- Да, конечно.
- Отлично! Но прежде, чем мы начнем, надо снять заклинание, иначе он продолжит охлаждаться у нас в желудках. Получится настоящая "магия внутри".
Веселый кондитер, определенно, знал свое дело, а Кринтельхопф знала толк в кондитерах. Ложечка за ложечкой кусок тортика исчезал во рту девушки. Она же всем своим видом показывала, что старик был прав во всем: в том, что у камина греться классно, а с горячим чаем еще лучше, и в том, что ее обеденный перерыв был непозволительно давно. Маг же радовался тому, что наконец сидит и не спешил. Между поднятиями кружки он успевал рассказывать о том, что последний раз так сидел с кем-то очень давно, и, что, вообще, мало кто здесь был. Кринтельхопф была один раз, но поклялась, что в жизни на такую высоту больше не заберется. Да и вообще, мало кто знает, что он живет здесь, а не наверху, на станции.
- Может быть, Вы догадываетесь, почему я забрался под этот купол?
- Уу... нет, - ответила девушка, облизав ложечку, - Здесь теплее? Ветра нет?
- Просматривая старинные записи об этом месте, я обнаружил, что купол вершинного храма строился с учетом возможного падения одной из этих ужасных статуй наверху.
- Ааа...
- В отличии от города внизу, - добавил он, немного погодя.
- Хм...
- Впрочем, не стоит беспокоиться о том, что от нас никак не зависит. Лучше позаботимся о том, что перед нами. - С этими словами он отрезал девушке еще кусочек, обновил в кружках чай. Потом со вздохом встал, взял со стола чайник и пошел к камину. Обойдя стол и оказавшись у девушки за спиной, он украдкой покосился на нее. Возможно, она это почувствовала, или же просто по случайности, но она тут же выпрямилась на стуле. Поставив чайник на камин и обернувшись к окну, он сказал: "Лучше всяких стазисных заклинаний. В нашем случае".
Снаружи было не по времени темно, ветер гнал волны дождя. Громыхнуло совсем близко, наверное, у Франка. "Ого", - послышалось со стороны гостьи. Старик сначала посмотрел на нее, нахмурился, потом на газетный стеллаж, вздохнул и пошел обратно.
- Это продлится еще некоторое время. Может, полчаса, - сказал, он, опускаясь на свой стул. - Ох, ноги...
Девушка отламывала ложечкой кусочки от бисквита с характерным стуком об блюдце. От ее куска осталась только половинка. Наверное, пора. Старик прочистил горло и заговорил:
- Я тут вдруг припомнил, где видел Вашу фамилию.
- ? - Девушка не донесла ложку, которая остановилась на полпути.
- В газете. Может быть это всего лишь совпадение, но я не упущу шанса спросить. Вы ли та, кого раньше называли Звездочкой, медиумом Метеора, духа-защитника?
Ложечка со звоном опустилась на тарелку. Девушка несколько секунд смотрела на нее, потом в окно.
- А... я уже и забыла, - таким голосом, будто о чем-то совсем не важном. Притворство, конечно.
- Хм. Спешу признаться, рад, что Вы в добром здравии.
Настенные часы забили шесть. Старик подождал, пока они закончат.
- Знаете, я бы и тоже, наверное, не вспомнил, если бы Вы мне не напомнили. Благо, события, связанные с этим "феноменом", меня не сильно касались. В отличие от Вас. Мы ведь с Вами тогда не встречались, а сейчас Вы здесь, передо мной - часть того мира, по большей части воспринимаемого мной со страниц прессы. Интересное чувство.
Он отодвинул приборы ближе к центру стола, чтобы неловким движением не опрокинуть чашку - иногда при разговоре жестикуляция могла быть излишне размашистой.
- Ее же я узрел одним из первых, наверное. Помнится, тогда я, наконец, смог сосредоточиться не работе после того переполоха, связанного с тем взрывом. Тогда еще думали, что я причастен, но я им объяснил, что это не так, что звезды не падают, да и вообще это не моя сфера. И вот только я возобновил работу, как пришла телеграмма странного содержания: "Что у Вас происходит?". Я хотел уже потребовать изъясняться конкретнее, как пришел пневмоцилиндр: "Господин Везер, дозорные докладывают, что над Вашим домом, рядом со статуей Бенората, в воздухе висит горящая женщина". Это, конечно, показалось невероятной чушью, но и шуткам в официальных письмах явно не место. Поэтому я вышел проверить и увидел... конечно, я ничего там не разглядел - женщина там, или мужчина, но она, похоже, меня заметила и унеслась ввысь, покинув поле зрения. Тогда я поспешил писать ответ, в котором изложил, что никоим образом не причастен к наблюдавшемуся феномену, и что феномен этот не подпадает под определение ни одного из известных мне метеоров, и ... Хм. Получается, я был, возможно, первым, кто ее так назвал. Неожиданное открытие.
Старик остановился, посмотрел на девушку, ожидая какой-то реакции, может, комментария, но она отвлеклась на очередную вспышку. После грохота еще некоторое время дребезжали стекла. Маг, конечно, когда-то занимался укреплением служащей ему окном части огромного витража, но тот уходил далеко вниз, являясь одним из окон пустого уже не одно столетие храма. А ведь он уже привык к завыванию ветра в пустом зале, к эху хлопанья крыльев залетевшей птицы, или от падения кусочка облицовки на далекий пол. Старик произнес:
- Будто сама стихия говорит: "Прервите свой бег, уступите мне эти улицы. Сгрудитесь в своих домах, взгляните друг на друга и благодарите... что все это у Вас есть". Что-то вспомнилось. И, хоть Вы и не дома, но чувствуйте себя, как будто так и есть. Не давайте чаю остыть. Кушайте, кушайте сколько захотите. Я много не смогу - печень заболит.
Он откинулся на спинку стула, промочил горло тремя глотками из своей кружки, в процессе припоминая, о чем говорил ранее.
- Потом подхватила пресса, - начал он. - Все писали: видели там, пролетела туда. Пошли слухи о связи со взрывом, что упала с неба. Какие-то фанатики объявили о скором конце света. Спорили о смысле наготы. Стоило ей появиться здесь наверху, как шли телеграммы. И что надо было отвечать? Да, я вижу? В общем: работать было невозможно. Как явилась эта комиссия, так, вообще, выдернули меня на свои заседания. Я им десять раз говорил одно и то же, а им все не надоедало. В итоге клерикалы объявили, что признают ее способность к бескрылому полету чудом. Я бы назвал это феноменом. А летающую обнаженную женщину объявили посланницей небес, воплощением некоего духа-защитника. Как уже было ранее в случае с "Безбрежной крепостью". Умно. И всем хорошо в той ситуации. Особенно им самим - расчет на укрепление веры и увеличение пожертвований. - Он сделал еще глоток из чашки, оперся на край стола, как на трибуну, широко расставив руки. - Но, если мы стремимся к истине и учтем историю, современные факты, изучим все несостыковки, то таким ли однозначным будет ответ на вопрос: была ли в самом деле та, кого называли Метеор, тем...
- Была!
- ??
- Была, - еще раз, но тише и сдержаннее. - Может, с высоты этой неприступной башни люди там внизу кажутся совсем маленькими - не разглядеть. А с высоты Вашего ума их дела и заботы кажутся ничтожными в сравнении с величием небесных вихрей. Если вообще о таком напишут. А тогда писали о том, какая наша армия непобедимая, и как храбры ее солдаты. А по дороге мимо нас шли повозки с ранеными, и ехали те, кто покинул свои дома, кого они не смогли защитить. А завтра на их месте уже могли быть мы. Оставалось только ждать защиты от небес. Мы молились небесным девам: Йерр, Аксе, Ирам - всем сразу. И когда... кхе! - она кашлянула, схватила кружку правой, пила большими глотками, прижимая левую к груди.
Старик воспользовался заминкой:
- Во-первых, Вы не дослушали. Во-вторых, я не говорил и даже не думал того, что Вы мне приписали. Домыслы. В-третьих, интересно Вы назвали небесных дев. Вы из Свидетелей?
Девушка поставила кружку. Хмурое выражение сменилось растерянным и даже немного испуганным.
- Нет, - сразу же ответила она. - Мама так называла.
- Ну чтож, тогда продолжайте, закончите свою мысль.
Она села ровно, по примеру мага отодвинув чашку и блюдце.
- Когда пришла Метеор, мы поняли, что небо услышало нас и покарало врагов. Спрашивали священника - он говорил, что надо верить. Когда объявили, что у нас теперь есть защитник, мы полдня простояли в церкви. Когда сказали вспомнить о щедрости и жертвовать одежду, я готова была отдать свое платье. Многие складывались, чтобы сшить хорошее, и кто-то один ехал в Город, чтобы пожертвовать. И, хоть мы ее и не видели, но знали, что теперь нам не нужно будет никуда уходить. А еще я видела других защитников на картинках в книжке. И ...
-??- старик приподнял бровь.
- Когда я попала в Город и увидела ее, она была именно такой, какой я представляла. Встретила меня так, как будто ждала. Это ли не доказательство высшей силы, проведения? Чуда?
Старик откинулся на спинку стула, начал:
- Может я чего-то не улавливаю. - Небольшая пауза. - Но... Впрочем, сейчас не время и не место для диспута. Да я и не хотел. Просто вспомнилась одна моя статья. Непрофильная.
Старик уселся поудобнее. Взгляд обращен на поднимавшийся от свечей дымок.
- Если просто обратиться к памяти, то сразу вспоминается день, когда резко прекратились полеты, - заговорил он. - К тому времени я уже пересмотрел свое отношение к этому раздражающему феномену, и счел его достойным регистрации и систематизации. Я записывал количество, направление, в одежде, без, с возгоранием, без возгорания и тому подобное. Поэтому отсутствие полетов после полудня привлекло внимание. Помню, записывал в журнал. Потом из газеты я узнал, что найден медиум. Им оказалась девятилетняя девочка... сиротка, случайно оказавшаяся на рынке, куда после столкновения с одной из башен рухнула Метеор. Конечно, подумал я, это мог быть просто громкий зазывающий заголовок, которые так любят газетчики. Это даже был не первый подобный. К тому моменту я нашел время и ознакомился с историей вопроса, и знал, что ребенок становился медиумом лишь единожды и очень давно. Правда, единственное сохранившееся свидетельство - это "История" Панталона, а широко известен этот случай стал благодаря "Халдейским песням" Барта. Правда, там принцу Ролану приписывались выдающиеся качества. - Он призадумался.