгновений Алекша рассматривал следы, потом махнул рукой – ну топтался кто-то, ну и что? Его же не тронул и ладно. Да и вообще, бабка говорила, что здесь лес странный и обитатели его какие-то чудные. Одним словом, уходить отсюда надо, тем более, что травы нужной нашел. Быстро собрался и побежал к избушке – брести пешком почему-то не хотелось.
Баба-Яга встретила радостным криком:
– А-а, чую, выполнил задание, нашел нужную травку! Заходи, заходи…
Алекша достал из-за пазухи завернутый в чистую тряпку пучок травы, развернул на столе.
– Так, так… – склонилась Баба-Яга. Длинный крючковатый нос дернулся туда-сюда несколько раз и застыл.
– Это чего? – осведомилась она.
– Трава зверобой, – ответил Алекша, – как ты и просила.
– Не просила, а велела, – сварливо ответила Баба-Яга, – и не один стебелек. И без дикого чеснока, этого добра у меня и так хватает!
– Какой чеснок? Чеснок я с мясной похлебкой сварил и съел, – растерялся Алекша.
– Да, так-так… – сказала Баба-Яга, внимательно всматриваясь в мальчика, – сварил, значит. Ну и как похлебка?
– Вкусная, – испуганно пискнул Алекша. Он уже понял, что вместо чеснока впотьмах сунул в горшок зверобой.
– А ну, рассказывай, как варил! – потребовала Баба-Яга.
Алекша все подробно рассказал, не забыл и о чуде лесном, которое приперлось на ужин. Бабка внимательно слушала, когда мальчик начал говорить о драке с лесным чудом, одобрительно кивала, а потом и вовсе стала хохотать. Алекша сбился, он и так перепугался, что съел бабкину траву, а тут еще смех непонятный.
– Ты говори …ха-ха… говори, не смотри на меня, – сказала она дребезжащим от смеха голосом, – продолжай… ха-ха… повествование!
Совершенно сбитый с толку смехом, Алекша рассказал до конца и растерянно замолчал. Баба-Яга вытерла сухоньким кулачком слезы и без сил опустилась на лавку.
– Ну, молодец, – сказала она, – просто герой… Ты хоть знаешь, что сделал, а?
– Не-а… – мотнул головой Алекша. Он по настроению старухи догадался, что ничего страшного не натворил и беды не будет. – А что?
– Ты сварил собранный в полнолуние зверобой с мясом медведя, после полуночи в ключевой воде. Ветки омелы в костер бросал?
– Ну… вроде да, там дров мало было, я все подряд бросал. Какие-то пучки тонких веток с листиками…
– Вроде да! – передразнила Баба-Яга, – знахарь хренов! Ты по дурости сделал отвар медвежьей силы. А чудо лесное – это чугайстырь. Он запах почувствовал и прибежал, захотел на халяву зельем чудесным попользоваться, что б еще сильнее стать, да ты… ха-ха… помешал! И как ты сумел с ним справиться, такой мелкий?
– Углей горячих зачерпнул да в рожу, – ответил Алекша, – волосы загорелись, он и давай метаться, а потом и вовсе убежал.
– Да-а, повезло тебе, – сказала Баба-Яга и молча уставилась на него.
– Вы, бабушка, не сердитесь, я могу еще раз сбегать ….
– Не надо, – оборвала его причитания Баба-Яга, – еще раз… будет аж через год. Да и травка эта мне не очень-то и нужна.
– А чего ж тогда? – растерялся мальчик.
– Для тебя старалась, – ответила Баба-Яга, – ты учиться хотел, вот я и начала учить, да ты оказался чересчур смышленый и сам все сделал. Теперь слушай хорошо.
Баба-Яга встала. Сморщенное старушечье лицо построжело.
– Отвар зверобоя с медвежатиной дает человеку силу большую. Но она сама себя не покажет, тебе ее надо… как бы понятнее… понемногу на себя брать.
– Как это? – удивился Алекша.
– Ну, мал ты еще, понимаешь? Вот чугайстырю в самый раз. Он, если б твое варево выпил, сразу стал сильнее вдвое. А тебе расти надо, двигаться, с тяжелым управляться, тогда сила в тебе и появится, а сейчас она вроде как спит в тебе, понял?
– Понял, – упавшим голосом ответил Алекша, – камни тяжеленные поднимать надо, лес рубить да бревна на горбу таскать.
– Вот-вот, правильно понял. А чего невеселый?
– Да я думал ….
– На халяву, верно? – ехидно спросила Баба-Яга, – мол, напился отвару чудесного и все, сразу сильнее всех стал. Так?
– А чо? Ты ж сама сказала, что чугайстырь вдвое сильнее стал бы!
– Так то чугайстырь, тварь неразумная и нечеловеческая! Великий Род, создатель всего, только человеку указал путь, на котором поднимется над всеми! Человек богом способен стать, если захочет! Вообще может все!
– Да, слыхал я такое, – махнул рукой Алекша, – ромей ученый рассказывал.
– Слыхал, да не осознал, дурень, – ответила Баба-Яга, – твой ученый ромей родился глупым и дурным. Ну, как все. Но не захотел таким оставаться, выучился, а мог бы, как остальные, прожить жизнь дурнем радостным…
Алекша вспомнил, с какой неохотой шли на учебу его сверстники и с какой радостью бежали смотреть бродячего скомороха с медведем. Тот кривляется, заставляет медведя кувыркаться, ходить на задних лапах и кланяться. Народ вокруг потешается, радостно смотрит на кривляния, бросает скомороху мелкие деньги. Люди не понимали, что негодяй регулярно избивает медведя, что б боялся и слушался, а клыки вырвал и теперь кормит мишку хлебным мякишем и толченым мясом. Простолюдинам важно само зрелище, в суть не вникают. А еще вспомнил, с какой завистью обсуждают богатую одежду и доспехи знатных бояр и витязей. Завидуют, не осознавая, что богатство пришло в результате каторжного труда без выходных и праздников, а витязь потому витязь, что день и ночь упражняется в воинском искусстве.