- О, есть и хорошие новости, - фыркнула Лира, охотница за головами.
- Торопитесь, - сказал меркурианец, накинул на голову капюшон плаща и исчез за порогом, даже не попрощавшись.
- Каков наглец! - заметила Лира. - Он даже не представился!
- Поверь, тебе не следует знать его имя, - задумчиво пробормотал Врангелион.
- Ну что ж, - пожал плечами Фред Хаузер, - вы все слышали нашего уважаемого проводника. Нам нужен пуманоид. Как мы это сделаем? У кого-то есть идеи?
- Есть, - тут же откликнулся Корнилофф. - Но я всегда работаю один. Мне не потребуется помощь.
- Аналогично, - заявила марсианская полукровка Лира и выпрыгнула из кресла.
- Согласен, - подал голос Врангелион.
Один за другим авантюристы потянулись к выходу.
- Да будет так, - сказал им на прощание Фред Хаузер. - Встречаемся в условленном месте. Вряд ли наш проводник будет возражать, если мы доставим ему не одного пуманоида, а несколько.
Некоторое время спустя в комнате остались только два человека.
- Что скажешь, Джо? - произнес Хаузер, и Брениган вздрогнул. Впервые за многие годы приятель назвал сокращенным именем. Похоже. эта встреча далась ему нелегко. - Прорвемся?
- Обязательно прорвемся, - подтвердил Брениган. - А если нет - встретимся на той стороне!
***
Джо Брениган знал, где в Герместауне можно отыскать хорошего пуманоида - и в самые кратчайшие сроки. Добравшись до места он понял, что не ошибся. Дело было за малым - вытащить пуманоида из этого гиблого места.
Герцог Эдинбургский, генерал-губернатор Меркурия, назначенный земными оккупационными властями, был глубоко возмущен, когда узнал, в Сумеречной Зоне процветают гладиаторские бои - как и сотни тысяч лет назад, и тут же запретил их строгим указом. Разумеется, стотысячелетнюю традицию не так-то просто отменить, поэтому поединки гладиаторов продолжились - но уже в подпольных заведениях. В одно из таких заведений и направился Джо Брениган.
У входа его остановили - и вовсе не охрана, как можно было подумать. Нет, охранники этого нелегального гладиаторского цирка слишком хорошо знали Бренигана, и пропустили бы его беспрепятственно. Этот человек был не из тех, кто подрабатывает в злачных местах.
- Опять взялся за старое, Джо? - спросил Гаррисон Сток, старый и убеленный сединами, но все еще крепкий космический рейнджер, способный во всем дать фору человеку даже на сорок лет моложе себя.
- Не понимаю, о чем ты говоришь, - поморщился Брениган. Только Гаррисона ему здесь и не хватало. - Прости, но я тороплюсь. Ты ведь не пришел сюда, чтобы разгромить это заведение?
- Не моя юрисдикция, - с тоской в голосе признался рейнджер Сток. - Ничего, в один прекрасный день я соберу достаточно доказательств, и Ричард Диксон отправится за решетку или даже на горячий стул. Вот увидишь.
- Да, не забудь прислать мне приглашение на его казнь, - нетерпеливо кивнул Джо. - Что-нибудь еще?
- У меня плохие новости, Брениган, - тихо ответил Гаррисон Сток. - На Темной Стороне видели корабль слуннгов [12].
- Не сомневаюсь, что это ложные слухи, - спокойно произнес Джо, стараясь ничем не выдать охватившее его беспокойство. - На Темной Стороне несколько раз в год кто-нибудь видит корабль слуннгов, принцессу слуннгов или даже самого короля слуннгов. Тебе ли не знать.
- Мне ли не знать, - кивнул седовласый рейнджер, - но в этот раз у меня надежные свидетели. Очень надежные. Надежнее не бывает.
- В самом деле? - демонстративно осклабился Брениган, хотя в глубине души понимал, что Гаррисон Сток - не тот человек, который станет пугать его непроверенными сказками. - И кто же они?
- Вот эти два красавца, - и Гаррисон Сток поочередно указал на свой правый и левый глаз. - Это был корабль-разведчик слуннгов. Я не мог ошибиться, Джо.
Брениган не ответил.
- Ты ведь знаешь, их родная планета умирает, - продолжал космический рейнджер. - Поэтому они продолжают искать для своего народа новый мир. И, как ни странно это звучит, они постепенно приближаются к Солнцу. Существа, которые больше всего на свете страшатся солнечного света! [13] Их видели на Энцеладе, Европе [14], в Антарктике, Гренландии, даже на Аляске и в полярных областях Купидона. Теперь они здесь. И насколько мне удалось понять, они настроены серьезно. Потому что им дальше некуда двигаться. Меркурий - последняя остановка, тупик, конец пути. Дальше - только Солнце.
- Между Меркурием и Солнцем есть еще Пояс Вулканоидов, - пробормотал Брениган.
- Даже не смешно, Джо, - нахмурился Гаррисонг Сток. - Ты понимаешь, что все это значит? Если на Темную Сторону нагрянет орда слуннгов, всем тамошним обитателям придется спасаться бегством. Если все варвары Ночного Царства одновременно ударят по Стене - Стена не устоит. И тогда этому миру, этой стране, этому городу - всему этому придет конец.
- Полярникам здесь все равно не выжить, - пожал плечами Джо. - На их месте я бы сопротивлялся слуннгам до последнего. Так у них будет хоть какой-то шанс.
- Но ты не на их месте! - космический рейнджер повысил голос. - Ночные варвары этого не понимают, поэтому они испокон веков нападали на Ивзонию и пытались поселиться здесь. Так будет и теперь. Ты и сам это прекрасно понимаешь, Джо Брениган. Поэтому мне бы пригодилась твоя помощь. Ты один из немногих, кто побывал в царстве слуннгов и вернулся обратно. Ты знаешь, как они думают, чего хотят, как с ними сражаться и как их убивать. Слуннгов надо остановить, Джо. Надо убедить их, что на Меркурии им нечего делать. Что эта планета не для них. Что здесь живет слуннгова смерть.
- Куда катится этот мир, - усмехнулся Брениган, - если ты предлагаешь мне спасать жалкие шкуры дикарей с Темной Стороны! Между прочим, ты не пробовал обратиться к официальным властям? Вряд ли наши министры и генералы обрадуются, если захватчики с Урана отберут у них алмазные шахты, железные рудники и прочие сокровища Ночного Царства!
Услышав слово "алмазы", Брениган едва не вздрогнул. Интересно, старый рейнджер заговорил про алмазы случайно или намеренно? [16]
- Надо мной просто посмеялись, - грустно вздохнул Сток. - Самый вежливый из моих собеседников, этих бюрократов и тыловых крыс, предложил мне отправиться в почетную отставку. Мол, время пришло. Оно не придет, пока я этого не скажу! - с неожиданной яростью Гаррисон резко ударил сжатыми в кулак пальцами правой руки о левую ладонь. - Только один человек мне поверил. Один офицер из финляндского легиона, никак не могу запомнить его имя. Он обещал мне помочь - и не просто помочь, но даже организовать дирижабль, сотню своих солдат и еще несколько добровольцев. Вот только с тобой у нас будет еще больше шансов на успех. Что скажешь, Джо?
Брениган ответил не сразу.
- Сколько у нас времени, Гаррисон?
- Немного, - ответил Сток и назвал примерные сроки.
Джо почти мгновенно проделал в уме сложные вычисления. "Время терпит", - решил он.
- Я должен закончить кое-какие дела, - медленно проговорил Брениган, - а после этого буду полностью в твоем распоряжении.
- Так я и знал, - горько улыбнулся рейнджер, - ты все-таки взялся за старое...
- Все очень сложно, Джо, - покачал головой Брениган. - Это не моя тайна. Я обещаю рассказать тебе все, как только разберусь с этим. Я приду на место встречи, и мы отправимся в Ночное Царство, чтобы разобраться с воинами короля слуннгов, и если потребуется - с самим Королем. Даю слово.
- Я буду ждать тебя, Джо Брениган, - кивнул в ответ Гаррисон Сток, космический рейнджер.
***
Джо Брениган пропустил начало представления, но появился в подпольном цирке как раз вовремя, чтобы увидеть самое интересное. Финальный поединок двух самых сильных бойцов на арене. И одним из них был пуманоид.
Цирк помещался в гигантской пещере глубоко под поверхностью Меркурия, куда из скромного офиса наверху надо было добираться на лифте. Строго говоря, сразу из нескольких офисов, разбросанных по всему Герместауну. Оставалось загадкой происхождение пещеры - природное или искусственное? - но археологов сюда обычно не впускали. Зрителей сегодня было немного, менее тысячи. Не сезон. Поэтому Джо легко достал билеты в частную ложу, которые в разгар сезона были бы ему не по карману. Устроился поудобнее и заказал довольно скромный ужин - без алкоголя, потому что для успеха предстоящего дела ему требовалось сохранить трезвый разум.
"Какое все-таки великолепное существо, - подумал Брениган. - Ему здесь не место".
И действительно, замечательное существо - изящное, прямоходящее, почти трехметрового [17] роста. Время от время встречались и более высокие экземпляры, благо слабенькая меркурианская гравитация позволяла такое надругательство над природой [18]. Строением тела, головы, ушей, грациозными движениями, а самое главное - шкурой пепельного цвета (хотя довольно часто встречались и черно-агатовые пуманоиды), эти обитатели Меркурия более всего напоминали гигантских американских кошек, в честь которых и получили свое имя. Было у них и другое прозвище - огнепарды. Но лицо и глаза у этих прямоходящих меркурианских фелиноидов были почти человеческие, и в них светился разум.
А еще они могли выдыхать огонь и обитали на Солнечной Стороне.