— Ох, Мэйси, не неси чушь, я просто упала!
— От куда? — глаза девушки стали невероятно огромными.
— С перекладины в ангаре, — и чтобы пресечь дальнейшие расспросы добавила, — мы с учителем Корфом пытались достать птенцов.
Но это лишь прибавило вопросов:
— Откуда они там взялись? Вы их достали?
У окна кашлянула моя тетя, призывая всех замолчать.
— Мэйси, не забывайся и впредь не докучай с назойливыми вопросами. Пойди распорядись чтобы нагрели воды и принесли ванну.
— Простите, миссис Фостер, уже убегаю.
— Можно мне в баню? — спросила я.
— Да, сегодня можно баню. До встречи за ужином, Энн.
Мы разом присели в поклоне с Мейси, выражая уважение леди Кэтрин. И следом за ней в дверь прошмыгнула моя служанка готовить баню.
***
Вода принесла с собой спокойствие и умиротворенность. Только опухшая правая рука доставляла беспокойство, но я не хотела прибегать к магии, леча травмы такого масштаба. У меня и так ускорен процесс заживления, поэтому надеюсь через пару дней не останется и следа. Мы шли с моей служанкой в сторону дома, и легкий ветерок колыхал мои завивающиеся пряди. А отсутствие корсета под платьем дарило необыкновенную легкость.
— Можешь отнести в стирку мои вещи, я подышу воздухом.
— Как пожелаете, моя госпожа.
Проходя мимо старого и могучего дуба я остановилась. Мне показалось или я услышала голос. Постояв минуту я двинулась дальше, ничего не обнаружив, но голос повторился сново. Я обошла дерево так, чтобы из дома меня не было видно и приложила ладонь к стволу. По телу разлилось тепло и… знания. Они хотели мне что-то показать, но ускользали как вода в руках. А я отчаянно пыталась их задержать.
И увидела перед глазами большой зал, заставленный от пола до потолка полками с книгами, а у окна за большим столом человека, точнее очень старого дедушку в странном балдахине. Перед ним лежала книга в три раза превышающая размер обычной, с помятыми страницами, напоминающими осеннюю листву. Он ловко выводил слова, образуя предложения, а затем проводил над ними ладонью, не касаясь и чернила превращались из черных в серебристые. Услышав шум за дверью, он захлопнул обложку и я успела разглядеть часть названия: Фэрибор. А затем книга вместе с видением растворились, оставив меня стоять под молчаливым дубом.
— Спасибо, — посчитала нужным сказать на последок я, и пошла в дом.
Глава 4
Всю ночь я ворочалась, думая о странной книге и том, где я могла бы ее найти, но ничего в голову не приходило. Я встала с первыми лучами солнца, привела себя в порядок и стала подбирать наряд к чаепитию. Не хотелось ничего вычурного, и тем более не хотелось затягивать корсет. Я выбрала светло-сиреневое хлопковое платье длинными рукавами и не сильно пышной юбкой. Скромно и со вкусом.
Подойдя к зеркалу, улыбнулась самой себе. Я не считала себя красавицей, но была довольна своей внешностью и благодарила природу за копну волнистых каштановых волос, немного курносый нос, длинные ресницы и здоровую кожу с легким румянцем. Даже после бессонной ночи на мне не было и следа усталости, а в серых глазах волновалось море. Что не позволяет мне смотреть людям прямо в глаза, избегая неприятностей.
Спустя некоторое время в комнату заглянула Мэйси:
— Доброе утро, мисс Фостер! Как спалось?
— Доброе, Мэйси. Спалось хорошо, спасибо, помоги застегнуть платье и заплести волосы.
Служанка проворно застегнула пуговицы на спинке и заколола мои волосы повыше множеством шпилек и в конце добавила изящный гребень с цветочным орнаментом из камней. Подарок тети Кэтрин на восемнадцатилетие.
— Вы сегодня чудесно выглядите, мисс Энн! — искренне сказала Мэйси и поклонилась.
У нее настоящая путаница в манерах. Нужно что-то делать, иначе девушка ненароком заставит меня краснеть.
— А разве обычно иначе? — усмехнулась я.
— О нет, что вы, хотя вчера я бы не сказала такой комплимент.
— Правда? Мэйси, я рада что у нас дружеские отношения, но некоторые твои фразы кажутся мне слегка необдуманными. Представь нас кто-нибудь бы сейчас услышал.
— О, я не такая глупая, как кажусь, многие в доме еще спят, и я считаю, что вы достойны правды, а не льстивых комплиментов о вашей неземной красоте будь вы в этот момент по уши в конском навозе.
На секунду наши взгляды встретились и мы обе замолчали, а потом прыснули со смеху, что даже слезы на глазах выступили.
От души посмеявшись мы успокоились и приняли вид вполне спокойных и благоразумных леди.
Мэйси очень хорошая девушка, природа не наделила ее неземной красотой, но ее черные бездонные глаза в тон волосам могли околдовать любого и без магии. Худощавая и слегка нескладная, зато как легко нам порой забираться в самые труднодоступные места. Мэйси мой этакий разбойник в юбке, хотя часто мне кажется витает в облаках. Не по моей ли вине… Она уже два года со мной в качестве служанки, но я не видела сильных изменений или признаков взросления. Хотя мне ли говорить.
***
Когда время близилось к полудню, на дорожке послышался стук первой коляски. Я поспешила спуститься вниз, поприветствовать гостей вместе с тетей.
— Доброе утро, миссис Фостер! Чудесная погода для чаепития в беседке, вы не находите? — я старалась максимально придерживаться правилам этикета и не ударить носом в грязь при гостях.
— Доброе, Энн. Да, погода и правда радует.
Я переминалась с ноги на ноги, боясь задать неуместный вопрос.
— Энн, — я подняла глаза на тетю, — с Корфом все отлично, я дала ему пару дней отдыха.
— Хорошо, извини.
— Не стоит, я рада что моя девочка выросла не бессердечной, хотя твоя забота о других порой затмевает заботу о самой себе.
Я взволнованно стала осматривать себя с разных сторон, пытаясь найти что же не так.
— Прекрати, Энн. С тобой все прекрасно. Но не будем продолжать разговор сейчас.
Я понимающе улыбнулась, повезло, что она не видела мою руку. Задержала взгляд на своей тете. Сегодня она все утро провела в сборах: аккуратная прическа, глаза самую малость подведены, лицо чуть напудрено. Платье из темно-синего хлопка с поясом на талии выгодно подчеркивало фигуру, а рукава три четверти говорили о тонком вкусе. И никаких украшений кроме серебряной брошки в виде арфы.
Итан распахнул входные двери и позволил первым гостям войти в дом, огласив:
— Миссис и мисс Маунтсон, добро пожаловать в Хитон-хоп.
Конечно миссис и мисс не обратили ни малейшего внимания на дворецкого и направились к хозяйке дома.
— Кэтрин, дорогая, ты великолепно выглядишь, и королева бы позавидовала твоей молодости в таком почтенном возрасте! — расплылась в улыбке миссис Маунтсон и расцеловалась с тетей.
Я расценила ее слова, как камень в наш сад, но постаралась никак не отразить это на своем лице. Кэтрин вот вот стукнет 45, а королева недавно отпразновала свое тридцатилетие! Может она имела в виду другую королеву… Уводя мою тетю под локоть они прошли в гостиную, где все было приготовлено для дамских посиделок.
— Ах, Энн, какое хорошенькое платье, но вот цвет-фиолетовый, сулит одиночество, — поприветствовала меня рыжеволосая и конопатая Алекса. Даже три слоя пудры не могли скрыть ее природного дара.
— Да, но сегодня явно не день поисков джентльменов для замужества, а что касаемо всех этих суеверий, не веришь же ты, что обычный цвет может влиять на судьбу? — и я изобразила легкое удивление на лице.
— Ну что ты, ты и в черном найдешь себе прекрасного принца, — улыбнулась подруга и мы последовали вслед за нашими матушками.
Чаепитие оказалось необыкновенно скучным, приехало одиннадцать чопорных леди, которые только и знали как обсуждать разные слухи и пополнять запасы новыми. Радовали только пирожные к чаю и теплая погода. Я ждала, что с минуты на минуту двери откроются и на пороге появятся миссис Вуд и Одри, но их все не было и не было.
— Согласна, мы так давно не слышали Энн, что уступим ей исполнить что-нибудь на фортепьяно, — сказала миссис Грюм, и я еле удержалась, чтобы не запустить в нее очередным пирожным.
За последние два месяца в загородном доме я всего несколько раз вспоминала произведения.
— Энн, — Кэтрин глазами показала на инструмент.
— О, конечно я сыграю для вас, милые дамы.
Я пересела за фортепьяно, инструмент на котором играла хоть и не родная, но моя прабабушка. Пробежалась по клавишам вспоминая движения и приготовилась начать играть, как двери распахнулись и запыхавшаяся миссис Вуд прямо влетела в гостиную завопив на всю комнату:
— Где это слыхано! Разве можно устраивать такое в высшем обществе!?
За ней появилась моя подруга и тихонько поклонившись дамам, прошла ко мне и присела за банкетку.
— Миссис Вуд, не знаю что вас так возмутило, но быть может присядете и выпьете сперва чаю? — вежливо предложила Кэтрин.
Даже если миссис Вуд и хотела присесть, подхватив юбки своего пышного кремового платья, столь пышного, что больше было похоже на заварное пирожное, леди ей этого не позволили, все как одна начали задавать вопросы, создавая шум и гам, я не выдержала и хихикнула видя "светских дам" ведущих себя как в курятнике.
— Что происходит, Одри?
— В городе только об этом и говорят. Граф Хардмон женится на день Всеравенства!
Мои брови не удержались и так и поплыли вверх.
— Что за чушь!? На ком? Это уже меньше чем через месяц!
— Это вовсе не чушь. А вот на ком это уже гораздо интереснее. Послезавтра он устраивает так сказать смотрины, и из всех претенденток выберет лишь одну, с которой и сыграет свадьбу, — заговорщицки продолжала моя подруга.
Тем временем миссис Вуд рассказывала все куда в больших прекрасах, заставляя дам то и дело охать и ахать, а молодых леди так и вообще попадать в обмороки. Но несмотря на столь бурное восприятие, половина из присутствующих, ссылаясь на срочные дела вскоре покинули наш дом. На что мы с Одри лишь весело переглядывались.
— Ты ведь понимаешь, что и меня мама заставит пойти на эти смотрины, — обреченно проговорила моя подруга.
— Неужели она не понимает, что у вас с Тайлером все серьезно?
— Она продолжает твердить, что солдат мне в мужья не годиться. А добиться повышения сейчас не так просто, но Тай трудится не жалея сил и я верю, что Бог нас услышит.
— А где будут проходить смотрины?
— В самом замке Его величества, точнее том, что в нашем городе, забыла его название.
И тут я поняла, насколько это уникальная возможность, почтить замок, вход в который разрешен только самым высоко почтенным гражданам. А ведь наверняка в этом замке есть библиотека, с непростыми рыночными книжками. Пояс закололо. А ведь я не использовала магию. Может это знак, что я иду в верном направлении?
— Если хочешь, я пойду с тобой, в качестве поддержки?
Одри смущенно улыбнулась и несколько воспрянула духом:
— О, Энн, спасибо, это будет замечательно! Граф точно не посмотрит в мою сторону рядом с тобой.
— Что за вздор! Я вовсе не собираюсь посещать смотрины, лишь побуду с тобой рядом. И не говори глупостей насчет своей внешности, ты мила как весенний цветок, — что было истинной правдой: белокурые волосы, фарфоровая бледность кожи, голубые глаза и стройность. Одри точно настоящая принцесса, кроткая и бескорыстная.
— Но я слишком наивна, ты сама знаешь.
За нашим разговором я не заметила как многие девушки тоже перешептывались между собой попивая чай и время от времени хихикая. Потом мы решили все немного попеть и поиграть в кардж, логическую игру с кубиками, проигравшая доставала записку из вазочки с желанием и была обязана его выполнить.
— Наконец-то, Энн, и ты пополнила ряды проигравших, тяни записку, — сказала белокурая красотка Брианна, которую я терпеть не могла на ряду с Алексой.
Я пошвырялась рукой в вазочке и достала с самого дна. Развернув я прочитала, как положено, вслух:
— Обещаю посетить смотрины в жены графу в черном платье.
Все так и прикрыли рты от услышанного. Все, кроме Алексы. И почему я не удивлена…
— Ох, Энн, я думаю все девушки согласятся, что задание весьма некорректно, и мы простим тебе его, — попыталась сгладить ситуацию Дженевра.
— Вполне корректное, пусть дамы не переживают, я с радостью выполню столь простое условие, — ответила я.
— Что ты творишь? — пихнула меня под локоть Одри.
— Тише, все складывается как раз удачно, да и кто обратит внимания на сумасшедшую пришедшую в черном для сватовства?
— Но твоя репутация!?
— Не пострадает, успокойся, Одри! — и я с вызовом взглянула на Алексу.
***
День постепенно клонился к вечеру, гости все разъехались. Тепло распрощавшись с Одри и ее матушкой мы с Кэтрин устроились у камина с тарелкой еды, где я поведала сегодняшние события, а также видение о Фэриборе и своих надеждах найти его в замке.
— Энн, не слишком ли это опасно. Только представь что будет, если тебя застанут читающей эту книгу, — всплеснула руками моя тетя.
— Радует, что ты не сомневаешься, что я доберусь незамеченной до библиотеки.
— Перестань, мы говорим о таких серьезных вещах.
Я растянулась на мягком диване, положив голову Кэтрин на колени, и она начала выпутывать из моих волос шпильки.
— Я не вижу лучшей возможности попасть в замок. Ты должна довериться мне и отпустить. И одолжить черное платье, — на последней фразе я виновато зарылась в складки ее платья.
— Твои выходки когда — нибудь выйдут для нас обеих боком.
— Прости, но я обязана сдержать слово.
— Удивилась бы если ты сказала обратное, в этом вся моя Энн.
Кэтрин наклонилась и поцеловала меня в лоб.
— Пойдем ужинать, завтра у нас будет целый день, чтобы превратить черное траурное платье в последний писк моды. А тебя в благородную леди.
На это не хватило двадцати лет, что изменит один день, подумала я, но вслух озвучить не решилась. Кэтрин на моей стороне. Всегда. И я ее не разочарую.
Глава 5
Я распахнула шторы в комнате, впуская солнечные лучи, и сладко потянулась. Быстро умывшись и надев легкое домашнее платье, завязала волосы в высокий хвост и выбежала из комнаты. Спальня Кэтрин находилась в правом крыле дома и выходила на северную сторону. Если я любила встречать рассвет, то она провожать закат.
Даже не думая стучать, тихонько приоткрыла дверь и прошмыгнула внутрь. Спальня была чуть больше моей, обитая синими обоями с мебелью из темного дуба и множеством кашпо с разными цветами. Я прошла мимо них и коснулась пальцами орхидеи, по ней пронеслась волна мерцающего света. Не могу с уверенностью сказать, было это приветствие или кто-то из нас взял энергию у другого, скорее первое, потому что неприятных ощущений на талии не последовало.
— Доброе утро, — сказала Кэтрин, повыше поднимаясь на подушках.
— О, ты уже проснулась, — радостно сказала я и прыгнула рядом с ней на кровать.
— Конечно, я ранняя пташка, а вот что тебя подняло в такое раннее время?
В поисках ответа я просто упала на спину и раскинула руки в стороны.
— Сама не знаю, мне не терпиться попасть в замок, у меня накопилось столько вопросов, а еще мне столько всего хочется испытать в реальности, но я не уверена в своих силах и боюсь ненароком навредить окружающим.
— Да, лишний раз лучше не рисковать, — задумчиво произнесла тетя.
— Я понятия не имею как снять эти цепочки, а что если я встречу свою судьбу и он захочет детей, цепочки растянутся до размера животика? Да и вообще как ты представляешь мне жить всю жизнь в этих оковах, — на потолке была изображена карта нашего графства, что мне безумно нравилось, и я мысленно выводила путь от загородного дома до королевского замка.
— Признаюсь, о таком я не успела подумать.
— Тоесть мне можно не мечтать о счастливом замужестве?
— Нет, конечно нет, просто будет немного сложнее найти выгодную партию, — Кэтрин замкнулась и я продолжила за нее.
— Точнее того, кто не сдаст меня как ведьму королевской страже.
— Верно.
Я резко села на кровати.