- Расскажите шутку, которую я не слышал, - зевнул танкист Дойл, лениво водивший туда-сюда стволом зенитного лучемета.
- Свежие шутки с Земли доходят медленно, - заметил Бейтс. - А Марс - не место для шуток. Тут все серьезно. Верно, Карторис?
- Там кто-то есть, - невпопад ответил молодой марсианин. - Смотрите! Вон там, на гребне!
И действительно, на песчаном гребне слева по борту показались две фигурки.
- Наши или враги? - озвучил всеобщую мысль капрал Бейтс.
- Очень скоро мы это узнаем, - ответил Дойл, согнулся вдвое и заглянул в башню. - Джо, тормози машину!
Сержант Ганн услышал его, и танк остановился. Некоторые солдаты спрыгнули на песок. Еще неизвестно, кто там на гребне, но грех не воспользоваться шансом и не поразмять ноги. Капитан Холлидей уткнулся в бинокль. Джо Ганн, выбравшийся на белый свет из нутра "Генерала Картера", последовал его примеру.
- Наши или враги? - повторил Бейтс.
- Понятия не имею, - честно признался командир танка. - Вижу двух марсиан. А с марсианами не всегда ясно, за нас они или нет. Я не тебя имел в виду, сынок, - поспешно добавил Ганн, повернувшись к Карторису, но юный марсианин даже бровью не повел. - А как вы считаете, капитан?
- Один из них - наш, - уверенно заявил Холлидей. - На нем британский мундир. Он взял другого марсианина в плен.
- Это не может быть военной хитростью? - в который раз засомневался Кларксон. - Он мог переодеться...
- Не в обычаях этого народа, - покачал головой капитан. - Обычно они нападают открыто.
Некоторое время спустя рядом с танком стояли два новых персонажа. Один из них вытянулся во весь рост и приложил к козырьку верхнюю правую руку.
- Старший сержант Дарк Даркас из Четвертого Тарканского Батальона! - доложил зеленокожий марсианин в британском мундире и широко улыбнулся, обнажив при этом два огромных подпиленных клыка. Настоящий гигант, он возвышался над песком на добрых три метра.
- Как вы здесь очутились, старший сержант? - добродушно спросил Холлидей.
- Мой отряд попал во вражескую засаду и пал до последнего воина, - грустно вздохнул Даркас. - Уцелел только я. Я собирался последовать за своими товарищами, но врагов что-то отвлекло, и они неожиданно отступили. Мне ничего не оставалось делать, как отправиться на поиски дружественных частей - и вот я нашел вас. По дороге я наткнулся на этого солдата противника и взял его в плен. Это все, сэр.
Взгляды присутствующих машинально обратились ко второму марсианину. Этот мог вполне сойти за землянина, если бы не его голубая кожа и мундир Инженера. Совсем молодой, скорей всего ровесник Карториса, он смотрел на своих пленителей с плохо скрываемым страхом.
- Тускубовец, - констатировал капитан Холлидей. - Как тебя зовут, солдат? Понимаешь по-английски?
- Немного, сэр, - дрожащим голосом отвечал голубокожий. - Меня зовут Панкор, я офицер гвардии правителя Тускуба.
- Рабское отродье, - презрительно сплюнул Карторис. - А твой Тускуб - марионетка Императора! Он предал свой народ, предал весь Марс, только чтобы сохранить свою власть!
Пленник не стал спорить.
- Ладно, не время для политических споров, - подвел итог дискуссии сержант Ганн. - Так и быть, возьмем его с собой. На танке пока еще есть свободное место. - Командир танка повернулся к зеленокожему. - Ты знаешь эти края?
- Так точно, - ответил Даркас. - Мое плнемя кочевало в этой стране от самого начала времен...
Джо Ганн ему почему-то не поверил, но не стал придираться по пустякам.
-...а когда на Марс прибыл полковник Лоранс... - тем временем продолжал Даркас.
- Это очень интересно, но расскажешь об этом в другой раз, - торопливо перебил его танкист. - Лучше скажи, где здесь ближайший колодец?
- Около пятидесяти миль в том направлении, - не задумываясь ответил зеленокожий и указал сразу двумя правыми руками куда-то на юго-восток. - Я хорошо знаю дорогу и смогу довести вас до места с закрытыми глазами.
- Отлично, - удовлетворенно кивнул сержант Ганн, - в таком случае не будем...
- ВОЗДУХ! - неожиданно завопил все еще торчавший на башне Дойл. - Воздух!
И действительно, с севера стремительно приближалась летающая машина. К счастью, не один из имперских самолетов-невидимок. Впрочем, если бы это был невидимка, Дойл вряд ли бы его заметил.
Танкисты, прочие земляне, их марсианские союзники и пленные бросились под прикрытие танка. Кроме Дойла, который заметно побледнел, но не покинул свой пост и вцепился в гашетки зенитного гиперболоида.
- Ну, давай, - прошептал он, - иди к папочке...
На его счастье, вражеский пилот поторопился и открыл огонь раньше времени. Тепловой луч ударил в красный марсианский песок и провел по нему черную борозду в доброй сотне футов слева по борту от неподвижно стоявшего танка. Дойл, в свою очередь, не промахнулся. Едва летающая машина пронеслась над головой, как Дойл поймал в прицел ее хвост - и не только поймал, но и отрезал начисто. Вражеский аппарат задымил, клюнул носом и устремился к марсианской поверхности. Несколько секунд спустя самолет врезался в тот самый гребень, из-за которого пришел Дарк Даркас со своим пленником и оглушительно взорвался, поднимая к небу огромную тучу песка.
- Парашют, - первым заметил Кларксон. - Пилот успел выброситься!
- Ну что тут скажешь - повезло! - усмехнулся Джо Ганн. - Карторис, Даркас и капитан Холлидей - за мной! Пойдем, потолкуем с нашим новым приятелем...
Пока сержант и его спутники добирались до гребня, вражеский пилот успел распутать стропы и освободиться от своего парашюта. Завидев приближавшихся союзников, он потянулся за лучевым пистолетом.
- Бросай оружие! - заорал Джо Ганн, вскидывая свой револьвер. Товарищи сержанта последовали его примеру. - Бросай, или я разнесу вдребезги твою огромную тупую башку!
Пилот отреагировал на его слова не сразу. Несколько бесконечно долгих секунд он смотрел на американца неподвижными глазами, глубокими и черными, как сам космос.
_
Глава 4. Финская ярость
"Нет. Если бы волки съели их, все было бы в порядке. Но сейчас они сами съедят волков и еще облизнутся. Нет, у китов не получилось, и у Вальгрима не получилось, а старый iotun никогда не был моим, он скорее из отродья Локи. У волков тоже не получится. Так что я пошлю им снег. А в снегу - моих финнов".
Гарри Гаррисон, "Крест и Король".
* * * * *
- А на Марсе сейчас тепло, - вздохнул лейтенант Катайнен и поудобнее устроился в своем сугробе. - Солнышко греет. Да и на Венере, говорят, неплохо. Дождик грибной, совсем как у нас поздним летом... - Катайнен был родом из Хельсинки. Изнеженный горожанин.
- Хорошо там, где нас нет, - заметил капитан Илмейнен [1]. - Но мы радоваться и тому, что у нас есть. Потому что могло быть гораздо хуже. - Капитан знал, о чем говорит. На его родной хутор как-то раз наступил псевдомарсианский треножник. Поэтому Матти Илмейнен вызвался быть добровольцем в великом крестовом походе человечества против инопланетных варваров и их приспешников. Кстати, о приспешниках...
Кажется, Катайнен собирался ему возразить, но тут в его сугроб - как снег на голову, ха-ха! - спрыгнул капрал Элоранта.
- Ну, что там? - поинтересовался капитан Матти.
- Мы уже совсем рядом, - выдохнул капрал. - Но нам стоит поторопиться. Церемония начнется с минуты на минуту, и тогда... - Элоранта не договорил, но Илмейнен и так все понял. Капитан посмотрел на небо. Ночь морозная, но ясная и безлунная - неудивительно, у этой планеты спутников не было. Пожалуй, идеальное сочетание для предстоящей миссии. Потом Матти повернулся к своим бойцам, лежавшим в сугробах у него за спиной. Все обговорено заранее, все приказы были отданы еще в лагере, поэтому ничего говорить не надо, только показать несколько условных знаков. Капитан вытащил из кобуры верный "Лахти", снял его с предохранителя и первым двинулся вперед...
* * * * *
Когда на Военном Совете Лиги Наций в Касабланке финляндскому правительству предложили отправить своих солдат на Меркурий, это прозвучало как очень дурная шутка. Уроженцев холодной северной страны, расположенной у самой границы полярного круга - на ближайшую к Солнцу планету? Ха-ха-ха! Глупая шутка. Но только на первый взгляд.
Потому что Меркурий всегда повернут к Солнцу одной стороной [2], и поэтому на его солнечной стороне плещутся моря расплавленных металлов, а температура в тени достигает 400 градусов Цельсия. Тогда как на темной стороне раскинулось царство вечной полярной ночи, где свирепствуют чудовищные морозы, а температура окружающей среды нередко падает ниже 100 градусов по шкале того же Цельсия. Кому, как не финнам сражаться и побеждать в подобных условиях? Разве что обитателям Сибири или Антарктики, но о них не будет речи в этой саге [3]. Эту двуличную планету следовало бы назвать Янусом. Но так или иначе, ее следовало освободить или завоевать. Скорее второе, чем первое.