Вскоре хлопнула входная дверь. Орест с Тэреном наконец вернулись из кузни. Альва быстро спрятал вещи в сундук и захлопнул его.
– Альва, ужинать! – позвала Маргарет.
Юноша послушно спустился с лестницы. Стоило ему зайти на кухню, как аромат любимого кроличьего жаркого поглотил его. Отец и братья уже сидели за столом. Лука осталась в своей комнате.
– Садись, сынок, сегодня решила побаловать тебя. Тут все твое любимое.
– Ты слишком много его балуешь, – недовольно фыркнул Орест. – Всю эту еду он не заслужил.
Альва пропустил мимо ушей колкое замечание отца и сел на свое место рядом с Арисом и матерью. Но вот Маргарет каждый раз не могла проигнорировать столь пренебрежительное отношение мужа к сыну.
– Не неси чушь, Орест. Он в десятки раз умнее и тебя, и меня. Башар очень нахваливает его.
Мужчина презрительно поморщил нос, а Николас усмехнулся.
– Не хочу слышать и слова об этом презренном рабе! Он только и умеет, что запудривать головы молокососам всякой чушью!
– Башар не презренный раб! – внезапно для себя вмешался Альва в спор родителей.
– Да неужели? И кем же, по-твоему, он является? – с насмешкой спросил отец.
– Он – мой учитель. И пусть Башар раб, но называть его «презренным» неправильно.
– Это еще слишком мягкое определение для такого мерзавца. Раньше он грабил торговцев нашей страны с другими отбросами, но теперь только посмотрите! Учитель! И это говорит мой сын! Я считаю, что всем рабам место в шахтах или на каменоломнях! А они расхаживают по городу как ни в чем не бывало, учат наших детей! Неслыханно!
Лицо Ореста покраснело от гнева, руки сжались в кулаки. Он едва сдерживал себя.
– Полно тебе, Орест. Не стоит ссориться за столом, – примирительным тоном заметила Маргарет.
– Маргарет, помолчи. Посмотри, во что превратился наш сын! Он даже меч в руках удержать не может! В кузню его и силком не затащить! А вот за сказочками к Башару бежит, поджав хвост!
Повисла неловкая тишина. Альва прекрасно знал, что Тэрен и Николас согласны с отцом. Они оба видели в нем только слабость и всеми силами старались ее искоренить.
Альва чувствовал злость и обиду. Ему впервые захотелось поспорить с отцом. Но не из-за того, что его оскорбили, а из-за Башара. Альва очень привязался к нему. Именно Башар научил его читать и писать, рассказывал о мире за пределами Аквила. Он научил Альву делать первые шаги в огромном мире знаний. А когда юношу поглотило отчаяние от новости о болезни Луки, именно истории о его безрассудных приключениях помогли Альве прийти в себя. Орест говорил правду, Башар раньше грабил суда торговцев на корабле морских пиратов. Но жизнь разбойника не назовешь предсказуемой. Однажды их поймали. Но как бы странно ни звучало, Башар не плохой человек. Альва искренне в это верил, и его раздражало, что отец судил о ком-то дорогом ему столь поверхностно.
Однако сколь сильно Альва бы ни злился, он не мог позволить себе сейчас высказать все, что думал. Отца и братьев не переубедить, а вот разозлить – запросто.
– Попробуйте мой мясной пирог. Он прекрасно получился, – наигранно беззаботно сказала Маргарет.
Все молча послушались. За весь ужин больше никто не говорил ни об Альве, ни о Башаре. Орест с Тэреном рассказывали Николасу о выполненных заказах. Арис трещал без умолку о своей игре с Руфом. Маргарет с улыбкой слушала всех, периодически подкладывая кому-нибудь добавку.
Глядя в этот последний вечер перед побегом на семью за обеденным столом, Альва не чувствовал грусти. А причина тому проста – он думал, что без него им всем станет только лучше. Маргарет хоть на время скинет бремя в лице сына-мага. Орест избавится от сына-слабака. Старшие братья перестанут тратить время на бесполезные попытки превратить «книжного червя» в мечника или кузнеца. Арис будет больше времени проводить с Лукой, как всегда и хотел. Только Лука, скорее всего, будет искренне скучать по сбежавшему братцу-сказочнику. По крайней мере, Альва хотел в это верить. Его ждал долгий путь сквозь сотни ночей под новыми кусочками неба. И только одна звезда будет давать ему силы идти дальше. И той звездой была Лука.
Ужин закончился. Небо над Аквилом начало темнеть. Все разбрелись по своим комнатам готовиться ко сну. Альва переоделся в ночную рубаху и улегся на кровать. Арис последовал его примеру и почти мгновенно заснул, да так, что даже внезапное нападение разбойников не разбудило бы его. Почти все в семье Альвы засыпали, как Арис. Исключения только Николас и сам Альва. Но юноша за полгода идеально отточил бесшумную походку. Во всяком случае, ему она казалась идеальной. Да и пара пробных вылазок на кухню среди ночи оказались успешными, никто не просыпался. Альва не сильно боялся быть пойманным на пути к выходу. Его больше страшила возможность незаметно для себя уснуть и проспать до самого утра. Денек выдался тяжелым как-никак, а предыдущую ночь он почти не спал. Конечно, никто не запрещал отложить побег на день позже, но юноша уже настроился бежать именно сейчас. Еще один день ожидания сильно измотал бы его и без того расшатанные нервы. Чтобы не уснуть, Альва мысленно повторял все известные ему лечебные растения и их свойства, а их, к слову, он знал в избытке.
Много ли времени прошло или мало – сложно сказать. Раскатистый храп Николаса успел порядком поднадоесть юному магу. Он решил, что все к этому времени должны крепко спать. Альва тихо встал с кровати, поднял крышку сундука и аккуратно с самого дна достал заранее приготовленный вещевой мешок. Быстро переодевшись в дорожную одежду, юноша тихо выскользнул за дверь и шмыгнул вниз по лестнице. Спустившись, Альва настороженно прислушался. К счастью, храп старшего брата все так же размеренно нарушал окружающую тишину.
Альва бесшумно прокрался мимо комнаты старших братьев и вошел в кухню. После ужина, пока никто не видел, он слегка приоткрыл здесь окно. Именно через него юноша планировал сбежать. Но перед побегом Альва решил взять немного припасов с собой в дорогу. Большую часть еды убрали в погреб, но на столе в плетеной корзине всегда лежало немного фруктов и овощей. Не успел Альва сделать и пары шагов к столу, как услышал нечто ужаснувшее его. Храп прекратился. Николас проснулся.
Юноша в смятении замер. В его голове, перекрикивая друг друга, заметались десятки мыслей. Громче всех звучали: «он услышал» и «надо спрятаться». Раздавшийся едва различимый скрип кровати прогремел для Альвы, подобно раскату грома. Он быстро шмыгнул под стол и замер, стараясь почти не дышать.
Сонный Николас, едва волоча ноги, зашел в кухню. Он медленно подошел к ведру и набрал воду в кувшин. Уже на пути к выходу он резко остановился. Альва затаил дыхание. Николас некоторое время упорно вглядывался в темноту вокруг, но после все же продолжил путь до своей комнаты. Через несколько минут, казавшихся Альве часами, по дому вновь разнесся раскатистый храп. Теперь он не раздражал юного мага, а, напротив, ласкал слух.
Альва медленно вылез из-под стола и, напрочь забыв о еде, на цыпочках быстро засеменил к окну. Подойдя, он медленно начал открывать деревянную створку. Она, как назло, предательски скрипела. В какой-то момент юноше почудилось, что старший брат опять проснулся. Но храп Николаса все так же разносился по дому. Немного подождав, Альва открыл настежь оконную створку и с неприсущей ему ловкостью тихо выскользнул на улицу.
Ночной воздух отдавал легкой прохладой. Альва закрыл глаза и глубоко вздохнул. Тут он почувствовал, как ему в руку уткнулся знакомый слегка влажный нос. Юноша на прощание потрепал по голове старину Руфа. Пес радостно завилял хвостом.
– Ты только меня не выдавай, дружище. Договорились? – тихо прошептал Альва.
Юноша скользнул в темноту и, не оглядываясь, отправился навстречу неизвестности.
Руф, тихо скуля, смотрел ему вслед.
Находка принца
Ноция. Королевство Сальмеон.
В богато обставленной комнате на кровати лежал мужчина. Стеклянным взглядом он смотрел в потолок.
«Этот кошмар начинает уже пугать. Смерть, кровь и огонь – я вижу их. Вижу так отчетливо, будто сам пережил. К чему он мне снится? Почему именно сейчас? Кто все эти люди? Я никак не могу запомнить их лиц или имен, но откуда тогда ощущение, что я знаю их? Что хотят сказать мне Боги? Столько вопросов и никаких ответов», – устало размышлял он.
Мужчина встал с кровати и направился к шкафу из красного дерева. По пути он разглаживал неприглядную бороду.
«Ай, колючая! Мне точно надо сбрить ее, почему она так странно растет? Я как будто баранов выгуливал… Или бараны гуляли по мне? Надо ее немедленно убрать! Отец, когда увидит, точно наорет на меня. Где вся прислуга, когда она нужна? То чуть свет они меня с похмелья будят, то их не дождешься».
Когда герой подошел к окну, пред его взором открылась вся столица, город-жемчужина южного побережья, главная торговая точка Сальмеонского королевства и всего Атольского континента. Вид широких чистых улиц с опрятными домами улучшил настроение принца. Многочисленные торговцы повсюду продавали абсолютно разные товары, начиная с продуктов и заканчивая диковинными побрякушками. Последние, к слову, пользовались огромной популярностью у детей. В порту, как обычно, кипела жизнь. Малые и большие суда медленно покачивались на волнах, а их команды веселились в самом большом и известном трактире южного побережья «Смерть от хрюшки». Хэймон любил это место, там никто не знал, что он – принц. А запах? В трактире витал аромат алкогольного безумия, полного раскрепощения и чистого морского бриза.
Вскоре в дверь постучали.
– Принц Хэймон? Вы проснулись? Это капитан Алфеус, пора отправляться в путь, гвардейцы построены, – донесся сильный мужской голос из-за двери.
Принц грустно посмотрел в сторону двери.
– Алфеус, подожди минут десять. Принц еще без штанов, – безразлично ответил он.
– Мне об этом необязательно знать, мой принц. Буду ждать вас на плацу.
В городе ходила молва, что принц Хэймон обладал божественной красотой. Так ли это? Люди любят строить догадки по тому, чего никогда не видели. Так и принца Хэймона мало кто видел в городе. В своих пьянках-гулянках он никогда не показывал своего благородного происхождения, представляясь просто Хэймоном. Его слова ни у кого не вызывали сомнений, ведь обычный люд часто представлял дворян, а в особенности королевскую семью, как галантных, утонченных мужчин и женщин. Хэймон к таким не относился. Среди дворян также немногие знали, как выглядит принц. Он никогда не посещал светские балы, званые ужины и другие скучные мероприятия.
Сейчас ему было уже около тридцати лет, и на фоне большинства людей его и вправду можно назвать красивым. Его голубые, как утреннее море, глаза вместе с темно-каштановыми волосами, мягко падающими на плечи, выдавали в нем чистокровного парийца. Сильно выраженные скулы добавляли его лицу мужественности.
Спустя минут десять принц вышел из своей комнаты в полном обмундировании и направился на плац. Яркое полуденное солнце слепило его, и поэтому он чуть не сбил служанку.
– Простите, мой принц! – воскликнула молодая служанка и скрылась в подсобном помещении.
Во дворце бурлила жизнь. Большие панорамные окна позволяли наблюдать за всеми элементами дворцовой работы. Повсюду бегала прислуга. Во дворце жил весь королевский род Ахенидов. А это целых семь высокорожденных господ, которых всегда надо одарять вниманием и заботой. Сам же дворец представлял собой двухэтажное сооружение, построенное по типу квадрата, с единственным входом через ворота. Украшали его прекрасные мозаики, резные мраморные арки, а также многочисленные скульптуры и фонтаны. Окружали здание высокие каменные стены с башнями по четырем сторонам света. Род Ахенидов мог себе позволить и богатое внутреннее убранство. Багряные шелковые шторы на каждом окне, мебель из редкого красного дерева, а также позолоченные ручки у всех дверей, и это только маленькая часть всей внутренней красоты.
Спустившись на плац, Хэймон заметил, как капитан Алфеус стоял в окружении около полусотни солдат. Их доспехи темно-серого цвета с небольшими металлическими пластинами покрывали весь торс. Голову же защищал зауженный и зазубренный к небу шлем, а по ветру развивался темно-бордовый плащ с геральдикой королевства. Длинные одноручные мечи и кавалерийские копья составляли их вооружение. Рядом с ними стояли их верные скакуны. Самая быстрая и выносливая порода лошадей во всем мире, известная как горийская. Многие обеспеченные солдаты покупали на них защитное обмундирование в виде простеганной ткани или металлических пластин. Сами же скакуны были черными, как самая темная ночь, они имели свой взгляд на мир и происходящее вокруг. Если ты ему не понравился, то будь ты хоть королем, он тебя сбросит. Благодаря их преданности каждый человек из Сальмеона знает, что твоим лучшим другом может быть только конь из горийской породы.
– Мой принц, мы готовы выступать, – начал Алфеус. – Деревушка на востоке, опять что-то не поделила с горцами. Ваше присутствие необходимо, дабы вселить в людей уверенность, что король не забывает о них.
– Давайте быстрее выступать, чтобы к завтрашней ночи вернуться в родные постели, – ответил принц.
Алфеус повернулся к отряду.
– Гвардейцы, выступаем!
Принц с эскортом направились вдоль городских стен к главным воротам. В Сальмеонском королевстве не принято мешать простому люду в их обыденных делах, поэтому в случае надобности гарнизон всегда выходил окольными путями. Самих же солдат, в том числе королевских стражников и гвардейцев, отбирали только по способностям и характеру, а не по семейному статусу, и именно поэтому они так преданны королевской семье. Каждый солдат, даже в самом отдаленном уголке королевства, верен своему королю. Несмотря на то, что Сальмеон и королевская семья в частности являются завоевателями этих земель, подавляющее большинство местных людей положительно относятся к правящей семье. Благодаря грамотному управлению и торговле страна расцвела и стала одной из самых богатых в мире. Нынешний король – прямой потомок короля Ремуса Завоевателя, особенно почитаемого в Парийской республике, что не удивительно. Король Ремус захватил весь пригодный для хорошей жизни мир. А начал свой победоносный путь он именно из Парийской республики, бывшей на тот момент империей. Однако после его смерти империя постепенно угасала и около пятисот лет назад разбилась на отдельные государства. Сальмеонское королевство одно из тех, что сохранило верность прошлым традициям. Оно находилось на юге Атольского континента.
Хэймон – самый младший сын короля Тимиуса. Он не имел прав на трон после своего отца. Трудолюбие и отсутствие благородной напыщенности сделали из него прекрасного командира, главнокомандующего всей армии. Гвардейский отряд, состоящий из сорока восьми человек, по своей сути являлся его детищем. Каждого солдата он отбирал лично. Только капитан Алфеус прошел без отбора. Изначально капитан охранял короля Тимиуса, но когда король понял, что Хэймон растет очень активным юношей, он приставил Алфеуса к нему. Отношения принца и Алфеуса претерпевали много испытаний, но сейчас они оба хорошо знали друг от друга и слаженно действовали даже в боевых ситуациях. Высокий статный капитан всегда выделялся на фоне других людей. Такие характерные внешние особенности коренного населения, как смуглая кожа, карие глаза и кудрявые темно-каштановые волосы, нашли свое отражение в нем.
Деревушка Насыл располагалась недалеко. К ночи Хэймон планировал добраться до нее. Сейчас их путь проходил через большое ущелье. Принц знал, что горцы воинственный народ и бывали случаи, когда они устраивали засады в таких местах.
– Что думаешь, Алфеус? – спросил принц.
– Тихо тут… Я опасаюсь засады, – озираясь по сторонам, сказал Алфеус.
– Если будем долго тянуть, то придется ночевать здесь. Идти через ущелье ночью опасно.
– Ваша правда, принц. Но я что-то нутром чувствую.
– Не то чтобы я к тебе не прислушивался, но раз наши мнения разделились, спросим солдат.