Холод лез под одежду ледяными пальцами.
Мальчик подышал в заиндевевшее окно. Потом соскрёб ногтем подтаявшую корку. Выглянул наружу: до самого горизонта снег, а над ним вовсю сверкало солнце. Люди мчались с горы вниз на странных предметах. За их плечами вздымались снежные крылья.
- Если три раза сказать на чужом языке...
Засунув крепко сжатые кулаки глубоко в карманы, он покосился через плечо на дракона и печально вздохнул:
- На чужом языке...
Он наморщил лоб. Смотрел в окно и размышлял.
Дракон пошевелился, придвинулся ближе к угасающему очагу. Тогда мальчик отступил от окна. Подсыпал в очаг пару совков угля. Растёр ладони и протянул их к огню. Склонив голову набок, шевелил губами, словно что-то мучительно вспоминал. Затем он зачерпнул из полупустого мешка с едой полную горсть, сунул дракону под самый нос. Тот шумно принюхался и недоверчиво лизнул угощение. Потом вытянул длинную шею, приник глазом к выскобленному на стекле пятачку и тут же отстранился, озадаченно моргая.
- Ешь, Хайдин! - приказал мальчик. - Больше нам экономить не придётся.
Дракон мотнул головой. Тогда мальчик притянул его голову к себе ближе, сунул прямо внутрь мешка. Дракон упирался: лапы скребли по каменным плитам пола, оставляя глубокие бороздки. Хвост выстукивал по нагретому боку очага. Из дымохода сыпалась сажа.
Мальчик надавил сильнее. Спустя мгновение в мешке захрустело. Он прислушался к чавканью и снова вздохнул. Гладил шипы на спине дракона, говорил что-то бессмысленное и ободряющее. Наконец зверь икнул и отвалился от опустевшего мешка. Хлопнул веками, выпустил из ноздрей две струйки дыма. Чешуя на его брюхе отливала желтизной сытости.
Мальчик подступил к нему вплотную.
- Мне нужны слова, - сказал он. - Немедленно!
Дракон вскинул голову. Рыкнул, открыл пасть и показал острые зубы. Между ними перекатывались сверкающие рубиновые звёздочки.
- Я знаю, что они погибнут, - грустно сказал мальчик, - но не могу поступить иначе - времени не осталось.
Дракон прищурился, долго всматривался в пляшущие в очаге языки пламени. Когда из уголка глаза выкатилась слеза, он вдруг сгорбился и зашаркал в свой угол. Там он положил голову на лапы и притих. Его взгляд, казалось, был обращён внутрь. Затем он закрыл глаза.
- Если мы сегодня не разбудим остальных, то они тоже умрут, - напомнил мальчик, но дракон даже не пошевелился.
Мальчик огорчённо отвернулся, запустил руку за пазуху и сорвал с шеи шнурок с амулетом. Потом принялся вышагивать от стены к стене. И думал, думал, думал... Через некоторое время он резко остановился и искоса посмотрел на неподвижного дракона. Затем аккуратно освободил из верёвочной петли амулета крохотный камешек.
- Будь по-твоему, Хайдин. Я попробую поговорить, - согласился он и предупредил: - В последний раз!
Дракон тут же приподнял одно веко. Мальчик встал перед окном, подбрасывая камешек на ладони. Он снова думал о чужой девочке, у которой оказалось такое невозможное для людей имя - Вайлен. Он видел, как она взбирается на заснеженный склон.
- Если три раза сказать...
Горы сотрясались от воплей и смеха.
Девочка остановилась на середине склона. Она подтянула за верёвку санки, перевела дыхание. С сожалением подумала, что зря не поехала на подъёмнике: путь наверх по свежему снегу оказался намного труднее, чем она себе представляла. Наверное, лучше снова вниз, а там до подъёмника идти всего ничего.
Она развернула санки и вдруг застыла на месте: в снегу барахталась изумрудная капелька. Девочка настороженно приподнялась на носки, заглядывая за ближний сугроб, где могли притаиться шутники. Потом удивлённо осмотрелась по сторонам. Однако ничего подозрительного среди строений туристического комплекса, лыжных трасс, трамплинов и подъёмников не увидела. За сто метров от неё ни одного мальчишки не было: вокруг только взрослые и ослепительно сверкающий под солнцем снег.
Крохотная зелёная капелька притягивала взгляд. Девочка протянула левую руку. Аккуратно, чтобы не повредить, подняла странную находку. Подышала на снежинки, налипшие сверху... Из правой руки выпала верёвка.
Девочка медленно опустилась в сугроб - на её ладони сидел светлячок! Пять секунд она зачарованно смотрела на его попытки взлететь. Затем зажмурилась, досчитала до десяти и открыла глаза. Светлячок никуда не исчез. Он выглядел по-настоящему настоящим и... он издавал какие-то смутно знакомые звуки.
Она кинула быстрый взгляд вниз: у подножия ледника чётко прорисовывалась граница силового поля, - барьер был включён.
Вайлен бросила санки у трапа шаттла. Птицей взлетела по ступенькам. За метр от шлюза её голова встретилась с животом караульного. Она испуганно ойкнула и оступилась. Крепкая рука удержала от падения с высоты.
- Стоять! - солдат провёл по её комбинезону сканером. - Показывай, что там у тебя?
Девочка осторожно выудила из кармашка пояса светлячка. Сдвинула ладони лодочкой и протянула мужчине под самый нос. В её глазах плескалось счастье.
Караульный тут же весь подобрался, нащупал тревожную кнопку. За его спиной возник лейтенант.
- Куда?! - рявкнул он. - Тащишь на борт, что попало.
- Выбрось! - твёрдо произнёс караульный и откинул крышку дезинтегратора. Он смотрел на Вайлен с осуждением. Уголки губ изогнулись в скорбной гримасе: - И чему тебя только в школе учат?
- Детству, - буркнула она.
- Мы ждём, - лейтенант указал подбородком на дезинтегратор.
- Ни за что! - она спрятала стиснутый кулачок за спину.
- Так... - угрожающе протянул лейтенант.
Он коснулся устройства связи в ухе. Караульный расстегнул кобуру. На стене шлюза мигнул и включился монитор. Офицер в главной рубке корабля на орбите планеты выглядел раздражённым.
- Ну?! - он окинул препирающуюся троицу пристальным взглядом.
- Вопиющее нарушение инструкции, капитан, - доложил возмущённый лейтенант. - Это уже ни в какие ворота. Считаю необходимым...
- Папа! - выкрикнула Вайлен.
- Ну, сколько раз я должен повторять очевидные вещи? - хмуро поинтересовался офицер. - И что в этот раз?
- Смотри! - она разжала пальцы и сникла.
Светлячок на ладони погас. Вайлен удручённо вздохнула. Караульный выключил сканер. Лейтенант хмыкнул, разглядывая крохотный камешек. Затем он закрыл дезинтегратор. Девочка насупилась.
- За барьером помощь нужна, - жалобно сказала она, пиная носком ботинка заклёпку на палубе шлюза. - Столько лет ждут.
- Подождут, - недовольно проворчал капитан.
- Холодно там, - она поёжилась, - в каменной башне. Учитель рассказывал, что почти сто лет зима не заканчивается.
- Сапожник без сапог, - насмешливо покачал головой караульный. - Колдуны называется... Вот пусть себе лето и наколдуют.
Капитан раздосадовано провёл по лицу всей пятернёй. Сказал, как можно мягче:
- Им ещё миллион лет весну ждать. Ледниковый период, понимаешь?
- Я уже взрослая, понимаю, - согласилась Вайлен. - А за барьер можно заглянуть? Хоть одним глазком?
Лейтенант усмехнулся и проверил на поясе ключ доступа к силовому полю. Капитан поскрёб короткостриженый затылок и помрачнел.
- За барьер даже взрослым нельзя, а тебе тем более. Давай, на санках покатайся или лыжи возьми. Каникулы вот-вот закончатся.
- Ну, папа?!
- Это приказ!
Капитан пощёлкал клавишами кресла, устраиваясь удобнее. Затем включил спортивный канал. Он был не в том настроении, чтобы продолжать бессмысленный спор - через минуту начнётся трансляция финала кубка федерации. Пропустить такое важнейшее событие года он не желал. Замерзающие колдуны были ему так же безразличны, как и весенняя капель за тысячу световых лет от дома. По крайней мере, на ближайшие два часа.
Монитор мигнул и отключился. Девочка дёрнула плечом и молча направилась через шлюз - приказы капитана крейсера Звёздного Флота не обсуждаются, будь ты хоть десять раз его дочкой.
- Хочешь, на снегоходе? - предложил караульный как ни в чём не бывало. - Сейчас свободный найду.
- А на камбузе такие пирожки! - лейтенант прищёлкнул языком. - Со свежей малиной. Пойдём?
- Не хочу... - огорчённо прошептала она.
Вайлен закрыла за собой дверь в каюту. Прислонилась к ней спиной. Прежде чем бросить камешек в коробку с сувенирами, задумчиво повертела его в пальцах: маленький осколок с неровными, сглаженными временем краями - ничего изумрудного в нём не было. Потом понимающая улыбка растянула её губы. Она поднесла находку ближе. Набрала полную грудь воздуха, осторожно выдохнула и едва сдержала счастливый крик - камень позеленел, вырастил крылья. Тогда она выглянула на палубу. Прислушалась и, крадучись, двинулась к запасному шлюзу.
Спустя три часа в главную рубку корабля ворвался запыхавшийся старпом.
- У нас чепе! - выпалил он. - Вайлен!
Капитан корпел над фигуркой русалки. Он отложил резец в сторону. Стряхнул золотистую стружку с колен.
- Ладно, завтра же отправлю домой, - он кивнул и хмуро поинтересовался: - Сейчас-то, что натворила?
- Пропала! - выдохнул тот.
Лицо капитана побелело. Он напряг скулы. Русалка полетела в сторону.
- А туристы? - жёстко спросил он.
- Эти на месте, - отмахнулся старпом. - Что им сделается?
- Где её видели в последний раз? - капитан скрежетнул зубами.
- За барьером, - глухо отозвался старпом.
Он возил пальцем по приборной панели и смотрел в сторону. А капитан вдруг осознал, что так и не спросил у дочери: откуда взялся тот камешек, если над скалами сплошной ледяной панцирь в километр толщиной. Он был абсолютно уверен, что барьер преодолеть невозможно. Ещё три часа назад он был в этом убеждён. Теперь уверенности у него не просто поубавилось - она испарилась.
- Колдуны... - он врезал кулаком по колену.
- Кто же ещё, - буркнул старпом. - Девочку радар засёк. Уже у каменной башни. Я сразу сюда, а лейтенанта на снегоходе по следам к барьеру отправил. Ещё трое с ним. У всех оружие.
- Пилота шаттла ко мне! - капитан вскочил, озираясь в поисках бластера.
Вайлен была очарована. Целый час она смогла усидеть на одном месте неподвижно и, затаив дыхание, слушала удивительную историю этого мира. Затем изумление в распахнутых до предела глазах сменилось пониманием.
- Это и есть заклинания? - восхищённо спросила она, вытянув руку.