- Мне ли не знать, - согласно кивнул Мартин. - Кроме того, помнится мне, что в последний раз тебя амнистировали. Хочешь попробовать снова? Думаешь, стоит рискнуть? Не стоит, Джим. Поверь мне, оно того не стоит. Так или иначе, полковник улетел, но перед этим посвятил меня в основные детали операции. Возможно, я сумею ответить на твои вопросы.
- Черт побери, - взорвался Хеллборн, - почему именно я?! Он мог послать на такое задание одного из своих сотрудников...
- Он и послал, - заметил адмирал. - Одного из своих лучших сотрудников. Мисс Ребекку Стар.
- Я не ее имел в виду, - помрачнел Джеймс.
- Я понял, - снова кивнул шеф. - Если ты не знал, у нас не так много офицеров с твоим опытом.
- Опыт, сэр? - не понял Хеллборн. - Какой еще опыт? Выбрасывать девушек из самолета?!
- Болван, тебе что, вышибло мозги ударной волной?! - в свою очередь взорвался адмирал. - Вот только когда -- сегодня ночью, или три с половиной года назад, в Маленькой Исландии?! Ты был там, когда взорвалась первая атомная бомба виксов, ты ее видел -- ты лучше многих знаешь, как все это выглядит. Поэтому ты был нам нужен на борту этого самолета. Для надежного визуального подтверждения.
- Прошу прощения, сэр, - пробормотал Хеллборн. - Это была длинная ночь... Я вот еще чего не понимаю. Где была бомба? В парашютном ранце? Или на земле? Неужели она успела приземлиться и активировать бомбу на земле...
- Дурак, - спокойно сказал Мартин. - Она и была бомбой.
- ...
В каюте на какое-то время воцарилась тишина. Адмирал просто молчал, а Хеллборн тупо смотрел в одну точку и пытался вызвать из глубин памяти одну, давно и прочно позабытую мысль. Что-то, о чем он думал, когда блуждал в тот проклятый год, первый год войны, в ледяной пустыне Нового Альбиона.
Вспомнил. Все-таки вспомнил.
"Атомные пистолеты, атомные пушки, атомные звездолеты, атомные чудовища, атомные девушки и даже обнаженные атомные девушки..."
Атомные девушки.
- Не спрашивай меня, как они это сделали, - снова заговорил Мартин. - Я не атомный физик, и даже не химик, я в этом мало что понимаю -- если честно, вообще ни черта не понимаю. Быть может, ей пришлось каждый день глотать соляные таблетки -- я имею в виду, из солей урана. И запивать хлоридом радия или нептуния, чтобы побыстрее набрать критическую массу. Не знаю. Как и ты, я могу только строить догадки.
- Почему она? - прошептал Джеймс. - Почему не обычная бомба из металлов и электрических цепей?!
- Я могу только строить догадки, - повторил адмирал. - Наверное потому, что человеческое тело -- куда более мощное оружие, чем холодный кусок железа.
- Она знала, что должна умереть?
- Конечно, - подтвердил Мартин. - Она сама вызвалась, добровольно. Ей все равно недолго оставалось. Работа с радиоактивными материалами до добра не доведет. Врачи отпускали ей две-три недели, не больше.
- Она хороша держалась, - вспомнил Хеллборн. - Мы даже поужинали вместе. Сухим пайком...
- Вот как? - печально улыбнулся адмирал. - Ну что ж, в таком случае, она вовремя покинула самолет. Прости за грязные физиологические подробности, но в ее нынешнем состоянии она не могла долго удерживать пищу в желудке.
- Не надо так, - еще нахмурился Джеймс.
- Еще раз извини. Полковник оставил мне ее копию личного дела, - Мартин поспешил сменить тему. - Прочитаешь потом. Разумеется, ее звали не Ребекка. Какое-то труднопроизносимое кантонское имя. Родилась в Бангкоке, в китайском квартале. Ее мать была проституткой, а отец мог быть кем угодно из тысячи клиентов. Она сама стала проституткой в одиннадцать лет. Ты не хуже меня знаешь эти грязные азиатские города -- сам можешь представить, что ей довелось пережить. Коммандер Фитцричард -- помнишь его? Он погиб в тот же день, что и Патриция -- так вот, Фитцричард завербовал ее и вывез из Бангкока за несколько дней до начала войны. Ребекка Стар ненавидела этот город всеми фибрами души. Она бы дорого заплатила, чтобы вернуться и отомстить. Собственно, так оно и случилось. Она вернулась, отомстила и дорого заплатила.
- И что будет теперь? - тихо спросил Хеллборн.
- Не сомневаюсь, ее наградят орденом, - уверенно заявил шеф. - "Южный Крест" первой степени, не меньше. И даже поставят кенотаф. Маленький и скромный, но на нашем военном кладбище в Дракенсберге. Я думаю, она это вполне заслужила.
- Я не об этом, сэр, - покачал головой Джеймс. - Я... мы... Короче говоря, мы только что превратили в пепел таиландскую столицу. Что теперь будет?
- Мерзкий городок, он вполне это заслужил, - неожиданно зло ухмыльнулся контр-адмирал Мартин. - Что теперь будет? Я тебе расскажу. Таиландцы давно колебались. Им просто не хватало еще одной хорошей порки. Сегодня ночью они ее получили. Попомни мои слова, не пройдет и недели, как сиамские близнецы капитулируют и даже перейдут на нашу сторону. Еще на один шаг ближе к победе! Выше нос, Джим, сегодня мы сделали великое дело. Можешь не сомневаться, мы спасли тысячи альбионских парней, которые должны были погибнуть при вторжении в Таиланд. Теперь мы сможем использовать таиландские аэродромы для новых ударов по владениям виксов, и таиландских солдат для нового наступления. Большая победа, Джимми-бой!
- Я часто спрашиваю себя - "за что мы сражаемся?" - задумчиво сказал Хеллборн. - Быть может, мне стоит задать еще один вопрос - "как мы сражаемся?" Если мы начнем сбрасывать с самолета взрывающихся девушек, чем мы будем отличаться от виксов, которые посылают на верную смерть своих японских рабов-самоубийц?
- Девушек? - поморщился Мартин. - Так вот в чем дело? Тебе было бы легче, если бы с "Доминатора" спрыгнул парень? Если ты не заметил, эта война многое изменила. Никогда в нашей стране или на нашей планете не было так много женщин в военной форме.
- У нее вообще было военное звание? - немного невпопад уточнил Джеймс.
- Было, конечно, она ведь была одной из нас. Но это сейчас неважно. Ты все равно задал хороший вопрос, - согласился Мартин. - Чем мы будем отличаться? Не знаю. Быть может тем, что не мы начали эту войну?
"Но мы так о ней мечтали!"
- У них тысячи самоубийц-рабов, у нас - один-единственный доброволец, - добавил адмирал.
- Один-единственный, - горько усмехнулся Хеллборн. - И какой успех! Что-то мне подсказывает, что скоро у нас появятся новые добровольцы.
- Будет непросто найти нового добровольца на такую миссию, - заметил шеф.
- Вам ли не знать, как у нас порой вербуют добровольцев, - еще раз усмехнулся Джеймс.
- Мне ли не знать, - адмирал на какое-то мгновение отвернулся, но тут же перешел в атаку. - С другой стороны, прекращай эти сопли. Мы сражаемся не первый год. Ты боевой офицер, Джим, тебе и раньше приходилось отправлять солдат на верную смерть.
- Никогда, - вскинулся Хеллборн.
- Ты уверен? - прищурился шеф.
- Никогда, - твердо повторил Хеллборн. - Никогда и ни за что. На войне никакая смерть не может быть верной. Я посылаю солдата с секретным пакетом через минное поле. Я знаю, как ничтожны его шансы. Они малы, они ничтожны, но они есть. Пусть даже один шанс из миллиона. Он может перебраться через минное поле и уцелеть. Я отправляю другого солдата во вражеский тыл. Я не сомневаюсь, что его схватят на границе и отправят в лагерь для военнопленных. Я знаю, что ждет его в лагере, и как мало у него шансов выжить. Но они есть, эти шансы -- он может пережить пытки и голод, и в один прекрасный день вернется домой. Но я никогда раньше не приказывал солдатам превратиться в живую бомбу и прыгнуть с самолета на вражеский город. Никогда.
- Будем надеяться, что тебе больше и не придется этого делать, - пробормотал Мартин. - Ладно, на сегодня хватит. Вы свободны, коммандер. Приказываю как следует выспаться. Продолжим завтра. Завтра будет новый день. Мы увидим весь этот мир в новом свете.
Контр-адмирал Мартин сказал чистую правду -- завтра действительно был новый день. Новые дела и новые мысли.
Среди них были такие мысли, которые так и не посетили их головы.
Теперь это звучит странно, но ни самому Хеллборну, ни его начальнику даже в голову не пришло, что все может повернуться иначе. Что атомная бомбардировка, гибель древней столицы и сотен тысяч людей озлобит таиландцев, ожесточит их сердца и заставит сражаться до последнего человека и патрона. Напротив.
Больше того, это даже таиландцам в голову не пришло.
Все произошло в точности, как предсказывал адмирал Мартин. Через несколько дней после налета Таиландская Империя капитулировала, разорвала все отношения с белголландскими партнерами и перешла на сторону союзников. Таиландские солдаты принялись сражаться за правое дело Альянса, приближая окончательную победу над врагами мира и человеческого рода.
Наивные.
Они не знали, что никакая победа над врагами человечества не может быть окончательной.
Никогда.
ГЛАВА 13 - Король умрет иль Мортимер погибнет -
<a href="http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/4/4f/Kra_Isthmus_1.jpg" rel="nofollow" target="_blank"></a>
"Он будет мертв и наш приказ найдут".
Кристофер Марло, "Правление и смерть короля Эдуарда Второго".
* * * * *
- Итак? - в каком-то смысле нежный голосок Фамке ван дер Бумен вернул его в настоящее. - Как нам следует поступить, герр адмирал, сэр?
Хеллборн ответил не сразу.
- Эй, Джеймс, ты не заснул? - в ее голос проникли легкие нотки беспокойства.
- Ни в коем случае, я просто взвешиваю все "за" и "против", - признался Хеллборн. - Перед самым отлетом я проверил последние сводки. Таиланд все еще оставался нейтральной страной. Поэтому я считаю, что нам следует сдаться таиландцам. После этого потребуем, чтобы нам помогли добраться до ближайшего альбионского, британского или любого другого дружественного консульства. Ну и так далее.
- Нейтральная страна? А если на этот раз нас все-таки интернируют? - хихикнула Фамке.
<a name="cutid1"></a>- Все может быть, - туманно отвечал Хеллборн. - Но Таиланд не только нейтральная страна, но и банановая империя. Я думаю, мы договоримся с местными чиновниками. Есть другие предложения?
- Мы можем уйти в джунгли, - предложила Солнышко. - Если пойдем на север, рано или поздно доберемся до бирманской границы. На юг -- до китайской...
Перед глазами Джеймса Хеллборна немедленно пронеслись другие воспоминания. Вот он, на восемнадцать лет моложе, пробирается через джунгли Центральной Африки. Справа от него Патриция, слева - комиссар Аттила Кун...
- Нет, - контр-адмирал поспешно тряхнул головой, прогоняя печальные мысли прочь. - Ни в коем случае. Решено. Сдаемся таиландцам. Возвращаемся на прогалину - мне кажется, вертолет направился именно туда.
- Логично, - кивнула Фамке, - тут ему и приземлиться-то негде. Эй, Джуниор, а ты не уснул? За нами, шагом марш, и не отставай!
Все это время молчавший южноафриканец покорно кивнул и поплелся в хвосте маленького отряда.