Но по пути сюда я видел множество закрытых блокпостов, а местный начальник помог мне частично закрыть пробелы в упущенной мною части истории границы со Старым Городом. Он объяснил, что количество беженцев упало после появления чудовищ. Люди с той стороны боялись неведомых убийц ничуть не меньше стражников, и теперь у блокпостов собирались лишь самые смелые и отчаявшиеся, да и то, лишь в светлое время суток. Попыток прорыва границы не случалось уже давно, а допросы местных позволили узнать лишь то, что в Старом Городе плодятся болезни, царит нищета, а люди пропадают: но в этой информации не было ничего нового — так было всегда. Как ни странно, разговоры о чудовищах среди беженцев ходили не столь активно, а пропажу людей они чаще всего списывали на грабителей, похищающих людей, чтобы под пытками отнять их Время, а после убивавших их, чтобы получить ещё хоть что-то, а заодно и убрать ненужного свидетеля. То есть у границ они не собирались не из страха перед чудовищами, а из страха стать целью для криминальных групп, промышляющих на бесконтрольной пограничной территории.
Предавшись размышлениям, я не спеша брёл по мощёной улице. Света моего фонаря хватало, чтобы не споткнуться о выпирающий булыжник и не пробить себе голову, но было недостаточно, чтобы комфортно ориентироваться в пространстве.
Если верить карте, то пройдя чуть больше километра по этой улице, никогда не сворачивая, я попаду на главную площадь Старого Города. Эта площадь и уходящая в обе стороны от неё дорога, идущая перпендикулярно той, по которой иду я, была чертой, перед которой заканчивалась пограничная зона, то есть там и дальше люди живут совершенно легально, без страха быть наказанными внезапно нагрянувшими пограничными войсками Губернатора. Именно туда-то мне и надо попасть в первую очередь, потому что все Дворцовые детективы, наверняка, шли этой же дорогой, и хоть кого-то из них, совершенно определённо, должны были заметить местные жители. В моём саквояже лежал конверт с шестью карандашными портретами, так что всё, что мне было нужно, это показывать их местным жителям до тех пор, пока кто-то не узнает хотя бы одного из пропавших — это и станет точкой отрыва для моего расследования.
Внезапно вокруг стало светло. Солнце сквозь серые тучи осветило грязную улицу и мрачно возвышающиеся по обе стороны пятиэтажные дома с пожелтевшей от бесчисленных потёков штукатуркой, выбитыми стёклами, а иногда и вывороченными целиком оконными рамами. Двери в подъезды и окна первых этажей были грубо замурованы каменной кладкой.
Ещё пять лет назад я бы до безумия удивился внезапному незапланированному рассвету, но сегодня это лишь внесло смуты в мои планы… Подобная внезапная смена времени суток происходила раз в несколько недель, а иногда раз в несколько месяцев или наоборот - дней, без какой-либо системы. Природа этого феномена была предельно понятна: какой-то идиот активировал очередной совершенно бесполезный Дар, привнеся в наш и без того безумный мир ещё больше хаоса…
Я оглянулся назад. Вдалеке виднелась Стена и пограничный пост. Границу я уже преодолел, но, увидев меня на улице, мало кто поверит, что я местный житель… Мне нужно как можно быстрее дойти до площади — там у них должны быть хоть какие-то понятия о законе, и открыто, у всех на виду, убивать меня ради ценностей или Времени никто не станет. Надеюсь…
— Господин! — раздался взволнованный крик откуда-то сверху, а потом закашлялся.
Я поднял голову и увидел в оконном проёме третьего этажа мужчину средних лет в грязной рубахе. Лицо его было изуродовано огромными волдырями, а вместо левого глаза зияла тёмная дыра… Мужчина яростно махал рукой в сторону границы. Немного откашлявшись, он закричал снова:
— Бе… Бегите!
Я ещё раз посмотрел в сторону границы, а затем повернул голову в противоположном направлении. Вдалеке я увидел три быстро приближающиеся ко мне фигуры. Намерения этих людей, благодаря решительности их приближения и предостережению одноглазого бедолаги, были для меня предельно ясны, так что я, не теряя времени, рванул обратно в сторону блокпоста.
Мои преследователи были далеко и беспокоиться мне было не о чем: даже в той прескверной физической форме, в которой я пребывал в настоящее время, я с лёгкостью опережу их в этом забеге…
На бегу я размышлял над тем, что это событие может сильно навредить моей работе: мои преследователи не смогут догнать меня, но наверняка поймут, что я пришёл в Старый Город не просто так и определённо предприму новую попытку попасть сюда. И они совершенно точно будут меня ждать… И не только днём, но, вполне возможно, и ночью тоже. Вот чёрт… Видимо, придётся входить через другой блокпост и делать это как можно быстрее — мало ли у этих бандитов есть сообщники на других постах. Так что, как только вернусь на границу, попрошу выделить мне экипаж и…
В этот момент из-за угла арки, которую я пробегал, вылетело что-то тёмное и ударило меня в лицо. Я упал на землю, фонарь с грохотом отлетел в сторону. В глазах на мгновение потемнело, губы заливала тёплая кровь — я чувствовал её металлический привкус. Надо мной навис какой-то человек с изуродованным волдырями лицом, совсем как у предупредившего меня об опасности одноглазого мужчины в окне…На нём были грязные мешковатые штаны, рваный кожаный плащ, надетый на голое тело, а в руках деревянная дубина. Он занес её над головой, явно собираясь размозжить мне череп... Я закрыл лицо скрещенными предплечьями. Удар, хруст костей, мои руки с силой бьют меня по лицу, страшная, невыносимая боль пронзает правую руку. Я в ужасе смотрю на человека — он заносит дубину для нового удара. Я снова пытаюсь закрыть лицо руками. Новый удар. Снова хруст, снова невыносимая боль. Затем снова удар. Ещё один, и ещё. Мои искалеченные руки безвольно лежат на моем лице, лишь немного смягчая сыплющиеся градом удары. В отчаянной попытке спасти свою жизнь я пытаюсь откатиться в сторону, но вместо этого лишь открываю свой затылок… Мощные удар сотрясают мой череп. Несколько раз я пытаюсь поднять голову, хотя уже совсем не понимаю зачем, а в следующий миг бьюсь лицом о камни под новыми яростными ударами дубины. Наконец, после очередного мощного толчка, я потерял сознание…
Глава пятая. Дар
Глава пятая. Дар
***
— Пожалуйста! Я не хочу видеть! Мне больно! Мне очень больно, мама! — вопил подросток, извиваясь на своей кровати в безумных конвульсиях. В бедно обставленной комнате царил полумрак: единственное окно было завалено мешками. Но этого было недостаточно, чтобы не пускать свет внутрь — он продолжал попадать в комнату сквозь щели в стенах, сбитых из кривых досок. Глаза мальчика были плотно замотаны тряпкой. Рядом на некрашеной грубо сколоченной табуретке сидела женщина. По её щекам текли слезы, а рука крепко сжимала запястье мальчика. Она не знала, чем ещё помочь страдающему сыну.
— Сними! Сними её! — не выдержал мальчик и, вскинув руку, сорвал повязку с глаз. Какое-то время он, тяжело дыша, озирался вокруг почти не моргая, а каждый раз, когда его веки всё же на мгновение смыкались, он вздрагивал всем телом, словно его пронзала боль.
— Малыш, в этой повязке совсем ничего не видно, — женщина взяла в руки тряпку и с грустью посмотрела на неё. — Я сама проверяла…
— Но я вижу, — покачал головой мальчик.
— Что же ты можешь видеть? Ткань ведь такая плотная…
— Я вижу каждую пылинку на потолке, вижу, чем она была, вижу, чем станет… Я вижу абсолютно всё, и мне очень больно, мама. Моя голова словно не может вместить всю эту информацию — её разрывает изнутри. Когда я смотрю глазами — мне лучше, но как только я закрываю их, то начинаю видеть по-другому. По-настоящему… Я хочу, чтобы это прекратилось, я хочу перестать видеть…
— Сынок, но ведь тут так темно… — женщина огляделась по сторонам. — Как же ты можешь видеть… пыль?
— Я вижу и темноту тоже. Вижу время, вижу твои мысли, мама. Я вижу всё…
***
Я открыл глаза. Точнее лишь попытался — что-то помешало мне это сделать. Я хотел было поднять руку, чтобы ощупать своё лицо, но невыносимая боль, в тот же миг раскалённым лезвием полоснувшая мой мозг, заставила меня передумать.
Тут я вспомнил свой необычный сон, который скорее был похож на воспоминания… Странный мальчик, его мать… Их голоса… Я слышу их до сих пор, хотя уже не сплю…
Я прислушался и сразу понял, что те голоса, которые я слышу теперь, принадлежат совсем другим людям:
— Грёбаный ты идиот! — злобно бранился один из них. — И как мы теперь заберём его Время?
— Слышь! Не драматизируй, а! С мертвеца мы его тоже получим! — дерзко ответил второй голос.
— Да, но гораздо меньше! — возмутился первый голос, не понижая тон.
— Откуда ты можешь это знать?! — кричал в ответ второй голос. — Может, у него и так осталось пара лет в запасе!
— Пара лет?! У франта в стильном столичном плащике, да ещё и с графским саквояжем?! Не смеши меня! У него в запасе как минимум тысяча лет — уж поверь мне! А с покойника мы получим, дай бог, пару месяцев! И на кой чёрт ты его вообще убить решил?! Старые обиды?! Не можешь простить богачам своё несчастное детство?
— Я его не убивал! Просто сбил с ног, а потом обезвредил!
— Обезвредил?! Да у него череп пополам лопнул! Вон погляди, если забыл: мозги наружу, глаз висит, руки переломаны, а кровищи сколько! Наверняка он издохнет ещё до обеда — готов сделать на это хорошую ставку! Боссу это точно не понравится…
— Так ведь до обеда-то ещё полно времени… — тон второго неожиданно поутих, и он продолжил говорить уже совершенно спокойно, даже как-то испугано: — Может, это… успеем его растрясти, а? Попытаем хорошенько — он нам вмиг все свои сбережения переведёт. У меня и кошелёк с собой…
— Попытаем? — первый голос тоже поутих, хотя недовольство из него никуда не делось: — Кого ты пытать-то собрался, олух? Он покойник — овощ. Живёт последние часы, да и те в долг…
— Никакой он не овощ! Босс не приказал бы тащить его на базу, если бы не увидел в нём потенциал и пользу…
— Босс не видел, как ты над ним поработал, дурья твоя башка… Ему сказали только, что ты «немного перестарался». А как глянет, то пользу в нём увидит только в роли фарша для колбасы. Ладно, пошли Босса искать — пусть смотрит и рассказывает, что с ним делать. Если на мясо пустим, то надо бы побыстрее, пока ту партию не отправили, чтобы два раза не возить…
— Слушай… это… — замялся второй голос. — А можешь если что подтвердить, что этот франт сильно сопротивлялся, а? По дружбе… Не хочу, чтобы Босс на меня кота натравил…
— А вот хер тебе! Раньше надо было думать! Теперь точно «кота погладишь»! Да и поделом тебе, дураку — такой куш из-за твоей тупости сорвался…
— Ну, пожалуйста, — тон второго стал умоляющим. — Я тебе три пайка отдам и спирт за всю неделю…
— Ладно, — после непродолжительного молчания сжалился первый голос. — Пять пайков и две недели спирта. Скажу, что он коломёт выхватил, а потом ножом отбивался…
— Договорились! — с благодарностью воскликнул второй голос.
— Только вот обниматься не лезь! Эх… Придурок ты бесполезный! Пошли уже — надо Босса искать, пока твой заграничный друг не окочурился…
— Постой, надо вот это забрать, а то…
— Что «а то»? — раздражённо оборвал его первый голос. — Думаешь, он в таком состоянии встанет и сможет им воспользоваться? Ты его руки видел? А башку? Если он на ноги поднимется, то у него мозг на пол вывалится. Брось ты херню эту…
— А если встанет всё-таки? Не хочу, чтобы Босс и это на меня повесил…
— Если он в таком состоянии встанет, Босс ему лично руку пожмёт и до границы проводит, уж поверь мне. А ты скорее по роже получишь, если утащишь «Обезьянер» отсюда — Босс не любит, когда его игрушки трогают…
— Ну, может, хоть эти заберём тогда? — не сдавался второй голос.
— Вот скажи, ты совсем тупой? «Обезьянер» оставим, а их заберём? В чём логика-то?
— Не знаю…
— Ну и пошли уже, ради бога…
Тяжёлые шаги, скрип двери, удаляющийся разговор, и наконец стало тихо…
Всё тело болело, мысли путались… Я попытался заставить свой мозг думать.
Судя по всему, говорили эти люди обо мне… Во всяком случае чувствую я себя примерно так, как они и описали. Интересно, что они хотели забрать? Какой-то «Обезьянер» и ещё что-то… Наверняка, мои вещи… Чёрт, даже если я каким-то чудом доберусь до своего коломёта, то совершенно точно не смогу им воспользоваться, даже чтобы застрелиться и прекратить свои страдания. Хотя не могу сказать, что я сильно мучаюсь, а смерть и без моей помощи заберёт меня в любую минуту — я уже чувствую её дыхание на своём лице...
Не могу сказать, что боюсь смерти как факта… Скорее, я боюсь умереть никчёмной её вариацией. Если после земной жизни меня ждёт встреча с отцом, то мне очень не хотелось бы поведать, что я пропил всё его состояние и умер пьяным в дешёвом кабаке, подавившись собственной блевотой… Или был убит, зайдя всего на триста метров в Старый Город, в отчаянной попытке заработать ещё немного Времени на новые пьянки…
Так что, слава богу, что для подобного случая у меня уже давненько припасено кое-что особенное. Много лет я надеялся, что это никогда мне не пригодится, но вот, кажется, момент всё же настал…
Я вызвал карточки с Дарами. К счастью, я отлично видел их даже в нынешнем незавидном состоянии и даже с закрытыми глазами…
Не теряя времени, я перешёл к своим четырём полученным Дарам и открыл первый из них:
«Разжечь огонь там, где это невозможно. Огонь будет гореть на площади не более десяти сантиметров, не воздействуя ни на какие поверхности и не давая тепла. Время горения — пять часов».
Определённо, это был самый бесполезный из моих Даров. Когда-то я потратил не один день, размышляя над тем, как его можно применить с пользой для себя. В итоге я пришёл к выводу, что единственным применением этого Дара станет возможность получить небольшой источник света, если меня, к примеру, запрут в тёмной комнате, и мне нужно будет найти на полу ключ, чтобы выбраться.
Надо сказать, однажды я уже был близок к тому, чтобы воспользоваться этим Даром: тогда я напился до беспамятства (какая неожиданность) и очнулся неизвестно где, да ещё и в полнейшей темноте. Я долго пытался понять, где я оказался, искал выход, даже кричал, взывая о помощи, и почти дойдя до отчаяния был уже готов воспользоваться Даром (честно говоря, я воспользовался бы им гораздо раньше — просто забыл, спьяну), но внезапно на мои крики явился один из собутыльников, чьего имени я, к сожалению, не помню, и включил свет. Оказалось, что я потерялся в кладовом подвале собственного дома, куда несколько часов назад отправился в поисках выпивки. Видимо, в процессе поисков, я устал и решил вздремнуть… В общем, тогда Дар мне так и не пригодился. Но я обязательно использую его когда-нибудь, в удачное время, чтобы посмотреть, как же выглядит огонь — я много о нём читал, видел его изображения, но интересно было бы глянуть на него вживую.
Я вызвал второй Дар.
«Взорвать своё тело. Ваше тело взорвётся, высвободив количество энергии, сопоставимое со взрывом ручной гранаты. Вы непременно умрёте при использовании этого Дара».
Этот Дар я хочу применить каждый раз, когда меня под чистую обыгрывают в карты… Но в нынешней неприятной ситуации он явно мне не пригодится… Интересно лишь одно: при использовании этого Дара, моё тело взорвётся с силой, сопоставимой со взрывом ручной гранаты какого времени? В нынешнее время ручные гранаты взрываются с силой, равной взрыву булки свежего хлеба или пары тёплых носков — то есть ни с какой… Что ж, надеюсь, я никогда не попаду в ситуацию, в которой мне придётся узнать ответ на этот вопрос…
Я вызвал третий Дар.
«Вернёт свежесть испорченной еде в радиусе одного метра».
Этот Дар пригодится, когда дела мои пойдут совсем уж плохо. Настолько, что у меня не будет средств даже на покупку еды… Хотя, возможно, когда-нибудь я найду несколько ящиков редчайших деликатесов пятисотлетней давности и тогда смогу разбогатеть, продав их в свежем виде каким-нибудь состоятельным вельможам…
Наконец я открыл четвёртый Дар.
«Излечить все увечья».