- Молодец, папочка для тебя малину сажал.
Потом Леночка покусала одну девочку, к которой они ходили в гости. Родители подарили девочке новую куклу, а ей ничего. С большим трудом оттащили тогда разъяренную Леночку от худенькой именинницы, никто особо ее не ругал, но и не хвалил тоже. Посмеялись и все.
И третий случай, когда дворовые мальчишки что-то сказали ей обидное, а Леночка не растерялась, не заплакала, как другие девочки. Схватила валявшуюся рядом пустую бутылку и стукнула обидчика по голове. Удар был такой силы, что бутылка разлетелась вдребезги. Истекающего кровью мальчишку увезли в больницу, а Леночку впервые в жизни исхлестали ремнем.
Во время порки она упрямо молчала и не проронила ни звука.
- Будешь еще так делать, будешь? - не унимался отец.
- Да хватит над девчонкой изгаляться, - заступилась за внучку баба Катя,- несмышленая она, совсем ребенок. Три годика.
- Я из нее выколочу эту дурь!
Екатерина вырвала из рук сына ремень и выбросила за порог.
- Убьешь ведь, дурак!
Мать Леночки в тот вечер задержалась в конторе допоздна, а когда вернулась из своей бухгалтерии и увидела распластавшуюся на полу девочку с остекленевшими от ужаса глазами, заголосила:
- Изверги!
Подхватила на руки обмякшее тельце дочери и побежала к матери Марии, проживавшей в старом полуразвалившемся бараке, в крошечной комнатке с печкой и дебоширом Витькой, непутевым братишкой Машеньки.
Отец Леночки напился и провалялся на полу у детской кроватки до утра.
- Доченька моя, доченька,- рыдал он,- прости папочку.
По совету матери Машенька с дочерью все-таки вернулись домой. Леночка ходила в детский садик, правда с большой неохотой, потому, что и там она не могла найти общий язык с ребятишками, дичилась, если кто приставал или задирался - давала сдачи. Оказалось, что история с бутылкой уже известна детсадовцам, и бойкие мальчишки собираются проучить ее - шепнула на ушко одна девочка и даже сообщила, где коварные мальчишки устроят засаду. За беседкой, у черемухи. Леночка явилась туда заранее, ускользнув из своей группы после сонного часа. Она подобрала у забора большой камень и притаилась в кустах, поджидая своих недругов. Там ее и нашла воспитательница, с крепко зажатым в маленьком кулачке камнем и горящими как у волчонка глазами.
- Леночка, ты что, глупенькая удумала, - прижала к себе девочку Светлана Викторовна,- Кто тебя обидел, скажи?
Леночка дрожала как осиновый лист и скрежетала зубами, но, ни уговоры, ни стакан сладкого компота не помогли, не захотела она возвращаться в группу.
Иногда маленькие девочки требуют невозможного - например, звезду с неба. Но звезды и цветы, а уж тем более живые люди не хотят, чтоб ими командовали, и маленькие девочки начинают понимать, что не все так просто. Не все желания исполняются. Леночка пока ничего не понимала.
***
А в конце лета она пропала. Кажется, только что на глазах была и вдруг исчезла. Никто из соседей по бараку ее не видел. Николай обегал в поисках дочери полпоселка и все напрасно, никаких следов. Вернувшаяся из бани Машенька (свою баньку к тому времени уже разобрали по бревнышкам) первым делом бросилась к матери через дорогу, но и у бабушки Марии девочки не оказалось.
- Как в воду канула,- вырвалось у замученной беготней бабы Кати,- я виновата, не доглядела девчонку.
Она тяжело опустилась на табуретку и вытянула перед собой уставшие ноги.
- Да уж скотина вам дороже, чем ребенок,- бросила в сердцах Маша и тут же пожалела о сказанном.
- Все виноваты,- стала оправдываться она,- я тоже мало внимания уделяла дочери.
Баба Катя ничего не ответила невестке, поправила сбившийся на голове платок, вытерла фартуком мокрое от пота лицо, и, сердито хлопнув дверью, вышла на улицу.
Маша осталась в опустевшей квартире одна. Сетка с мокрым полотенцем и грязным бельем, так и провисела у печи до самой ночи. Ни сил, ни желания разбирать ее не было. Игрушки, аккуратно сложенные в коробке из-под макарон, смотрели на Машеньку с немым укором, будто осуждали за бездействие. Особенно сильно злопыхал плюшевый мишка, которого Леночка обычно не выпускала из рук, его черные, как сажа, глаза-пуговки сверкали ненавистью. По бревенчатым стенам их убогой квартиры бегали мрачные тени. Сердце сжималось от дурных предчувствий, Машеньку мутило.
Девочку нашли уже поздно вечером, недалеко от общественной бани.
Совсем стемнело, когда банщица Степанида, перемыв полы и расставив железные тазы по полкам, собралась домой. Закрыв баню на ключ, присела на крылечке немного отдышаться. Ноги и спина гудели от тяжелой работы, а до дому еще топать и топать. Баня находилась довольно далеко от поселка - на берегу реки Белой, сразу же за баней начинался лес.
Горько было на душе у Степаниды. Никакой радости. Внуков и тех раз в год видела, когда дочь приезжала к матери за деньгами. Собственно, ради них, ради внуков Степанида и работала, чтобы как-то помочь вырастить ребятишек без отца, но все равно обидно.
- Расчувствовалась, старая, и кому нужны эти сопли, кому?
Поднялась через силу и зашагала вперед, прихрамывая на одну ногу.
И вдруг со стороны леса послышались странные звуки: то ли вой, то ли мяуканье кошки. Степанида остановилась. Похоже на детский плач. Верно, ребенок попал в беду. Не раздумывая ни минуты, смело пошла туда, даже без всякой кочерги, сразу же позабыв о вдовьих печалях. Когда она заглянула в яму, откуда доносился плач, то увидела две пары светящихся в темноте глаз, сначала показалось, что волчата, но когда чиркнула спичкой - разглядела маленького ребенка и кошку. Леночка тоже узнала бабушку Стешу и когда та вытащила ее оттуда, крепко вцепилась в шею старушки маленькими ручонками. Так Степанида и принесла девочку на руках, а черная кошка рядом бежала, с довольным видом. Надорвала тогда Степанида спину и слегла. Видимо, старая стала для таких подвигов, не по плечу ноша.
Зато черной кошке крупно повезло - вернулась в родной дом. И спала она снова рядом с Леночкой, мурлыкала в свое удовольствие. Свежее молоко всегда в чашке и так, что вкуснее готовят, ей тоже перепадает. Залоснилась у нее шерстка, блестит, переливается, прямо не кошка, а соболь какой-то. Местные коты так и вьются вокруг крыльца. Вскоре и котятки появились: рыжий котик и черная кошечка. Баба Катя хотела утопить тех котяток в ведре, но Леночка такую истерику закатила на весь барак, что даже больная Степанида притащилась ее защищать.
- Так и быть, одного котенка возьму себе,- сказала она.
- И я котеночка пристрою,- успокоила Леночку бабушка Ираида, приятельница Стешы,- пусть пока подрастут.
На том и договорились. Баба Катя на радостях достала из буфета фарфоровые кружки с блюдцами, испекла оладьи, и они уселись гонять чаи со сливками да сахарком вприкуску. Леночка тут же крутилась около стола, жадно вслушиваясь в то, о чем говорили старухи. Перемыв всем молодым женщинам косточки (матери Леночки тоже досталось сполна), старухи перешли на своих сверстниц.
- Сватья-то твоя, Мария, посмотри, какая ушлая: мало того, что шьет на людей, так еще и с директорским сынком нянчится, вот ваша Машенька и на повышение пошла - Мариина заслуга, а ты, Екатерина батрачишь тут почем зря. И ни праздников тебе, ни выходных. Не слепые мы, видим, как к тебе невестка относится. Скоро второго ребеночка подкинут, жди. На каком уже месяце?
По застывшему лицу бабы Кати пробежала тень.
- А давайте лучше, девоньки, я погадаю,- попыталась загладить все бабка Ираида, - у меня карты всегда с собой.
- Начинай с меня,- оживилась Стеша. Баба Катя отодвинула в сторону чашки с блюдцами.
Ираида раскинула карты. Для сердца, для счастья, для дома, для семьи.
- Все у тебя Стеша будет хорошо, жди гостей: дочку с ребятишками. Еще какой-то мужик приедет, родственник что ли, не пойму.
Леночка, прижавшись к бабе Кате, внимательно наблюдала за движением рук Ираиды.
- А эта карта?- спросила девочка.
- Девятка пик.
- А эта?
- Семерка пик.
- А эта?
- Да отстань ты от бабушки Ираиды,- прикрикнула на девочку баба Катя,- чего привязалась.
- Какая любопытная,- улыбнулась щербатым ртом Ираида,- много будешь знать - скоро состаришься.
Леночка надула щеки и отошла в сторонку, прижав к груди плюшевого мишку.
- Сейчас погадаю твоей бабушке и объясню потом.
- Да, не обращай ты на нее внимание, Ираида, пусть дуется.
Однако гадание дальше не заладилось, и старухи разбрелись по домам. Когда гости ушли, девочка запрыгнула к бабушке на колени и шепнула на ушко.