Собравшийся народ нетерпеливо ждал суда над тираном. В центре площади наспех сколотили двухъярусный помост, на первом ярусе которого сейчас лежал с завязанным ртом, мычащий Жирдоха.
Граф Слáккул встал рядом с ним, и поднял руку, успокаивая толпу.
– Люди этих земель, – начал он. – Мой титул дает мне право совершить суд над тираном и захватчиком городка У́гло. То, что этот городок был захвачен насильственно, вы только догадывались, но мне во всех подробностях сегодня ночью рассказал об этом сам Жирдоха, – естественно Слак не собирался выкладывать, как его оставили наедине с пленным, и как граф начал превращаться в Лиса. Как рычащим голосом в красках рассказал, что он сейчас будет с ним делать. Трус по натуре, Жирдоха, поверил, что Склюн выдал о нападении на старого графа. И Слак, якобы решил выслушать и его чистосердечное признание о своих деяниях.
– Графом, я не могу назвать этого человека, да и человеком тоже, – продолжил Слак. – Все его деяния перечислять мне больно и неприятно. Скажу лишь, что… убийца графа Брéнара и женщин, которые приехали два дня назад сюда с обозом, сейчас понесет наказание!
Толпа взревела, проклиная Жирдоху, и требуя отдать его им на растерзание.
– Парн, неси, – крикнул Слак.
Двое самых здоровых мужиков подняли Жирдоха под руки и поволокли на второй ярус. Как бы он не пытался брыкаться, это ему ничем не помогло. Парн с Марýйем вынесли заостренный кол, и пока его вставляли в приготовленное специально для этого отверстие на первом ярусе, с тирана стащили штаны с панталонами.
И тут до толпы дошло, какая будет казнь, теперь больше никто не просил, чтобы Жирдоху отдали им. Такое наказание их устраивало.
Прошла неделя после освобождения У́гло. Старик Нурáн показал хранилище старого графа Брéнара, и теперь новый хозяин двух графств сидел, размышляя о закупке инструментов по обработке скаледрѝда. У Брéнара оказалось столько сбережений, что Слаку даже не придется добавлять своих накоплений, да и останется еще треть.
«Не зря значит Жирдоха покусился на этот городок», – вздохнул Слак, вспоминая, сколько людей погибло, чтобы теперь остальные могли жить спокойно.
– А я не отблагодарил! – обругал себя граф, вскочив из-за стола и рванув в коридор.
– Что случилось, милорд?! – уже вдогонку взволновано спросил страж ворот его замка, глядя, как граф Слáккул в полном снаряжении с клинками за спиной, устремился в сторону Оборонительного.
– Все нормально! – крикнул он в ответ.
Парн сидел за обеденным столом хлебая горячий суп, когда дверь с грохотом распахнулась и в помещение вбежал Слак.
– Что-то случилось? – вскочил из-за стола советник, уставившись на гостя.
– Собирай всех сто двенадцать бойцов! Через полчаса жду вас в лучшем снаряжении и с оружием на площади Оборонительного, – выпалил граф. – Писарь на месте у тебя?
Парн закивал, не понимая, что хочет Слак.
– Ну чего уставился? Бегом выполнять! – еле заметно улыбнулся рыжеволосый парень.
– Уже бегу, ваше сиятельство…
Парн не только успел всех собрать, он и позвал Главу Скального поселка, с которым, как и с Марýйем пришли еще люди. На площади собралось чуть ли не больше народу, чем на казнь тирана.
– Что ты задумал? – шепнул Парн, когда перед ними с графом встал строй освободителей У́гло.
– Я хочу вас отблагодарить.
– Как? – не понял советник.
– Я посвящу вас в рыцари! – с жаром в шепоте, выдохнул Слак.
– Но ведь титул графа не имеет такой власти… – прошептал нахмурившийся Парн, – или я чего-то не знаю?
– Да, ты прав. Титул, который ты мне присвоил, не имеет такой власти. Но Я, имею на это законное право!
Парн уставился на Слака.
– Не переживай, мой друг, – сказал граф уже в голос. – Я имею полное право, и все будет соблюдено в рамках закона!
Граф вышел в центр площади.
– Жители графства! – прокричал он так громко, что все, кто шептался в дальних рядах, тут же замолчали. – Недавние горестные события еще какое-то время будут вызывать слезы и тоску по ушедшим от нас! Но жизнь продолжается! Нет, я не призываю вас забыть о павших… Они живут в наших сердцах, и останутся там навсегда, поэтому они бессмертны! Но вы должны дать их душам покой, ведь слезами вы терзаете не только себя, но и их! Я знаю, что такое горе… – чуть тише проговорил он. – Я потерял не только родных и близких, но и лишился всего своего Рода. И я, как нынешний ваш правитель, прошу дать свободу их душам…
Все, кто присутствовал на площади, молча глядели на графа.
– А теперь я объясню, зачем вас здесь собрал, – легко улыбнулся Слак.
– Пáрнан, сын Тэйра, встань передо мной на одно колено, – торжественным голосом произнес граф, вынимая из ножен один из клинков.
Толпа разинула рот, и Слак решился.
– Я знаю, что титул графа не имеет такой власти! – повысил он голос. – Но этот титул мне даровали благодарные за помощь люди, и только поэтому я его принял. На самом деле я… Принц Крови Рода Огненных Лис Слáккул, сын Короля Раахигáна и Королевы Эстрагиáны, брат трех Принцесс! – на одном дыхании выдал рыжеволосый принц.
И пока люди переваривали сказанное, продолжил:
– Властью, данной мной, Пáрнан, сын Тэйра, я посвящаю тебя в рыцари! – он поочередно коснулся своим клинком плеч советника, затем склоненной головы. – Теперь поклянись защищать своего Принца до последнего дыхания, и блюсти его законы! – и тут же еле слышно добавил, чуть улыбнувшись. – Что ты, в принципе, и делал до этого момента.
– Клянусь, Ваше Высочество, защищать вас и соблюдать законы своего монарха!
– Клянись, чтить рыцарское братство и защищать свои земли от внешнего и внутреннего врага!
– Клянусь!
– А теперь встань рыцарь Пáрнан, и распишись в этом пергаменте, заверенным моей подписью и печатью этого графства.
Пока советник собирал всех на площади, Слак с писарем наготовил сто с лишнем листов пергамента и чернил, а также каменного воска и гербовую печать графа Хóвина, которую нашел в сейфе. Написал имя каждого воина-освободителя У́гло, и сказал писарю, что делать во время церемонии.
Когда смущенный, и ошарашенный откровенностью Слака Парн, отошел в сторону, принц вновь прокричал:
– Марýйан, сын Пунáку, встань передо мной на одно колено! – Марýй тоже смущенно опустился перед принцем на колено. – Властью, данной мной, Марýйан, сын Пунáку я посвящаю тебя в рыцари! – он также поочередно коснулся клинком плеч, затем склоненной головы. – Клянись защищать своего принца до последнего дыхания, и блюсти его законы!
– Клянусь, Ваше Высочество, защищать вас и соблюдать законы своего монарха! – повторил он сказанное Пáрнаном.
– Клянись, чтить рыцарское братство и защищать свои земли от внешнего и внутреннего врага!
– Клянусь!
– А теперь встань рыцарь Марýйан, и распишись в этом пергаменте.
Марýй отошел, а Принц продолжил:
– Тиулáн, сын Тýица, встань передо мной на колено…
Слак сидел в библиотеке за чтением очередного фолианта, но никак не мог сосредоточиться на тексте. Перед глазами стояли взгляды восторженных жителей в момент вчерашнего посвящения в рыцари, воинов Оборонительного.
Когда закончилась церемония, советник Пáрнан отдал команду жителям, готовиться к празднованию, а остальные новоиспеченные рыцари окружили принца и стали расспрашивать, что еще входит в обязанности рыцарского ордена. Слак, стал рассказывать все что помнил из прошлой жизни. Обо всех привилегиях; о том, что им надо будет приобрести хорошего коня, снаряжение и доспехи; что он – принц, выпишет бумагу на владение частью земли. В общем расспросы были и за длинными столами, вытянувшимися прямо посредине поля. Гуляли все три поселка, принц разрешил остановить все работы. Он наблюдал за жителями, но так и не увидел ни одного завистливого взгляда, на столько сдружились жители поселков. И это радовало.
Слак захлопнул древний том и убрал его на полку. Сегодня было не до чтения.
– Вызовите ко мне Глав поселков, – сказал принц, выйдя в холл замка. – Я буду их ждать за обедом.
– Время не терпит, – начал Слак, когда Парн, Марýй и Даáкен разместились за столом. – Нам с тобой, – принц указал на Главу Скального, – пора выдвигаться в Жуин-Руáм.
Даáкен кивнул.
– Собирай мастеров, кто будет покупать и грузить инструменты, завтра с утра выдвигаемся.
Слак обратил свой взор на Марýйя.
– Тебя, рыцарь Марýйан, я назначаю правителем У́гло.
Все трое разинули рты, а Парн немного расстроился, что Слак ему полностью так и не доверяет, раз назначил не его, но все же порадовался за старого друга.
– Твоя задача, вернуть городок в прежний вид, чтобы люди, кто желает, мог вернуться домой, – продолжил Принц Крови. – Верни его к жизни.
Марýй, потеряв дар речи, все же сумел кивнуть.
– Тебя, рыцарь Пáрнан, я назначаю Наместником всех земель, пока я отсутствую, – выдал другую новость Слак, и был доволен очередной реакцией трех Глав. – Марýй, по всем вопросам обращайся к наместнику.
– Да, Ваше Высочество, – ожил новый Глава городка У́гло.
– Вам обоим, – он указал на Парна и Марýйя, – к завтрашнему утру подготовить лошадей, и припасы. Ты, наместник, выдели пятьдесят рыцарей нам в охранение. Мы поедем через город Дарýму, пусть будут готовы к приобретению рыцарского снаряжения.
Слак, после посвящения, всем рыцарям выделил хорошее жалование, и его должно было хватить не только на закупку рыцарского обмундирования.
– Парн, после обеда задержись, – налил себе в кубок белого вина Слак, – надо будет подготовить бумаги.
– Разрешите кого-нибудь отправить за писарем, Ваше Высочество?
– Я уже вызвал его, он должен скоро подойти.
Парн кивнул.
Когда Марýй и Даакéн ушли, принц составил бумагу о назначении Парна, наместником. Так же он дал ему начерченный план будущего города, планы новых построек и укрепление стен города.
– Зачем мне это, Ваше Высочество? – удивился наместник, выпучив глаза, как собственно и писарь.
– Дорога дальняя… – улыбнулся принц.
Парн поклонился, приняв бумаги:
– Я прослежу, Ваше Высочество…
Когда писарь удалился, Слак за Парном вышел на крыльцо замка, и втянув ноздрями воздух, сказал:
– Дождь к вечеру будет.
– Вы не это ведь хотели сказать, да, принц? – угадал наместник.
– Ты как всегда прав, мой верный помощник, – улыбнулся Слак, и выдохнув, спросил. – Почему никто не задал, наверняка интересующий всех вопрос – как такое возможно, что принц человеко-зверей все же существует? Как получилось, что легенда ожила?..
Да, Парна тоже интересовал этот вопрос, хотя он сразу ему поверил, ведь теперь все встало на свои места. Это откровение принца объясняло, как ему одному удалось справиться с рукозмеями, да и двигался он в сражении за У́гло… Человек на такое не способен! Но Парн лишь сказал:
– Мы не имеем права лезть в чужие тайны, Ваше Высочество. Тем более тайны Принца Крови.
Слак улыбнулся уголками губ.
– Вы позволите приступить к подготовке всадников? – учтиво поклонился наместник.
– Да, мой друг…
В ПОИСКАХ
5
Пропащие скалы – кольцеобразное скопление скалистых гор, в центре который находится замок Саáр-тры. Когда-то здесь обитали все ведьмы Тандрагáра, до тех пор, пока Воплощающийся – бывший Бог этого мира, не превратил их во Зло.
Тогда уцелела лишь одна ведьма, самая юная из сестер – Фииа. Предсказание выполнило то, для чего предназначалась молодая девушка. Соединившись с Изгнанником, в ней открылись магические способности, и с тех времен она усиленно их в себе развивала, погружаясь в Реку Силы зависнув над полом. Как и в данный момент она занималась поиском.
В древние времена, когда Воплощающийся одержал верх над Богами-Зверьми и взял власть над миром в свои руки, он запретил не только перевоплощаться в зверей, но и использование магии во всех ее проявлениях. Контролировать людей, он отправил Никрóлина с его полчищами гайфýл4.
Колдунам противостояли ведьмы Саáр-тры, с которыми Воплощающийся разобрался сам. Но только Изгнанник справился с Богом мира Тандрагáр, как Никрóлин тут же лишился своей мертво-магической силы. Гайфýлы, потеряв связь с управителем, забились по норам и пещерам, подальше от людей, в ожидании возвращении гайфурической силы, силы магии их Потерянного мира. Конечно в мире Тандрагáр их магия не работала так, как работала на родных просторах, но и ее хватало для своих деяний. Но только не стало Воплощающегося, вся накопленная энергия, в один миг словно улетучилась.
Никрóлин был в бешенстве, что сил осталось лишь на управление тварями, но и то они иногда пытались сопротивляться. Он день за днем совершал поиск утерянной энергии с помощью магического кристалла. Энергии кристалла было не достаточно, чтобы охватить большую территорию, и поэтому Никрóлину приходилось постоянно передвигаться по всему миру, бросив захваченный когда-то им замок. Иногда в глубине матовых, темно-лазуритовых гранях, еле заметно вспыхивал огонек, и маг Потерянного мира довольно щерился, оголяя кривые зубы, но надежда в поимке крохи Силы быстро улетучивалась, пока Никрóлин отправлял тварь для захвата.
Но сегодня похоже ему повезло! Светляк вспыхнул так ярко, что не сложно было догадаться – носитель где-то рядом. Костлявые, узловатые пальцы мага перестали крутить темно-лазуритовый кристалл, величиной с добрую кружку. Светящиеся сиреневым глаза впились в матовые грани и черно-серый длинный ноготь ткнул в одну из них.
– Здесь!..
Фииа, висевшая над полом, погрузившаяся в Реку Силы, вздрогнула. Откинутая назад голова приняла вертикальное положение и фосфоресцирующие глаза полыхнули холодным пламенем:
– Капля Силы!
Обнаженное тело моментально оказалось на полу, ноги уже несли ее в зал Возврата. С широкой кровати взлетело одеяние девушки и устремилось за ней. Ступни окутал смазанный туман и вот уже невысокие сапожки мягко ступали по коридору. Не успели амулеты возникнуть на шее, как тело облачила длинная мантия с капюшоном. Фииа ворвавшись в зал, мгновенно растворилась в пелене.
Чужая боль ощутимо скользнула по сознанию. Фииа очутилась на небольшой поляне, покрытой невысокой сочно-зеленой травой. Летний ветер трепал листву деревьев, вдоль которых тянулась наезженная дорога. Но весь этот пейзаж, прогреваемый ярким солнцем, не радовал. На обочине лежало тело молодого парня, и его терзала уродливая тварь. Шершавая кожа с костяными наростами обтягивала мускулистое мощное тело. Помесь, а это была именно помесь, придавила передней левой лапой поясницу парню, со свернутым позвоночником, и вытянутая морда, оголив острые зубы, ухватилась пастью грудную клетку. Послышался хруст ребер и брызнувшая кровь, окропила все вокруг. Тварь с чавкающим звуком разжевала плоть и… ее тело дрогнуло. Морда исказилась, меняя очертания черепа, следом послышался треск рвущейся плоти и по телу побежали подобия трещин-молний, располосовывая шкуру помеси светящимся изнутри фосфором. Тварь взревела, трансформируя структуру тела, превращаясь в более отвратительное и мощное создание.
Фииа почувствовала связь Силы и поняла, что помесь искала именно этого, скрывающего в себе Каплю, человека.
Тварь раздула ноздри, горизонтально вытянутые вдоль носогубной складки, и… между ними, от губы до холки, прорвав чешуйчато-коррозийную шкуру вылезли новые глаза в одну цепочку. Их было семь или восемь, плюс два по бокам. Изменившаяся особь повернула голову в сторону Фиии.
«Она меня чувствует! – поразилась девушка. – Как помесь смогла почувствовать ее сквозь непроницаемый магический барьер?»
Рев разорвал мысли и тварь рванула в атаку. Фииа махнула в ее сторону рукой, и возникшие в воздухе семь лепестков льда, соединенные круговым веером, метнулись навстречу этой особи. Но та, каким-то неуловимым чудесным образом слегка сместилась в сторону, и Ледяной Диск распорол мощное тело сбоку, от шеи до хвоста, а на траву прыснула светящаяся фосфором кровь. Тварь споткнулась, вырвав угловатой мордой кусок дерна, но тут же вновь устремилась вперед, слегка припадая на левую переднюю лапу.