Майклу ничего не приходило в голову.
– Я думал, ты более сообразителен, – мужчина не скрывал разочарование. – Я Хранитель пути, – и тогда Майкл поперхнулся.
Изо рта брызнул чай, но Хранитель пути уже встал из-за стола, так что на него не попало.
– Но это же вымысел! – Майкл едва смог это произнести, когда откашлялся.
– Так и Темногорье – всего лишь фантазия создателя игры, – усмехнулся Хранитель пути.
Майкла точно обожгло: не может быть! Ну ладно устройство мира. Но волшебство, приключения и опасности…
– Это реально? – спросил он. В голове вертелось: может, Аэлита его разыгрывает?
– Более чем, и я не мозг в коробочке, – Хранитель пути подмигнул Майклу. – Я здесь, чтобы дать тебе шанс.
Хранитель пути исчез, и Майкл оказался на поверхности острова, крышку люка сразу же занесло песком. Во время беседы с Аэлитой Майкл постоянно думал о словах Хранителя пути, что тот готов дать ему шанс. Что имел в виду Хранитель? Какой именно шанс? Вернуться домой? Исполнить любое желание? Майкла ожгло изнутри: если все это ему не привиделось – ведь Хранитель пути сказал, что он баг в системе, – значит, Майкл может выбрать одну из дверей. Точнее, та сама его выберет. От осознания этого закружилась голова: было страшно и хорошо одновременно.
– Ты отвлекаешься, – встревоженно заметила Аэлита.
– Извини, просто задумался. Слушай, а ты в курсе про игру «Темногорье»?
Аэлита нахмурилась, ее лицо, точно монитор компьютера, покрылось рябью.
– Мне незачем играть, – отрезала она. – Всё находится в моей памяти. Что тебя конкретно интересует?
– Хранитель пути, – ответил Майкл. – Это правда? О путях между мирами.
Лицо Аэлиты прояснилось.
– Нет, конечно. Это всего лишь легенда, которая легла в основу игры. Нельзя же быть таким наивным, Майкл.
Майкл постарался взять себя в руки: не надо, чтобы Аэлита его заподозрила.
– Мне нравятся сказки и фэнтези, – сказал он. – Хочется мечтать об этом.
– Мечтать хорошо, – великодушно согласилась Аэлита. – Но нужно отдавать себе отчет, что может быть на самом деле, а что лишь в воображении. Нам нужны не пустые мечты о несбыточном, а то, что в состоянии принести пользу.
Майклу хотелось возразить, но он промолчал. Похоже, искусственный интеллект даже не догадывается о существовании Хранителя пути. Как такое может быть?! Этот вопрос он задал Хранителю во время следующей встречи.
– А сам ты что думаешь? – ответил Хранитель пути. Он пил чай с баранками и вишневым вареньем.
– Не знаю, – пожал плечами Майкл и тоже потянулся за баранкой.
– Потому что ему это не нужно. Ни литература, ни другое искусство. У мозга в коробочке совсем другие задачи.
– Да, он говорил об этом, – согласился Майкл. – Помощь людям. Создание лекарств, например.
Хранитель пути посмотрел на него так, будто Майкл произнес величайшую глупость.
– А зачем это мозгу в коробочке? Ведь он же не человек.
– Ну… – замялся Майкл.
– Все делается ради денег и власти, – усмехнулся Хранитель пути. – И это нужно не мозгу в коробочке, а конкретным людям.
– Доктору Белофф и мистеру Блэку? – догадался Майкл.
Хранитель пути от души рассмеялся.
– Они всего лишь исполнители. За ними стоят серьезные люди, которые не остановятся ни перед чем.
…Волны лениво набегали на берег. Аэлита сидела на серебристой дорожке и с грустью глядела на Майкла.
– Что-то случилось? Твой мир совсем не меняется. Ты остановился в развитии.
Майкл покачал головой:
– Да нет, все в порядке. Почему ты так решила?
– У твоих друзей дела обстоят намного лучше. Видел бы ты, что устроили Рис и Сет – они работают вместе. Да и Курт такое накрутил… Что с тобой? – в ее голосе послышалась тревога.
– Все в порядке, – Майкл решил воспользоваться случаем и выведать что-либо у Аэлиты. – Просто волнуюсь насчет дома. Родители, наверное, с ума сходят.
Аэлита растерялась:
– Верно же, у тебя там остались родители. Я не подумала об этом.
– У тебя же есть родители? Точнее, создатели? Какие они?
Во взгляде Аэлите промелькнула настороженность:
– Зачем тебе это?
Майкл мысленно стукнул себя по лбу: ну кто его за язык тянул?
– Ну просто чтобы объяснить насчет родителей, – нашелся он. – Что ты к ним испытываешь?
Ариэль серьезно смотрела на него:
– Ничего. А ты, Майкл, слишком погрузился в свои переживания. Только от тебя зависит, увидишь ли ты родителей. Ты уж постарайся.
Майкл передал разговор с Аэлитой Хранителю пути.
– Мозг в коробочке не сказал, что ты вряд ли увидишь родителей? – Хранитель с аппетитом наворачивал сгущенку.
– Почему? – в груди Майкла что-то оборвалось, ему сделалось страшно.
– Потому что, – Хранитель пути облизал пальцы, заляпанные сгущенкой, – зачем им тебя возвращать? Сам посуди: ты бы стал это делать?
– Стал, – сглотнув, ответил Майкл. Чая не хотелось, как и сгущенки с белым хлебом.
– Ну ты бы и людей красть не стал. А они это сделали, – Хранитель пути поучительно поднял вверх указательный палец. – Разница, как говорится, налицо.
– Так нет никаких шансов? – Майклу хотелось разреветься, точно малышу, которого обидел злой мальчишка.
– Я этого не говорил, – Хранитель пути отставил чашку с чаем. – Но ты сам все понимаешь насчет условий.
– А если я останусь здесь, что тогда? – Майкл мешкал с ответом: слишком сложный выбор.
– Я объясню, что будет, – Хранитель пути поднялся со стула. – Ты будешь все больше времени проводить в виртуальной реальности. Тебе станет тут очень комфортно – ведь это пространство подстраивается под тебя. Постепенно ты перестанешь отличать реальность от виртуала. Думаю, здесь даже появятся твои близкие, точнее, их копии.
Хранитель пути почесал подбородок.
– Что еще? А да, потом тебя подключат к разным трубочкам, чтобы кормить твое тело. А на тебя наденут памперс, чтобы ты не отвлекался на хождение в туалет. Поверь, из тебя выжмут все. А через несколько лет, когда ты станешь ни на что не годен, тебя вышвырнут на улицу. А этот мир, Майкл, совсем не гостеприимный. Ты тут долго не протянешь.
Хранитель пути прошелся по бункеру. Он размахивал руками, точно делал зарядку.
– Я даже не буду пугать тем, что тебя разберут на запчасти, хотя это вероятно – в этом мире есть список тех, кому нужны органы на замену, и он очень длинный. Ты просто сдохнешь от голода, потому что помогать нуждающимся тут не принято. А работать ты не сможешь – ты превратишься в слабоумного идиота.
– Я должен подумать, – прервал его Майкл.
– Конечно. Думать – не вредно, вредно – не думать, – уголок рта Хранителя пути дернулся вниз. – Только не очень долго, времени у тебя в обрез.
– Условия те же? – уточнил Майкл.
Ему хотелось скорее выбраться наружу. Стены и потолок бункера давили на него, казалось, воздуха не хватает.
– Да, – Хранитель пути принял серьезный вид. – Вас должно быть трое, вы должны пройти одним из путей, который вам откроется, до радуги, где сможете загадать любое желание.
– И никто не должен отстать по дороге или отказаться продолжать путь, – продолжил Майкл.
– Все верно, – подтвердил Хранитель.
– Но раз то, во что я играл, – правда, значит, у нас полно шансов это сделать. Так? – Майкла переполняла надежда вперемешку со страхом.
Хранитель пути моргнул, а после со смешком ответил:
– Майкл, ты неисправимый романтик. Книги пишут о героях, у которых все получилось. Тех, кто сразился с богами и демонами и поверг их; тех, кто отвоевал принцессу у дракона. Тех, кто добыл все золото мира. Кому интересно читать про неудачников, которые погибли? Но неудачников, Майкл, было гораздо больше, чем победителей. Помни об этом.
Глава седьмая. Мозг в коробочке
Мистер Блэк и доктор Белофф сразу после завтрака устроили совещание.
– В последнее время в системе зарегистрировано несколько сбоев. Незначительных, но обращающих на себя внимание, – начал мистер Блэк. – Нас они беспокоят.
– Ходят слухи, что некоторые из вас не выкладываются, как должны, – добавил доктор Белофф. – Меня это огорчает. Очень огорчает.
– А когда доктор Белофф расстраивается, он нервничает и совершает разные нехорошие вещи, – подчеркнул мистер Блэк, – о которых позже жалеет, но уже ничего не исправить.
Он обвел аудиторию взглядом и вкрадчиво поинтересовался:
– Кто-нибудь желает облегчить свою совесть? Совершить чистосердечное раскаяние?
Никто не откликнулся, Майкл тоже молчал: он не дурак признаваться.
– Я рад, что ошибся! – оптимистичный тон мистера Блэка никого не обманул, у Майкла даже мурашки побежали по спине. – Значит, вы все готовы выложиться на сто процентов и плодотворно трудиться на благо процветания нашего мирового разума.
– А если кто начнет саботировать работу, – доктор Белофф вышел вперед, – то имейте в виду: нам с мистером Блэком без особой разницы, в каком виде вы будете существовать дальше. Быть мозгом в коробочке – тоже годный вариант.
Майклу сделалось дурно: кровь отхлынула от лица, в ушах зазвенело. Он изо всех сил сохранял невозмутимый вид: пока они не знают. Догадываются, но точно не знают. Аэлита его не выдала. Или…? Или они делают вид, что не знают. А может, это такой метод кнута и пряника, чтобы парни выкладывались полностью. Но, значит, мозг в коробочке – определенный термин? Ведь Хранитель пути упоминал о нем. Только тот говорил об искусственном интеллекте.
Он уже собрался задать вопрос, как вовремя прикусил язык: вдруг его заподозрят? После собрания он, словно невзначай, поинтересовался у Летца:
– Ты думаешь, они серьезно?
Тот пожал плечами:
– Кто знает, что в голове у сумасшедших? Они могли нас специально напугать, чтобы мы больше старались.
– Ну да, – согласился Майкл, – или кто-то реально лажает.
– Вы о чем, парни? – над ними навис Курт.
– Да вот обсуждаем с Майклом услышанное, – ответил Летц.
– Что кто-то вредит? – Курт напрягся. – Узнаю, кто это, сам ему шею сверну.
Майкл потерял дар речи: когда это Курт стал таким увлеченным? И что ему пообещал искусственный интеллект?
– А ты знаешь, что такое «мозг в коробочке»? – спросил он Курта.
Курт сделал движение рукой, будто вскрывает консервную банку.
– Говорят, доктор Белофф – на самом деле доктор. И больше всего он любит проводить операции на мозге.
– Нейрохирург?! – удивился Летц.
– Да плевать мне, как его профессия называется. Но лично я не хочу, чтобы мне раздолбали череп, чтобы вытащить мозг!
Он развернулся и ушел. Летц пощупал голову:
– Кажется, я понял, что такое мозг в коробочке.
Он нагнулся, будто завязывая шнурки на кроссовке, и еле слышно прошептал:
– Мы здесь не одни. Есть еще пятеро.
И тоже удалился.
Среди пальм протянулись лианы, на них повисли милые зверьки с огромными ушами и глазами и длинными хвостами – виртуальное пространство трансформировалось. Майкл смотрел на зверьков, но гладить или тискать их совершенно не хотелось – родных они не заменят. Зато Аэлита осталась довольна увиденным:
– Ведь можешь, когда захочешь. Согласись, что так намного лучше.
Майкл ничего не ответил, он решил, что сейчас подходящий момент, чтобы задать вопрос:
– Аэлита, доктор Белофф говорил о мозге в коробочке. Ты знаешь, что это?
Ее гладкий лоб прорезали поперечные морщины.
– Мне жаль, но я знаю. Доктор Белофф так наказывает тех, кто не идет на сотрудничество. Он делает какую-то операцию, после этого человек становится послушным. Только теряет возможность двигаться.
Она улыбнулась:
– Но это не про тебя – с тобой легко работать.
– Аэлита, – голос Майкла дрогнул, – а ты мозг в коробочке?
На мгновение пространство дрогнуло и поплыло. Майкл попал в заросли джунглей. Вокруг множество деревьев, от земли поднимается пар – настолько влажно и жарко, слышен гомон птиц и обезьян. Спереди справа мелькает рыжее пятно, оно стремительно приближается. Майкл пытается сдвинуться с места, но не может – ноги отказали ему. А затем толчок в грудь и кровь, много крови. Она заливает собой весь мир.
Майкл очнулся в незнакомом месте. В его вену вставили катетер, от которого тянулась трубочка к капельнице. Оттуда медленно текло лекарство. Майкл огляделся: стены комнаты были отделаны синей плиткой, возле стены стоял шкаф со стеклянными дверями, рядом с ним стол. В палату зашла медсестра, ее лицо скрывала повязка.
– Как себя чувствуешь? – поинтересовалась она.
Майкл прислушался к собственным ощущениям: вроде все нормально.
– А что случилось? – спросил он.
– Потерял сознание, пришлось тебя сюда перевести, – объяснила медсестра.
– Не помню, – Майкл попытался извлечь хоть что-то из памяти, но перед глазами встала красная пелена.
– Лежи, отдыхай, – она пресекла его попытку встать. – Если хочешь приподняться, вот пульт от кровати. Она автоматизирована. Этот – от телевизора.
Медсестра нажала на кнопку, из стены выдвинулся плоский экран. Медсестра тем временем отстегнула капельницу и перевязала Майклу руку. Убедившись, что есть и пить он не желает, она удалилась, сказав, чтобы при необходимости Майкл жал кнопку вызова.
Он остался в одиночестве. Спать не хотелось, поэтому он включил телевизор. Шел какой-то боевик, но переключать Майкл не стал – надо подумать. Он встретился с Аэлитой, а дальше… провал. Он оставил бесплодные попытки вспомнить хоть что-то, вместо этого Майкл начал думать над сказанным Хранителем пути.
По всему выходило, что стоило воспользоваться предложением демона дорог. Но как же страшно! Может, есть какой-то другой способ? Например, сбежать отсюда и добраться до башни тысячи вокзалов? Но что делать дальше, Майкл не знал. Наверное, нужно купить билет, только денег у него нет. Или этот вокзал работает бесплатно для всех желающих? Но попытаться следовало: вдруг получится? Или тут есть полиция, которая заступится за Майкла.
Он приободрился: так и скажет Хранителю пути, чтобы тот дал ему возможность попробовать самому выпутаться из беды. Почему-то ему казалось, что он обязательно справится. Майкл прикрыл глаза и незаметно для себя задремал. Утром его перевели в бывшую камеру.
Парни его встретили как героя. Оказалось, мистер Блэк хвалил его успехи в работе с искусственным интеллектом и говорил, что у Майкла есть все шансы первым пробиться в энергетическое поле. Только самого Майкла эта новость не обрадовала – времени на раздумья оставалось мало. Тем более, его опасения подтвердились – при новом подключении доктор Белофф велел Майклу надеть памперс, на всякий случай.
– Неизвестно, сколько ты там пробудешь, – пояснил мистер Блэк. – Ты же не хочешь проснуться с обгаженной задницей.
Майкл так жаждал встретиться с Хранителем пути, что не смог удержать вздох разочарования, когда не обнаружил на берегу вход в бункер.
– Ты что-то ищешь? – Аэлита с любопытством рассматривала из-за плеча Майкла белоснежный песок.
– Ну да, – буркнул он в ответ, – вдруг здесь цветы выросли?
– Было бы неплохо, – улыбнулась она, а затем с тревогой спросила: – Ты чем-то расстроен?
– А ты научилась разбираться в эмоциях? – вопросом на вопрос ответил Майкл.
Аэлита дотронулась до его плеча, и Майкл ощутил слабое покалывание.
– Да, – подтвердила она, – что-то произошло в прошлый раз. Я так сильно настроилась на тебя, что произошел прорыв.
– Я испугался, потому что очнулся в больничной палате, – признался Майкл. – А мне не улыбается проводить время в памперсах и с капельницей в обнимку. Кстати, а ты не помнишь, что именно случилось тогда?
– Нет, – Аэлита покачала головой.
Майкл сомневался, что она говорит правду, но проверить не мог. Весь день они гуляли по острову, который значительно расширился. Помимо пальм на нем выросли какие-то странные деревья: с темно-серыми гладкими стволами и бардовыми листьями. Майкл с удивлением разглядывал их: откуда они взялись?