Пролог
Лес стоял, укутанный тишиной, как ватным одеялом. Молчали птицы и звери, замерли деревья, страшась вспугнуть кого-то. Все застыло в ожидании. Неожиданно вспыхнул свет, высвечивая поляну в центре леса и белоствольные деревья. Они, точно колонны, подпирали темное небо и очерчивали границы луга. Раздался трубный глас, и на поляну вышел олень. Его шерсть сияла живым серебром, а рога горели, будто золотые подсвечники.
Майкл любовался оленем из укрытия. До чего же завораживающее зрелище! Не зря Майкл пробирался через густые заросли, подвергая жизнь опасности. Не зря терпел лишения и голод. Рубашка Майкла порвалась в нескольких местах, обнажая мускулистое тело. Его лицо, подобное лицу героя приключенческих фильмов, в отблеске пламени казалось высеченным из мрамора. Майкл сделал движение – нога затекла – и под ним хрустнула упавшая ветка. В тот же миг в оленя полетели стрелы, экран монитора дрогнул и поплыл…
Глава первая. Конкурс
– Жирный, жирный! – скандировал Большой Бу. – Сисястый! – он потряс воображаемыми грудями.
Майкл шел по школьному коридору и делал вид, что к нему это не относится. Он ловил на себе насмешливые взгляды и презрительные ухмылки ребят. Пробегавший мимо малявка из третьего класса показал Майклу средний палец. Майкл лишь сильнее сжал зубы и проигнорировал уничижительный жест. Главное – дождаться окончания учебного года, а потом родители обещали перевести его в другую школу. А ведь как им нахваливали эту! Мол, одна из лучших в городе. После выяснилось, что директор учреждения повернут на спорте.
Этого оказалось мало, директор требовал того же от учеников. Каждый был записан в какую-то секцию, от каждого ждали результатов. Ну или хотя бы участия. И когда Майкл отказался, директор ничего не сказал, только приподнял правую бровь.
– Боюсь, вашему сыну будет сложно учиться в нашей школе, – сообщил он родителям Майкла, но те не уловили зашифрованного в этих словах послания, а потом у Майкла начались трудности, о которых предупреждал директор.
Нет, бить его не били, но всячески проходились по внешности. В школе царил культ спорта и физического совершенства, и умственные способности Майкла мало кого интересовали: сложно разглядеть красоту мозговых извилин за лишним весом, пухлыми щеками и двойным подбородком.
Большой Бу был старше Майкла на год, разделял взгляды директора школы и постоянно гнобил Майкла. Грушей для битья Майкл становиться не собирался, но силы были не равны: у Большого Бу имелся заслуженный авторитет, а за Майкла никто заступиться не стремился – он был одиночкой. Их семья недавно переехала в город – отец сменил работу, после Майкл не понравился Большому Бу, а потому никто не захотел с ним дружить. Майкл пытался общаться с одноклассниками, но на него словно кто поставил клеймо отщепенца.
С девчонками тоже имелись проблемы. Парни, его ровесники, только и говорили о девчонках: кто с кем встречается и целуется. Майклу об этом и мечтать не приходилось, для девчонок он был невидимкой, даже хуже – парией.
– Эй, Майкл! – окликнула его Ева, первая красотка класса, и он обернулся против воли: на такую, хочешь не хочешь, а среагируешь. – Зачем тебе грудь? – Ева прищурилась. – Отдай ее лучше Плоской Сью.
Плоская Сью была одним из аутсайдеров класса, но особо ее не задирали – Сью занималась спортивной гимнастикой. Майкл вспыхнул от стыда и отвернулся. Ничего, немного потерпеть осталось. Скоро никого из них он не увидит. Он укрылся в туалете и достал из сумки пакет с пирожками, заботливо приготовленными мамой. Там, в кабинке, Майкл хорошенько подкрепился перед последним уроком.
Вечером Майкл делал в компьютере домашку. Хотелось поскорее закончить: через полчаса начинался сериал, который Майкл смотрел уже полгода. Но задания оставлять на потом нельзя: не сдашь до определенного времени, получишь минус в рейтинг и тогда просидишь выходные без доступа в социальную сеть. И так рейтинг на грани. Майкл дорешал последнюю задачу, еще раз просмотрел все и отправил на проверку роботу-куратору. Через пять минут пришел ответ – четверка. Йес! Уже в субботу можно будет в восемь утра залезть в «Междусобойчик», чтобы потрепаться с друзьями из старой школы обо всем на свете.
На заднем фоне бубнил телевизор. Внезапно передача прервалась и начались новости.
«Внимание! – диктор взял торжественную паузу. – Спешим объявить о конкурсе. Возраст участников и страна их проживания значения не имеют. Победитель получит право провести двадцать четыре часа в новой онлайн-игре «Сребролесье». Все подробности будут высланы на электронный ящик зарегистрированных пользователей сайта…» В тот же момент комп пискнул – пришло сообщение. Трясущимися руками – от волнения потряхивало – Майкл открыл письмо.
Сначала вывалилось краткое содержание игры. «Сребролесье – последний оплот чистого волшебства, место, где живет златорогой олень. Можно встать на его защиту или устроить охоту на него же, чтобы серебряная шкура и золотые рога достались победителю».
Майкл нажал на дополнительную информацию. Из описания следовало, что в Сребролесье попадает команда из трех человек. Они должны занять сторону охотников или защитников Златорога – это изначальное имя оленя. Если побеждают защитники, они имеют право на продолжение пути до истока радуги, чтобы загадать любое желание; если охотники, то им достается весомый денежный приз. Майкл присвистнул, когда увидел сумму: на эти деньги любое желание исполнить можно, и не одно. Все усложнялось тем, что Златорог мог сменить сущность доброго духа на темную, и тогда не поздоровится ни тем, ни другим. Злой дух убивал всех без разбора.
Явились родители, они с интересом прочитали письмо.
– Слушай! – обратилась мама к отцу. – Это же продолжение «Темногорья», если я не ошибаюсь?
Майкл заинтересовался: «Темногорье» – культовая игра, ее каждая собака знает.
– Вы же не играли в нее ни разу, – не удержался он.
– Как же, – отец отвесил ему шутливый подзатыльник. – Тебя на свете не было, когда мы с матерью в нее рубились.
Родители обменялись понимающими взглядами, а затем мать позвала всех ужинать.
Майкл разочарованно вздохнул: ему ни за что не выиграть. Найдутся миллионы желающих поучаствовать в конкурсе, а ему надеяться не на что. Лишь через пару лет, когда ажиотаж схлынет, возможно, удастся уговорить родителей на подарок – провести несколько часов в игре. Говорят, раньше с играми было проще. Можно было заходить в них даже с домашнего компьютера. Но принятый еще до рождения Майкла закон ограничивал потребление интернета и виртуальной реальности. В будни сетью разрешалось пользоваться лишь для учебы и по работе. На выходные и праздники дозволялось посидеть в социальных сетях типа «Междусобойчика», узнать последние новости о фильмах и книгах и обменяться мнениями. А вот игры… Только в специально отведенных зонах и по особым случаям. Впервые Майкл зашел в «Темногорье» на свое двенадцатилетие и провел там пять потрясающих часов – словно другую жизнь прожил.
С тех пор для Майкла лучшим подарком на любое событие была виртуальная игра, хорошо, что родители ему в этом не отказывали. Жаль только, что подобные презенты регламентировались: не более трех в год. К четырнадцати с половиной годам Майкл успел посетить шесть игр, Темногорье он выбирал три раза. Майкл еще раз просмотрел условия. Первое задание – придумать слоган для игры. Он задумался: может, все же попробовать? Можно же предложить не один. Вдруг что-то подойдет, и он пройдет во второй тур?
В школе все шло по-прежнему. Майкл старался приезжать туда перед началом уроков и быстро сбегать после окончания занятий, но Большой Бу устроил охоту, где Майкл выступал в роли добычи. Прозвище Большому Бу досталось не зря: к шестнадцати годам его рост перевалил за сто девяносто сантиметров. Да и состоял он, похоже, из одних мышц – не человек, а машина убийства. Вот только мозг Большому Бу подкачать не мешало бы.
– Что ты ко мне привязался?! – не выдержал Майкл. – Я не девчонка!
Сзади заржал кто-то из парней.
– Ты хуже девчонки, – ответил Большой Бу, – ты неженка. Посмотри на себя, – он окинул Майкла презрительным взглядом: – такой толстый, что живот трясется. Тебе не стыдно?
– Зато я умный! – Майкл ощутил злость.
– Умников полно. Вон, торчат в телевизоре целыми днями, – скривился от отвращения Большой Бу. – Штаны протирают. А ты толстый и ленивый, раз ничего с этим не делаешь.
– Быть толстым не стыдно! И я не ленивый! – Майкл непроизвольно сжал кулаки, а потом разжал их – не то Большой Бу решит, что Майкл нарывается.
– Не стыдно, если из-за болезни, – Большой Бу, наконец, отстал от него. – А ты не в состоянии даже зарядку сделать, жалеешь себя и жуешь постоянно.
Большой Бу зашагал прочь, а Майкл поспешил в туалет, чтобы уединиться в кабинке, – хотелось есть.
Все три дня, отведенные на первый этап, Майкл сочинял девизы, пропустил даже очередные серии сериала – не до того было. Ничего, посмотрит потом в повторе. Даже родители присоединились, у Майкла возникло ощущение, что они сами не прочь сыграть в «Сребролесье». Перед отправкой он придирчиво проглядел список: «Выжить нельзя погибнуть». Неплохой слоган. Мол, поставь запятую сам. Правда, таких полно, но может прокатить. Остальные тоже ничего: «Дотянись до волшебства», «Поймай везение за рога» – штук двадцать набралось. Майкл скрестил пальцы на удачу и послал письмо. Пусть ему повезет.
Результаты ожидались лишь через месяц. Когда Майкл увидел количество поданных заявок, настроение упало ниже плинтуса – шансов не было. В школе дела обстояли не ахти, он снова сцепился с Большим Бу, хотя всячески избегал его. Вот и сейчас Большой Бу заметил Майкла, хотя тот желал одного – стать невидимым.
– Эй, жирдяй! Куда торопишься? – Майкл сделал вид, что не слышит.
Он ускорил шаг, но Большой Бу догнал его и преградил путь.
– Куда спешишь, толстяк? К мамочке? – навис он над Майклом.
– Тебе не надоело? – ответил Майкл. – В твоем возрасте пора понимать, что внешность в человеке – не главное.
– Чего?! – по изумленному лицу Большого Бу было понятно, что о подобном он никогда не задумывался.
Майкла так и подмывало сказать, что похудеть-то он сможет, когда приспичит. А вот поумнеть у Большого Бу вряд ли получится. Но Майкл понимал, что наглеть не стоит.
– Если я толстый, это не значит, что я дебил или урод какой, – объяснил Майкл. – И не прижимайся ко мне, я не девчонка.
Большой Бу усмехнулся. Он был из тех парней, на которых подобные аргументы не срабатывают:
– Какой ты неженка! И как докажешь, что ты крутой?
Майкл с тоской посмотрел на секцию металлических шкафов: здесь школьники хранили свои вещи. Эх, открыть бы, как в фильме, резко дверцу, так чтобы приложить ею Большого Бу. Чтобы у того глаза в кучу сложились, а из носа кровь пошла! Жаль, что силы не равны, да и к Большому Бу подтянулись его приятели, такие же недоумки. Майкл задержал дыхание: была не была!
– Я пройду во второй тур конкурса по «Сребролесью».
– Что?! – у Большого Бу сделался такой вид, будто он только что узнал, что Майкл – инопланетянин.
– Я пройду во второй тур, – повторил Майкл.
– Договорились, – кивнул Большой Бу. – Но, если нет, ты объявишь по школьному радио, что каждую ночь ссышь в постель.
Майкл облегченно выдохнул: в запасе был целый месяц!
В день икс Майкл постоянно обновлял электронную почту на планшете. Надежды было мало, но Майкл отгонял упаднические мысли: вдруг повезет? Ну ведь может такое быть? Иначе… Впору задумываться о том, что пора сменить школу, не дожидаясь окончания учебного года, а еще лучше город проживания. Майкл не сомневался, что Большой Бу сделает все, чтобы отравить его существование. А если еще об этом напишут в «Междусобойчике»… Лучше сразу умереть.
День тянулся, как никогда ранее. Настроение менялось от восторженного, когда Майкл убеждал себя, что обязательно пройдет во второй тур, до пораженческого. Уроки прошли как в забытье, Майкл витал где-то в облаках. Ему повезло, что с учебой у него проблем не возникало, поэтому учителя особо Майкла не дергали. Зато одноклассники бросали на него заинтересованные взгляды: о договоренности с Большим Бу знали многие. Да и тот, как нарочно, постоянно маячил на переменах. Лицо Большого Бу ничего хорошего не выражало. Майкла лихорадило от ужаса, живот разнылся настолько сильно, что даже еда в рот не лезла – бутерброды так и остались лежать в контейнере. После седьмого урока Майкл вновь залез в почту и обнаружил письмо с сайта конкурса. Майкла обожгло жаром: что там?! Трясущимися руками он открыл письмо – может, прямо сейчас придется сбегать через задний двор? – и через секунду завопил от счастья: в тексте сообщалось, что он прошел в следующий этап.
Вскоре весь класс был в курсе произошедшего. С момента зачисления в эту школу Майкл впервые очутился в центре внимания. Оказывается, многие приняли участие в конкурсе, но повезло только Майклу. К нему подходили и поздравляли весь этот и последующие дни.
– Эй ты! – Майкл отметил, что Большой Бу не обозвал его ни жирдяем, ни толстяком. – Подожди.
Большой Бу стоял перед Майклом с ошарашенным видом, будто никак не мог уяснить, как парень с лишним весом мог оказаться таким башковитым, что сумел обойти многих.
– В общем, ты прав, – эти слова Большому Бу дались с трудом. – Обещаю больше не лезть к тебе.
Через пару дней Майкл получил новое письмо. В нем сообщалось, что для прохождения на следующий этап Майклу нужно похудеть на пять килограммов. Майкл не поверил собственным глазам: откуда устроители конкурса знают, что он толстый? Но ошибка была исключена. Майкл два раза в неделю должен был взвешиваться и присылать фотографию с результатами. Делать было нечего. Майкл встал на весы, которых избегал, и мысленно застонал: семьдесят девять килограммов. Это было бы нестрашно, будь рост Майкла выше ста восьмидесяти сантиметров. Но в свои четырнадцать с половиной лет Майкл застрял на ста шестидесяти сантиметрах.
Майкл всерьез думал отказаться, но не хотелось терять наладившиеся отношения с одноклассниками, те глядели на него, точно на героя. Да и Большой Бу вмешался.
– Говорят, тебе похудеть надо? – спросил тот. – Могу помочь – меня директор попросил. Сказал, что это важно для школы.
Майкл с опаской посмотрел на него: что Большой Бу от него хочет?
– Ну, – ответил Майкл, – на пять килограммов.
Большой Бу кивнул:
– Справишься. В общем так, каждое утро буду ждать тебя у подъезда. Ровно в семь. Будем бегать в сквере.
– И по выходным?! – ужаснулся Майкл.
– В выходные в десять утра, – успокоил Большой Бу. – И только попробуй опоздать или пропустить.
Для внушительности он сунул под нос Майкла огромный кулак. Майкл разглядывал пальцы, покрытые волосками, и жалел себя – выбора не было. Так у Майкла началась новая жизнь. Сперва он думал, что сдохнет. Дыхание сбивалось после первых ста метров, сердце пыталось выпрыгнуть из грудной клетки и сбежать от Майкла куда подальше. Но Большой Бу расслабиться не давал.
– Думаешь, я всегда таким был? – Большой Бу ткнул в себя кулаком.
Майкл пожал плечами: он не удивился бы, если бы узнал, что Большой Бу родился качком.
– Да меня палкой переломить можно было, – поведал тот. – Я каждую зиму из дома не выходил – болел постоянно, пока не занялся спортом. Так что не будь как девчонка.
Домой Майкл возвращался разбитым, точно его от души поколотили палками. А нужно было еще принять душ и идти в школу. Иногда Майкл стоял под водой и плакал – настолько было плохо. Еще Большой Бу привел Майкла к своему тренеру по вольной борьбе и объяснил ситуацию. Вскоре Майкл четыре раза в неделю отпахивал на тренировках по два часа. Плюс, тренер посадил его на диету: запретил употреблять хлеб и пирожки. Под таким контролем вес сдался, и к концу месяца Майкл похудел аж на семь килограммов. Хотя срывы у Майкла случались: однажды он слопал шесть штук пирожков, так что на следующий день пришлось отказаться от ужина.