Глава 1
Вертолет на мгновение зависает, из распахнутого люка выпадает черный трос. В следующую секунду темная фигура стремительно летит к земле, за считанные метры до поверхности падение резко замедляется. Взмах рукой, замок храповика щелкает, зажим раскрывается. Человек в черном комбинезоне уверенно встает у подножия невысокого холма. Трос исчезает в вышине, крышка люка захлопывается, вертолет с наклоном уходит прочь от опасного места. Гул и грохот двигателей стихает, человек остается один. Несколько секунд он неподвижен, голова в глухом шлеме медленно поворачивается по сторонам. Рука поднимается, блестят полированной поверхностью бронепластины, большой палец делает едва заметное движение, слышится тихий щелчок, забрало из матового стекла поднимается вверх. Жесткий, насыщенный электричеством воздух холодит лицо, наполняет грудь. Человек в черном костюме слегка прокашливается, насмешливо произносит:
- С прибытием вас, Павел Андреевич. Чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы тут не один. Я прав?
Вокруг никого. Вдали непрерывно сверкают гигантские, во все небо, молнии, слышится тяжелый гул, от которого неприятно дрожит земля, воздух словно вибрирует. Это гроза, обычное дело для Мертвого Континента. Она еще не началась, только собирает силы. Край неба прямо на глазах наливается свирепой черной кровью, что вот-вот хлынет через край. Белые от злобы молнии продырявят фиолетово-черные бока и на застывшую, словно сведенную судорогой, землю выльются тысячи тонн ледяной воды. Провалы превратятся в кипящие озера, трещины и каньоны станут бурными реками. Потоки мертвой воды устремятся вниз. Больше половины попадет в океан, остальная вода через разломы в земной коре уйдет внутрь Мертвого Континента, чтобы напоить неведомую жизнь, что притаилась до поры в толще земли.
Павел еще раз бросает взгляд на приближающуюся грозу, неторопливо идет к плоскому холму. Странное возвышение имеет очень правильную и симметричную форму, словно шляпка гигантского плоского гриба. Вершина вся испещрена дырами, трещинами и сколами, края оплавлены. Из самых больших отверстий торчат ржавые прутья арматуры, словно лапы неведомого насекомого, сведенные в предсмертной судороге. Павел сгибает в локте левую руку, проводит пальцами от кисти. Откидывается крышка, загорается зелеными огоньками сенсорная панель. Указательный палец легонько постукивает несколько раз по квадратикам с цифрами. Раздается приглушенный гул скрытых электромоторов, плоский холм вздрагивает, приподнимается. По краям осыпается земля, слышен скрежет и хруст – это ломается корка застывшей лавы. Гигантская бетонная шляпа медленно отъезжает в сторону, обнажается мрачное круглое отверстие шириной в три метра. Не дожидаясь, пока крышка остановится, Павел подходит к краю. В густеющем сумраке видна вереница железных ступенек, что ведут вниз. Он без колебаний спускается по лестнице в мрачную тьму колодца. Через несколько секунд после того, как его голова исчезает во мраке, многотонная крышка колодца вздрагивает, опять слышен натужный вой электродвигателей. Круглое отверстие в земле неспешно затягивается черным, изгрызенным ветрами и непогодой, бетонным колпаком. Павел спустился по лестнице на сорокаметровую глубину, стал на узкой площадке, что охватывает кольцом всю шахту. Прямо перед ним железная дверь, массивная рукоять утоплена в металле. Тянет ручку на себя, несколько раз поворачивает против часовой стрелки. Раздается злобное шипение, из стены вырываются узкие фонтанчики пыли, стальной прямоугольник неохотно выдвигается навстречу человеку, в стене громко щелкает какой-то механизм, дверь медленно распахивается.
Короткий коридор упирается в дверь лифта. Павел жмет нижнюю кнопку, кабина плавно ползет вниз. За тонкой стеной слышно перестукивание, поскрипывание, кабина слегка покачивается. Через несколько томительных секунд раздается вой электромотора, пол мягко соприкасается с пружинами амортизатора, кабина замирает. Толчок ладонью, дверь широко распахивается, глазам предстает темный коридор, убегающий в бесконечность. Павел подходит к первой двери справа, открывает и сразу оказывается в основном тоннеле. По земле проложены рельсы, параллельно идет двухрядное шоссе, вдоль стен вытянулись связки проводов, пунктиры фонарей на потолке бегут вдаль. Итак, он на месте. Теперь осталось найти вагончики подземного мини поезда и можно отправляться в дорогу.
- Ну, и где эта зачуханная подземная таратайка? - громко спрашивает Павел самого себя.
Голос уносится вдаль, его подхватывает слабое эхо. Мертвая тишина подземелья презрительно хранит молчание. Павел пожимает плечами, вроде как ждал ответа, идет вдоль рельс вправо. Где-то там должен быть небольшое ответвление от основного пути, где стоит электровоз и открытая платформа, громко именуемая в документах вагоном. Через десяток шагов рельсы раздваиваются, железный путь сворачивает. В полутемном тоннеле действительно притаился мини поезд. Древняя тачка на примитивных электродвигателях простейшей конструкции. Толстый литой бампер украшен смешным крепежным приспособлением, похожим на костлявый кукиш. На макушке блестит сквозь толстый слой пыли стекло прожектора. Сухой грязи столько, что Павел непроизвольно морщится, но потом спохватывается - а чего, собственно, рожу-то корявить? Как будто к появлению господина Климочкина надо все помыть, почистить ... Охамел, парниша, нюх потерял! Скажи лучше спасибо, что никто еще тебе в глотку не вцепился. Рассуждая столь самокритично, Павел подходит к кабине. Ладони ложатся на перила, пальцы сжимаются на узких стальных прутьях... Поверхность вагона вся покрыта странными следами, словно очень пьяный машинист пытался протереть пыль. Полосы, круглые пятна блестят влагой. Воздух наполнен странным запахом, резким, неприятным, с привкусом гнили. Благодушие мгновенно исчезает, мышцы твердеют, по спине ползет холодок, все чувства обостряются - рядом опасность! Однако сканирование во всех диапазонах показывает, что вокруг никого. Павел внимательно осматривает платформу. Сразу бросается в глаза, что начисто сгрызены все детали из меди. Ее немного, но именно этот металл съеден без остатка. Возникает неприятная догадка. Павел заглядывает под днище. Так и есть: кожух электромотора весь покрыт глубокими царапинами, свежие сколы металла блестят, словно слезы на грязном лице.
Глубина порезов велика. Воображение моментально рисует отвратительную морду подземного чудища, огромные клыки и челюсти, как у крокодила. Павел вылез из-под днища вагона, еще раз внимательно посмотрел на следы зубов. Единственная тварь, способная грызть металл, которую он знал - это землеройка мутант. Из маленькой, несчастненькой мышки с длинным носиком она превратилась в чудище размером с корову, способное с необыкновенной быстротой перемещаться даже в твердых породах, при необходимости проламывать головой бетонные плиты толщиной в полметра. Возможно и больше, он пока не знает. Этих тварей очень боятся глумы, а у них почти нет врагов. Павел поднимает забрало, озабоченно плюет под ноги.
- Что за уроды тут живут, а? - задал он риторический вопрос сам себе. - Откуда берутся? Машка рыжая, что ли, разводит? Обслюнявила тут все...
Поднимается в кабину, поворачивает рубильник. На приборной доске зажигаются лампочки, тихо гудит мотор. Обрадованный, Павел поворачивает рукоять, но электровоз только странно дергается и с трудом сдвигается с места. Раздраженно оглядывается - конец платформы стоит чуть наискось. Похоже, последняя пара сошла с рельс. Спускается на землю, подходит; ну конечно, любопытная тварь почесалась, наверно, об угол платформы, отчего колеса соскочили с рельс и по обод утонули в песке. Жаль, конечно, вагончик мог пригодиться, но водрузить тяжеленную платформу обратно одному никак не под силу. Павел вздыхает, бредет обратно, чтобы разъединить сцепку. Бетонные плиты над головой с треском разъезжаются, из дыры потоком льется жидкая грязь, падают камни, а затем с рычанием и шипением вываливается та самая землеройка, что превратилась в чудовище. С ужасным грохотом падает на платформу, состав сотрясается от тяжкого удара, электровоз опасно кренится. Павел изо всех сил прыгает назад, перекатывается через голову и вскакивает на ноги. Тяжелая штурмовая винтовка мгновенно оказывается в руках. Лазерный прицел загорается зловещим багровым лучом. Глухо звучат выстрелы. На теле чудовища расцветают черные фонтаны крови, влажные клочья мяса и кожи брызгами разлетаются во все стороны. Толстый костяной панцирь покрывается трещинами, словно пересохшая земля. Бронебойные снаряды проникают глубоко в тело, проламывая кости и хрящи, взрывы раздирают внутренности. Не проходит и двух секунд, как чудище падает замертво на сухой песок. Поднимается облако пыли. Темная, почти черная в сумраке, кровь выплескивается толчками из рваных дыр и тотчас исчезает в сухой земле. Стальная платформа еще больше наклоняется под тяжестью тела, громко скрипит сцепка. Неестественно вывернутая передняя лапа цепляется страшными когтями за край. Рифленое железо толщиной в полдюйма медленно сгибается, края расходятся. Старая сцепка не выдерживает тяжести, раздается громкий хруст, электровоз резво подпрыгивает, сотрясаясь всеми суставами. Чугунный «шнобель» сцепного механизма с душераздирающим треском выворачивается "с мясом".
Освобожденная от захвата платформа подпрыгивает и всем своим немалым весом наваливается на убитое чудовище. Раздается звук, словно большая мокрая тряпка падает на полированный пол. Струи черной крови брызжут на стены, как прохладная водичка из сопла садовой поливалки. Самая толстая струя - ну, а как же! - попадает в Павла, точно в грудь. В наступившей тишине, прерываемой звуком кровавой капели, раздается длинная, энергичная фраза из непечатных слов. К счастью, сообразительный компьютер, расположенный в лобной части шлема, догадался опустить забрало из бронестекла сразу, как только человек коснулся рукояти оружия. Под воздействием короткого электромагнитного импульса кровь мгновенно высыхает. Легкое постукивание и коричневая пыльца растворяется в воздухе. На всякий случай Павел сканирует дыру, из которой вывалилось чудовище во всех доступных диапазонах. Толстый набалдашник пламегасителя на стволе с тупой послушностью шевелится вслед за поворотами глаз хозяина. Эти твари часто охотятся стаей, но сегодня повезло - "землеройка" оказалась одинокой путешественницей. Только что ей надо так глубоко под землей, задумался на минуту Павел, ведь он живут ближе к поверхности. Опять наверху катаклизм? Или просто сумасшедшая?
Стальные ступени лесенки глухо стучат под ударами пластиковых подошв, пальцы сжимают рукоять подачи энергии, рычаг опускается, электродвигатель недовольно взвывает. За тонкой перегородкой раздается лязг железа, электровоз трогается. Металлическая махина не спеша набирает скорость, навстречу летят тусклые потолочные фонари, рельсы бросаются под колеса, на стыках стучат разболтанные крепления, пыль мутными волнами разбегается по стенам. Через несколько минут Павел начинает притормаживать. Где-то здесь должна быть дверь. За ней начинается переход на параллельную линию. Ту самую, монорельсовую, с которой когда-то начиналось его путешествие в подземное царство Соловейчика П.С.
Когда бронированные створки сомкнулись за спиной, Павел облегченно вздохнул - здесь уже можно не беспокоиться насчет неожиданного нападения какой нибудь бешеной твари. Вскоре распахнулись знакомые белые двери и он оказался в гостевой комнате.
- Добрый вечер, Павел Андреевич, - раздался знакомый голос, как всегда, ниоткуда.
- Здравствуйте вам, Петр Сергеичь, на этот раз я по делу, - поклонился в пространство Павел.
- Знаю, сообщили. Отдохнете с дороги или сразу к делу?
- К делу.
- Чудесно. Итак, Мария Троицкая набрала новую команду взамен той, что вы ликвидировали. Место дислокации изменено. В подземельях вам делать нечего. В нескольких километрах отсюда, строго на запад, расположены останки древнего города. Она где-то там, скорее всего опять под землей. Так безопаснее, вы понимаете. Указать точно местонахождения я не могу, нет у меня возможностей заглядывать под каждый камешек. Зато имеется неплохая модель боевой машины для действий в городских условиях. Ваши помогли материалами, кое-какие мои разработки тоже пошли в дело. Словом, машина для войны и поиска в развалинах готова ... почти. Осталось кое-что проверить, прогнать на стенде и все. Вам придется денек побездельничать. Не против?
- А вот интересно, док, если скажу, что против? Заставите перемыть полы в вашем дворце? - с улыбкой спросил Павел.
- Нет, что вы, в этом нет нужды, - абсолютно серьезно ответил доктор, - просто ... Ну, ладно, вы правы. Это глупый оборот речи не очень умных людей. Располагайтесь.
... «в зоне сплошного разрушения, в которую превращается город после бомбардировки, колесная и гусеничная боевая техника двигаться не может. Применение вертолетов слишком рискованно, их легко уничтожить из ПЗРК. Штурмовая и бомбардировочная авиация малоэффективна из-за высоких скоростей и малой точности попадания. Поэтому создана машина для ведения боевых действий в городе – БМГ-1. Выглядит следующим образом: в плоском, полукруглом корпусе, в задней части находится энергетическая установка – ядерная батарея. К корпусу сверху крепится модернизированная танковая башня вытянутой формы с автоматической пушкой и спаренным пулеметом, по бокам башни съемные контейнеры с реактивными самонаводящимися снарядами (РСС), минами для стрельбы по навесной траектории, осколочными гранатами, а также ракетный комплекс активной защиты (РКАЗ) для уничтожения противотанковых снарядов и ракет.
В средней части корпуса помещение оператора с центральным компьютером, два люка: основной в днище, запасной сверху. В передней части располагаются приборы. С боков крепятся по три ноги, у каждой свой электродвигатель. Ступни четырехпалые, как у птиц, могут хвататься на неровности, держаться за стены, максимальный угол подъема 80 градусов. На мягкой почве пальцы раздвигаются, уменьшая давление, ноги не проваливаются. Максимальная скорость передвижения на местности с перепадом высот до трех метров 50 км/час, на ровной местности с жестким грунтом – 80км/час. Движением управляет компьютер. Оператор ведет круговое наблюдение через экран в шлеме. Сенсоры располагаются по периметру корпуса и башни. Прицелы всего оружия выведены на экран. Управление машиной штурвалом, педалями акселератора и тормоза. Все детали изготовлены с применением нанотехнологии из полимеров с измененной атомной решеткой, боеприпасы безгильзовые, безленточные, в упаковке контейнерного типа. Высота машины - 2 метра, длина - 6 метров. По внешнему виду БМГ–1 похожа на паука» ...
Павел еще раз прочел короткий текст, попытался представить, как выглядит машина, внешним видом похожая на насекомое. Получилось хреново. Почему-то воображение услужливо предложило что-то вроде тарантула с большим черным крестом на спине. Или это не тарантул с крестом, а какой-то другой паук? Черт его знает! И обязательно с волосами. Ну, не может быть машина покрыта волосами, что за чушь! Павел хмыкнул, покрутил головой - а что, это было бы клево, волосатый танк на шести ногах. На такой отпадной тачке со стволом не стыдно чувиху прокатить, а? " Два! Тоже мне, кататель телок нашелся, - раздраженно произнес про себя Павел, - умнее ничего придумать не сумел"?
- Док, вы здесь? - спросил Павел. - Есть вопрос.
- Слушаю вас, - отозвался Соловейчик.
- Может, пора попробовать в деле эту самую БМГ-1?
- Почему нет? Если вы чувствуете себя достаточно отдохнувшим ...
- Да шесть часов дрых, сколько можно! Начнем?
Салон "паука" оказался тесноват. Вроде кабины хотрода, где можно только вертеть головой. Зато все рядом. Ладони сразу ложатся на рукояти управления, все тумблеры и рычажки оказываются под рукой, новичку не надо судорожно вертеть головой, отыскивая какой-то там тумблер № 7 а+, который включает резервный двигатель в случае легкого потрескивания в правом ухе. Самое главное - шлем с экраном, на котором видно все, в том числе состояние всех систем машины, положение рук водителя и какие кнопки для чего предназначены. Надо только немного потренироваться и, если компьютер поймет, что человек все запомнил, он сам уберет подсказки.