- Но ведь это всего лишь легенда... - удивился лейтенант.
- Как бы не так! - усмехнулся Пуассон. - Я знаю, потому что я там был - и я оттуда вернулся! Десять с лишним лет назад... Я тогда служил в Магадоре, на атлантическом побережье Марокко. До нас дошли слухи, что в пустыне лежит нетронутый корабль скелетоидов, упавший там во время войны. Никто не знал, что случилось с экипажем, потому что в тех краях никаких сражений или перестрелок не было. Моему капитану приказали провести расследование. Он взял с собой роту стрелков - меня в том числе - и отправился в путь. На поезде, потом на верблюдах и пешком через пустыню. В один прекрасный день - то есть совсем наоборот - мы добрались до цели. Нам это стоило немалых трудов, потому что аборигены отказались сотрудничать, и мы не могли найти проводника, хотя предлагали им большие деньги. И действительно, в самом сердце Эрг-Игиди лежал целехонький марсианский цилиндр. Нетронутый, неповрежденный, разве что с открытым люком, поэтому внутрь попало немного песка. А так все было на месте - приборы, оружие, боеприпасы, разобранный треножник в грузовом отсеке. Удивительно, но местные арабы даже не прикоснулись ко всем этим сокровищам! И нигде никаких следов экипажа. Как в воду канули. То есть в песок, - поспешно добавил Пуассон, не желавший выслушивать еще одну плоскую шутку. - А к югу от перевала, на котором лежал корабль, примерно в трех километрах...
- Мин херц, эта стена окружает холм со всех сторон, - прервал Пуассона один из легионеров, прежде отправленный ван Сараваком на разведку. - Целый невидимый форт! Или башня. Мы не можем понять, на какую высоту она поднимается.
Ван Саравак машинально поднял глаза и уставился небеса. Просто удивительно, но бесконечный венерианский дождь до сих пор не возобновился.
- Мой лейтенант, мне продолжать или нет? - напомнил о себе Пуассон. - Я как раз подбирался к самому главному.
- Продолжай, - задумчиво пробормотал Питер ван Саравак.
- В трех километрах от перевала стоял древний заброшенный город, - охотно продолжил французский легионер. - Это и был Мамурт. Белые стены, белые арки и колонны - все белое, как будто из мрамора. Нам сперва показалось, что один из заброшенных городов древних римлян...
- Только римлян нам и не хватало, - вздохнул ван дер Гольц. - К чему ты все это рассказываешь?
- Не перебивай! - вспыхнул Пуассон. - Об этом я и вам и толкую уже битый час - внутри этого города была точно такая же невидимая стена, целый лабиринт, а в центре этого лабиринта таился невидимый монстр!
Легионеры машинально вздрогнули и одновременно повернулись к невидимой стене, у которой до сих пор стояли.
- Он перебил почти весь наш отряд! - добавил француз. - Только немногим чудом удалось унести ноги. Тогда меня впервые разжаловали, якобы за трусость перед лицом врага, и отправили в штрафные батальоны на Луну. Я рассмеялся членам трибунала прямо в лицо! Они не понимали, о чем говорят...
- Ну, допустим, - пожал плечами ван дер Гольц, - невидимая стена на Земле, точно такая же на Венере. Есть ли связь, и как она может нам помочь?
- Да откуда я знаю?! - развел руками Пуассон.
- Мин херц, мы нашли вход! - доложил тот же солдат, сделавший еще один обход вокруг прогалины.
- Но как?! - ван Саравак даже не пытался скрыть своего изумления.
- Нащупали, - поведал легионер.
Глава 11. Второй фронт
"Нам нужно Сто Тысяч Самолетов", - заявил министр авиации, и все, что имело руки и ноги, взялось за осуществление этого лозунга".
Карел Чапек, "Война с Саламандрами".
* * * * *
Император-Бандолиан рвал и метал. Подобного позора Великая Могорская Империя не знала примерно с юпитерозойской эры. То есть никогда. Как?! Как они посмели, эти жалкие людишки!!! Кровь, кровь, смерть и кровь - прольется кровь, много крови, и еще больше смерти! Земля превратится в необитаемую планету! В новый астероидный пояс! Но до Земли далеко, а кровь должна пролиться прямо сейчас. Поэтому Император приказал казнить всех офицеров и чиновников, отвечавших за противовоздушную оборону столицы. К сожалению, некоторые из них предвидели гнев Бандолиана и поспешили дезертировать. Пришлось казнить членов их семей, друзей, соседей и даже случайных прохожих, имевших несчастье проходить по тем улицам, где недавно проживали изменники. Увы, но этого было откровенно недостаточно. Кроме всего прочего, требовалось отвлечь внимание недовольных подданных, которых наглый американский налет потряс настолько, что они принялись задавать неудобные вопросы. Бандолиан велел прибегнуть к старому, испытанному методу - дать народу еды и зрелищ. Поскольку на дворе стояли тяжелые военные времена, правительство решило совместить: организовать грандиозные гладиаторские игры, а всех убитых рабов и диких зверей зажарить и раздать гражданам. И, разумеется, на поиски американских авиаторов, разбросанных по юпитерианским джунглям и долинам, были отправлены специальные эскадроны смерти и другие подобные истребительные отряды.
В самый разгар очередного сражения между гладиаторами (инсценировка одной из победоносных битв, состоявшихся в ходе вторжения на Марс примерно 60 лет назад) над главным столичным стадионом появилась новая волна вражеских бомбардировщиков. В этот раз скелетоиды были готовы отразить вторжение - то есть так им казалось. Потому что на сей раз враг обрушил на имперскую столицу примерно в тридцать или сорок раз больше самолетов, чем во время первого налета. Или пятьдесят. Или сто? Имперские корабли-невидимки сбивали один вражеский бомбардировщик за другим, а они все шли, шли, шли - и никак не собирались заканчиваться.
На каком-то этапе имперская столица прекратила свое существование. Когда враги наконец-то убрались прочь, чудом уцелевший Бандолиан, переживший налет в кратере потухшего вулкана по соседству, поднялся на борт звездолета и облетел то место, где совсем недавно стоял его прекрасный город. Некоторое время спустя у Императора сложилось впечатление, что подданные пытаются его жестоко обмануть. Нет, это не его родной Юпитер - эти предатели увезли Императора на какой-то необитаемый спутник или астероид, и теперь пытаются выдать этот воистину лунный пейзаж за остатки имперской столицы! Где город? Где его стены? Куда, в конце концов, подевались целые квадратные километры джунглей, начинавшихся сразу за городской чертой?! Как им это удалось?!
Бандолиан не успел получить ответы на все эти сложные вопросы, потому что его размышления прервал дрожащий голос адъютанта (бедняга на всякий случай попрощался с жизнью и всеми родными, бежавшими в зону диких племен, которую контролировали мятежники):
- Мой господин, с вами желает говорить человеческий посол.
- Наконец-то хорошие новости, - проворчал Император. - Мы убьем его медленно. Я придумаю для него такую страшную казнь, что и миллион лет спустя про нее с ужасом будут вспоминать все разумные и неразумные существа в известной и неизвестной Вселенной!..
Для великого Императора Юпитера все неполноценные представители низшей человеческой расы были на одно лицо, поэтому сперва он не придал особого значения внешности пришельца. С другой стороны, ему предстояло убивать это существо в течение нескольких ближайших месяцев (как минимум), поэтому Бандолиан поймал себя на том, что внимательно рассматривает человека, вошедшего в императорский шатер, разбитый в долине далеко за городом (императорский дворец, увы, прекратил свое существование. Испарился). Это мерзкая бледная кожа, этот уродливый черный волосяной покров, эта омерзительная, бесстыжая серая одежда, увешанная побрякушками, которые так любят земляне... Настоящие воины никогда не унизятся до подобного! Им не требуется одежда, броня, ордена, медали - только ремень, на котором висит оружие!
- Ваше императорские величество, - посол был довольно вежлив, - от имени своего правительства я хочу обсудить с вами условия капитуляции.
Император был достаточно умен и многоопытен, чтобы сразу понять - человеческий мерзавец ведет речь про капитуляцию Юпитера.
- Я придумал, - прошипел Бандолиан.
- Простите? - не понял посол. - "Придумал"? Я правильно вас понял? Я тщательно изучал ваш язык, но мог ошибиться...
- Ты все правильно понял, тварь, - повысил голос Император. - Я придумал для тебя достойную казнь. Я прикажу отрезать тебе руки, ноги, уши, выколоть глаза - я лишу тебя всего, кроме языка. А потом отправлю обратно на Землю, чтобы ты смог передать твоим вождям мой ответ: никогда, никогда Юпитер и его великий народ не признает свое поражение! Наша империя будет стоять вечно - пока существует эта Вселенная, и даже после того, как она прекратит свое существование! Тогда как ваша мерзкая, отвратительная, ублюдочная Земля...
- Земля? - удивился посол. - О чем вы говорите? Какая еще Земля?! Почему вы решили, что я представляю Землю?!
Глава 12. Джон Картер и Снежные Люди Урана
Меня зовут Джон Картер. Я - величайший воин Солнечной Системы, и моя слава простирается до самой Альфы Центавра. После своей внезапной смерти от глубокой старости на Земле, я неожиданно воскрес и обрел новую жизнь на Марсе и других планетах, которые нуждались в острие моего меча. В тот день я вернулся с Каллисто, где убил всех своих врагов. Весь вне себя от нетерпения, я сбежал по трапу космического корабля, чтобы кинуться в объятия моей несравненной принцессы Деи Торис. Но какое же удивление ожидало меня, когда в ее спальне я встретил чужого мужчину!
- Выслушай же меня, Джон Картер, - сказал этот воин, и я сразу оценил благородные манеры его речи, - потому что от этого может зависеть твоя жизнь и судьба всей Галактики!
С этими словами он протянул мне письмо, покрытое знаками эфирного марсианского алфавита. Я тут же воскликнул от нескрываемой радости, потому что узнал почерк своей божественной принцессы Деи Торис и немедленно приступил к чтению.
"Мой дорогой муж и супруг, - писала она, - ты не поверишь, но меня снова похитили! Благородный воин, который принесет тебе это письмо, принял участие в моем похищении. Но не суди его слишком строго - у него не было другого выхода, потому что так надо было для сюжета. Так или иначе, в этот раз я нахожусь в плену у жестокого и порочного властелина царства Крондрор, которое лежит в горах Зааруунгра, на востоке материка Биинолаакс, что расположен на чудовищной планете Оррсум!"
Сердце мое едва не рухнуло в бездну тьмы, когда я перечитывал эти строки! Оррсум - Замороженный Мир! Так марсиане называли Уран - холодную и мрачную планету, удаленную от Марса на 1,643,982,054 мили! И теперь этот 1 миллиард 643 миллиона 982 тысячи и 54 мили отделяли меня от моей неповторимой Деи Торис!