- Не восстанавливать поле? Но… ведь сейчас все желающие могут видеть вот это! – удивленно воскликнул Хоб, показывая в черное небо над головой.
Закат уже сменился звездной ночью, но на ее фоне были отлично видны ярко освещенные брюха сотен боевых кораблей, нависших над столицей.
- Пусть видят. Они никому не смогут об этом рассказать, - отрезал Прайд и направился к выходу из ложи.
Все остальные поспешили за ним.
…..
- Уходите! – крикнул Финн через плечо, выскакивая вперед всех на помост и принимаясь поливать врагов из лазерного пулемета.
Впоследствии он так и не смог вразумительно объяснить, где раздобыл его. Видимо, машинально забрал у мертвого охранника, пока пробирался по рядам.
Натиск ситхов, которые тем временем почти зажали Бена, Рэй и остальных в тупик, сразу ослабел. Выбросив пустой бластер, Чуи подхватил одной здоровой рукой Лею. Она уже была без сознания, и С-3PO было не под силу нести ее.
- Скорее сюда, мастер Чуи! – крикнул он, увлекая его к выходу в коридор.
Но их намерение было замечено. Несмотря на пулеметную очередь, один из ситхов нашел в себе силы поднять руку и собрать в кулак метавшиеся вокруг огненные шары. В следующее мгновение концентрированный огненный поток из его руки обрушился в сторону беглецов. Чуи, удержав Лею, успел отскочить. С-3PO не успел. Место, где он только что стоял, потонуло в белой вспышке взрыва. А следом обрушилась стена, замуровав собой выход.
Чуи не помнил, как он разом очутился на два яруса выше. Он понял лишь, что помост объят пламенем, и что бой теперь идет на тонких бортиках разбитых лож. Было ясно, что им не спастись. Ситхов оставалось еще четверо, и они не знали усталости. Последние остатки своих сил Бен и Рэй употребляли на то, чтобы не дать им выпустить из кулаков новые порции световых шаров.
Но вот одному из врагов удалось сбить Бена с ног, и он немедленно замахнулся сжатым кулаком в сторону Чуи с Леей. Судорожно пошарив лапой, Чуи внезапно нащупал рукоять брошенного кем-то бластера. Выстрел – и рука ситха безжизненно повисла, не успев дать жизнь смертельному огню. А в следующее мгновение Бен с колен нанес размашистый удар, отправив верхнюю половину повелителя шаров лететь на дно зала.
«Осталось трое», - машинально отметил Чуи и направил бластер на одного из двух ситхов, атаковавших Рэй.
Затвор щелкнул впустую – зарядов больше не было. Но в следующую секунду ситх покачнулся и рухнул вниз. Финн, появившись из неоткуда, ловко вскочил на его место.
- Ну, держитесь теперь! – прошептал он, поднимая и зажигая красный меч.
…..
Сверху, с мостика крейсера, панорама зала Совета уже не выглядела такой внушительной. Так, освещенная кое-где всполохами пламени чаша, по которой бегают испуганные муравьишки. У подножия чаши четко вырисовывались несколько колец из огней: это солдаты Галактического Союза блокировали делегатам выход из горящего здания.
Отсюда не было слышно ни шума, ни взрывов, ни отчаянных криков. Лишь приятный уху гул работающих приборов и приглушенные шаги вышколенного экипажа. Нынешняя смена целую неделю находилась на невидимом дежурстве, и неожиданное проявление в зримый диапазон всех необычайно воодушевило. Достаточно было представить, как выглядит твоя мощная армада снизу, чтобы сполна вознаградить себя за неделю тоскливого сидения «в черной дыре» - так в шутку офицеры называли службу на невидимых кораблях.
Прайд любил этот крейсер. Немало успешных атак провел он с его мостика. Право, не слишком ли надолго он отлучил себя от любимого занятия, предавшись занудной парламентской возне? Впрочем, всему свое время: тогда были нужны слова, а теперь – дело. Привычно, сухим и деловитым тоном он отдавал распоряжения, и на мониторах один за другим появлялись индикаторы подготовки к огневой атаке.
Его сердце окатывало теплом, и он почти с нежностью разглядывал корпуса кораблей, выстроившиеся кольцом над зданием Совета. Стереть его в порошок – дело нехитрое, тут нужно усилия трех-четырех мощных пушек в течении нескольких секунд. Но было что-то столь величественное в боевом порядке сотен машин, что Прайд даже радовался, что пресловутое защитное поле обнажило их всех разом.
Прямо напротив его мостика, в самой дальней части кольца, висел крейсер генерала Лу – недавно осиротевшего отца. Прайду казалось, что он видит сквозь стекло его напряженно застывшую фигуру. Орудия Лу тоже готовились участвовать в атаке.
«Взбодритесь, мой друг. Стрельба - хорошее утешение!» - сочувственно подумал Прайд.
- Но сэр… - изумленно воскликнул Хоб, от волнения позабыв приятельское обращение к Прайду, - Я так понимаю, что вы намерены… Но ведь там внизу – наши штурмовики! Они погибнут!
- Это их служба, ничего не поделаешь, - ответил Прайд, не глядя на него. – И потом, - прибавил он значительно, - причем здесь мы? Они погибают от происков повстанцев. Вот кто их убийцы.
Хоб молчал, не понимая.
- Что вас удивляет? – продолжал Прайд. – Сопротивленцы обманом проникли на Понтено под видом участия в мирных переговорах. Но их целью с самого начала была диверсия. Они планировали уничтожить всех делегатов Галактического Союза. И увы, им это удалось, - скорбно поднял он брови. – Они заминировали и взорвали зал Совета. К счастью, большая часть руководства спаслась. Но теперь, боюсь, нам придется усилить наше военное присутствие в галактике. – Он говорил все с большим увлечением. - Увы, надежды на разоружение этих безумцев оказались призрачными. Теперь нам ясно, что у них остались и базы, и мощные боевые корабли. А главное – неистребимое желание внести в галактику хаос и смуту!
Хоб слушал, приоткрыв рот.
- Сэр, к атаке все готово, - доложил, вытянувшись в струнку, молодой лейтенант.
- Отлично. Начинайте. – отчеканил Прайд.
…….
- Бежим скорее отсюда! – крикнула Рэй, когда тела двух последних ситхов были сброшены на дно зала.
Но Бен не реагировал. Подойдя к Чуи, он осторожно принял на руки бесчувственное тело Леи и опустился с ней на пол разбитой ложи.
- Бен, нам надо спешить! – бросилась к нему Рэй.
- Мы не успеем, - спокойно проговорил он, укутывая Лею в накидку. – Через полминуты они взорвут здесь все. – Он кивком показал на висящие в небе корабли.
- Как взорвут?! – Финн заметался. – Погоди… кажется, эти люльки умеют летать!
Он кинулся к пульту управления ложи-кабинки и принялся нажимать на клавиши.
- Они отключены, - сказал Бен, не сводя глаз с лица Леи.
- Не может быть, чтобы все были отключены!
Финн и Чуи побежали по рядам, пробуя по очереди пульты всех кабинок.
Рэй в изнеможении опустилась на пол рядом с Беном. Вокруг стало тише; на ярусах уже почти никого не было, и лишь глухой неумолчный гул доносился откуда-то снизу. Это ревела в давке толпа, заблокированная у выходов отрядами штурмовиков.
- Ты ведь с самого начала знал, что все так будет, верно? Еще в Ти… А может, и раньше? - задумчиво спросила Рэй.
Бен не поднимал глаз.
- Я пытался обмануть судьбу. Пытался вас отговорить. – Он смущенно взглянул на Рэй. – Мне действительно очень жаль. Я добился того, чего хотел. Но ваша смерть, в отличие от моей, не будет иметь никакого смысла.
Финн и Чуи, с трудом переводя дыхание, уже стояли перед ними. Ни одна из кабинок так и не завелась.
- Кто знает, - сказала Рэй.
Она придвинулась к Бену и, прижавшись щекой к его плечу, рукой нащупала запястье Леи. Финн огляделся по сторонам, вздохнул и уселся рядом. Чуи покорно, как собака, лег у их ног.
Им показалось, что они сидели так долго, хотя прошло всего несколько секунд. Вдруг черное небо над головой разорвалось оранжево-белым заревом, а тишина – оглушительным грохотом. Они инстинктивно закрыли глаза.
И лишь одно существо, пристроившееся в незаметной нише у самого дна зала, продолжало внимательно следить за происходящим.
Удовлетворенно мигнув лампочкой, R2-D2 вынул джет из гнезда. Светоиндикаторы показывали, что система ему ответила.
«Вот и хорошо», - подумал R2-D2. Он активизировал пуск, и тут же одна из кабинок пятого яруса плавно отошла от стены, а затем стремительно взвилась вверх, уносясь вон из чаши. Словно дожидаясь именно этого момента, следом дно амфитеатра окатило взрывной волной и потоками плазмы. «Прощай, друг», - успел подумать R2-D2, вспомнив капризного спутника своих долгих дорог. В следующую секунду он перестал существовать. Под обрушившимися сводами зала Совета были погребены останки единственного в мире дроида, которому боги явили неслыханную милость, подарив живую человеческую душу.
……
- Огонь! – скомандовал лейтенант, повернувшись к оператору огневого пульта.
- Слушаюсь! – отозвался оператор, нажимая комбинацию пусковых клавиш.
Но выстрелов не последовало. Вместо этого откуда-то изнутри корабля послышался странный вибрирующий гул. В следующую секунду погасли мониторы, а по стенам и приборным доскам забегали огненные искры.
- Что происходит?! – вскочил Прайд.
- Сэр, на других кораблях то же самое! – испуганно воскликнул Хоб, протягивая ему переговорное устройство.
Оттолкнув его, Прайд бросился к стеклу и остолбенел. Висящие полукругом корабли словно сотрясало изнутри. По обшивке корпусов пробегали электрические разряды. На ближайших к ним мостиках сквозь стекла была заметна суматошная беготня персонала.
- Системы отключены, корабль нам неподконтролен! – прокричал лейтенант, склонившись над пультом.
Остальные либо в нерешительности застыли, либо потихоньку начали отступать в сторону выхода с мостика, поближе к эвакуационным отсекам.
- Это диверсия! – заскрежетал зубами Прайд.
И тут он случайно бросил взгляд на самый дальний крейсер, где находился генерал Лу. Его фигура по-прежнему неподвижно чернела на фоне мостика, ярко освещенного электрическими всполохами. Но он ли это был? Прайд, застыв на месте, в ужасе всматривался в черный силуэт, который становился все более и более знакомым.
Между тем на кораблях начались локальные взрывы. Как по цепочке, они передавались от одного узла к другому, а следом – и на другие корабли, отстоящие дальше от первого кольца. Среди дыма и пламени было видно, как с крейсеров пытаются эвакуироваться транспортники с людьми.
Но для Прайда это уже не имело значения. Он не замечал, что остался один на мостике, и что его крейсер вот-вот взорвется вместе с остальной армадой. Он неотступно смотрел на далекую черную фигуру, и уже отчетливо видел памятный всей галактике шлем и длинный плащ.
Забыв обо всем, Прайд упал на колени.
- Милорд! – хрипло вскрикнул он. – Наконец-то вы вернулись! Я так долго ждал вас! Прошу, возьмите мою жизнь! Позвольте мне умереть ради вас!
Неизвестно, услышал ли Прайд ответ, ибо в следующую секунду цепная реакция подняла на воздух всю флотилию бывшего Первого Ордена.
Потом говорили, что неполадка в системе возникла из-за некорректного выключения защитного поля. Но те офицеры, что выжили после взрыва – а их было немного – рассказывали, будто сам легендарный Дарт Вейдер явился на помощь своей дочери, чтобы спасти ее от унизительной гибели. Лишь после того, как Лея смогла покинуть здание Совета, сдетонировал боезапас кораблей. Взрыв колоссальной мощности слизнул с поверхности Понтено половину ее столицы, вместе со всеми правительственными зданиями и роскошными виллами генералов. Один из протуберанцев взрыва попал прямиком в башню управления защитными полями, похоронив вместе с ней мечту лейтенанта Миоу о должности директора Проекта-12. Как, впрочем, и самого лейтенанта, и Проект-12, и весь Галактический Союз.
18.
Казалось, растущее пятно взрыва вот-вот нагонит и поглотит кабинку. Но она продолжала уноситься прочь, а волна огня и осколков постепенно начала отставать. Кабинка летела по прямой, словно пущенная стрела; как ни старались Финн и Чуи, они не смогли заставить ее подчиниться пульту управления. Оставалось лишь ждать, пока энергетический заряд закончится, и надеяться, что это произойдет в подходящем для посадки месте.
К счастью, пока внизу виднелись постройки, они летели довольно высоко. Но вот последние предместья гигантской столицы остались позади. Начались холмы, заросшие деревьями, среди которых изредка виднелись огни вилл. Наконец закончились и они. Потянулась однообразная плоская степь. То здесь, то там мелькали пастушеские костры: господа из Понтено-сити любили кушать свежее мясо, поэтому столицу широким поясом окружали пастбища.
В степи кабинка начала постепенно снижаться. Ночь уже сменилась синими предрассветными сумерками, и Рэй, Чуи и Финн напряженно всматривались в бегущее под ними море травы, гадая, где именно закончится их полет.
Наконец, последовал удар о землю. Странный летательный аппарат, спасший им жизнь, проехал еще сотню-другую шагов, взрыхляя траву и грунт, пока не остановился. Все трое разом оглянулась на Бена. Он сидел в той же позе, не шелохнувшись, надежно удерживая равновесие рукой, которой схватился за какой-то выступ; ничто не потревожило покой драгоценной ноши у него на коленях, с которой он не сводил глаз.
Они выбрались наружу. Посреди бескрайней пустой равнины им посчастливилось приземлиться рядом с одинокой пастушьей хижиной. Она оказалась необитаемой. Единственным предметом обстановки ее была широкая деревянная скамья, стоящая у стены, да куча старых шкур, сваленная в углу.
На скамью с величайшими предосторожностями уложили Лею, устроив ей постель из шкур и укутав как можно теплее. Перед этим Рэй, как смогла, перевязала ее раны.
Было холодно. У противоположной стены находился очаг, но вокруг вплоть до горизонта не было ничего, похожего на дрова.
- Н-ничего, скоро взойдет солнце, и будет тепло… – стуча зубами от холода и усталости, прошептал Финн.
Рэй изможденно опустилась на пол, прислонившись к стене. Нужно было оплакать всех – храброго По, честную Роуз, заботливую Маз, верных дроидов – но не было сил. Рэй сказала себе, что она вот только на минутку откинет голову назад, и тут же поднимет ее... Но стоило ей закрыть глаза, как она провалилась в глубокий сон. Финн перенес ее на подстилку из шкуры, а Чуи лег рядом, обняв лапами, как теплым одеялом.
Финн подумал было, что верней было бы согреть таким образом Лею. Но, подойдя к скамье и внимательно посмотрев на ее лицо, он сообразил, что, возможно, это уже не нужно. Он так устал, что даже не ужаснулся своей догадке.
«Да и ты, наверное, уже знаешь», - подумал он, поглядев на Бена.
Тот сидел на полу у скамьи, приклонив голову к тому месту, где под ворохом шкур была рука Леи.
- Слышишь, ты это… поспал бы немного, - обратился к нему Финн. – Наступит утро, и тогда подумаем, что делать дальше.
Он сбросил с себя кусок шкуры и укрыл плечи Бена. Тот с благодарностью взглянул на него и кивнул.
Финн улегся рядом с Чуи, зарывшись в теплый мех на его спине, и почти мгновенно уснул.
….
Они проснулись все разом, как от какого-то толчка. Уже совсем рассвело, в щели между досками пробивались веселые солнечные лучи.
На скамье сидели, держась за руки, Хан и Лея. Они счастливо смеялись, неотрывно глядя друг на друга. И – удивительно! – они одновременно казались очень молодыми, и в то же время – оставались прежними.
Но никому из четверых, сидевших на полу у их ног, это не казалось странным. Словно бы так и было должно, словно Хан и Лея всегда были здесь с ними, молодые и счастливые. Все разом принялись говорить, шутить, смеяться. Позже ни один из них, как не пытался, не мог вспомнить, о чем же они говорили тогда. Вряд ли о чем-то важном. Скорее, о каких-то мелочах. Но было так радостно, просто и естественно, словно взошедшее солнце разом перечеркнуло и ночь, и все прошлое.
И Бен смеялся, чего раньше друзья никогда не замечали за ним. А теперь счастливая улыбка не сходила с его лица, и это чудо как шло ему. Он все пытался что-то сказать, что-то объяснить, то Хану, то Лее, но не находил слов, и всякий раз веселый общий смех перекрывал очередную его попытку, и тогда он сам принимался смеяться, утирая слезы рукавом.