Как же быстро это чувство испаряется, когда мы слышим, как явно что-то крупное приближается к нашей двери. Цок-цок-цок. Оно явно не торопится. Пару секунд тишины, мы пытаемся прислушаться, в тот же момент раздается сокрушительный удар и огромный топор пробивает металлическую дверь, еще удар и верхняя петля слетает.
Мы разбегаемся врассыпную по крыше, мне даже кажется, что кто-то из ребят спрыгнул вниз. Усилием воли я сосредотачиваюсь на покосившейся двери. Еще удар и она падает. За порогом стоит Минотавр и победно смотрит мне в глаза.
В моменты крайнего отчаяния нам свойственно совершать безумные поступки. Я собираю всю волю в кулак и бегу прямиком на монстра. Он шагает за порог, чтобы выпрямиться. Я ору в надежде, что это придаст мне сил или напугает его. Но он продолжает неподвижно смотреть мне в глаза. Я уже практически рядом с ним. Что же я могу ему сделать?
Я бью изо всей силы ему в нос и чувствую как из его огромных ноздрей на меня брызжут сопли, его голова запрокидывается и на секунду остается в таком положении. Затем он выдыхает пар из ноздрей так, словно разочаровался и опустив голову, бьет мне кулаком в лицо. Я падаю с ощущением, что меня ударили молотом по лицу.
Даже странно, что я не теряю сознание. Как только я падаю, на крышу забегают черти и хватают детей. Они заваливают их на спину, хватают за руки и за ноги и куда-то волокут.
За мной они приходят чуть позже и я наконец-то могу их рассмотреть. Красные уродцы с округленной головой, крупным ртом с острыми зубами, маленькими рогами и хилыми ручонками с четырьмя пальцами. Ну, прям черти, за исключением того, что крыльев-то и нет. Странно, но этот факт меня забавляет. «Куда они меня тащат? Наверное прямиком в ад» – но эта мысль забавной уже не кажется.
Глава 3
Пока меня несут по коридорам школы, я смотрю не только на чертей, но и на то, как тащат других людей. Вон, например, волочат Сару. А там, чуть дальше, Томми. Вижу я и то, чего боялся больше всего, – одного парня из старших классов пригвоздили к шкафчику, он весь в крови, рядом лежит бейсбольная бита и мертвый чертяка с проломленной головой.
Еще несколько трупов я вижу на первом этаже: каждый, кто пытался защитить себя, уже мертв. Пока меня выносят из школы на улицу, в голове крутится только одна мысль: «Как там Бет? Надеюсь, что жива», но падение на землю быстро приводит меня в чувство.
Голова раскалывается, из носа течет кровь. Я с трудом встаю на колени и вижу, что в таком положение сидят все вокруг меня. Почти вся школа сидит в полукруге и все на коленях. Взглядом я ищу знакомые лица. Да, многие тут: дети из моего класса, чуть дальше сидят Сара с Генри, вон Тим и Лэндон. Их вид успокаивает меня, значит пока живем.
– Мистер Джонс, это вы? – раздается шепот за моей спиной, я оборачиваюсь и вижу Кристин, нашу учительницу по химии.
– Да. Ты знаешь, что происходит?
– Они сюда всех приносят.
– Зачем, почему?.. – я все еще не могу понять.
– А вы что, не видите? Это демоны, Джонс. А почему и зачем догадаться нетрудно – это Судный день… что у Вас с лицом?
– Тот здоровый монстр ударил – головой я указываю на Минотавра.
– И как Вы вообще выжили!? – удивляется она, – Послушайте, мы были на первом этаже, когда они ворвались, они нас схватили и принесли сюда. Я видела как сопротивлялся наш повар, ей богу, он смог убить двух или трех тварей, пока не пришел этот демон с бычьей головой.
– И что он сделал?
– Не знаю, меня уже унесли, но я слышала нечеловеческий вопль.
Мы замолчали. Желание разговаривать пропало, хотя мне и повезло пережить встречу с Минотавром. Прошло с полчаса пока они собрали всех людей, массовая истерия утихла, хотя кто-то все еще продолжал плакать.
Минотавр принес последнего ученика за шкирку, видимо он хорошо спрятался. Бросив ребенка в толпу, Минотавр издает рев, его подхватывают все черти. Знать бы сколько их здесь.
Пока все ждут, что произойдет дальше, из кратера выходит другой демон, он идет уверенно и спокойно и явно отличается от всех остальных.
Демон выделяется среди прочих, но не столько внешностью, сколько своим высокомерием. Его голова гордо поднята, в движениях чувствуется сила и на нас он смотрит с презрением. Ростом ниже Минотавра, худоват, руки длинные, морда монстра, бошка лысая, а на ней рога, закрученные кверху.
Мантия скрывает его тело и ноги, издалека он похож на человека. На тонкой цепи через плечо свисает толстая книга в кожаном переплете. Все молча смотрят на него, пока демон направляется в центр нашего полукруга. Остановившись, он кидает взор на Минотавра, а тот уводит взгляд. Слабое поведение для такого грозного монстра.
Он поворачивается к нам лицом, его высокомерный взгляд смотрит вдаль. Лениво поднимает правую руку чуть выше своей головы, левую опускает ниже пояса. И оглядев нас еще раз, щелкает пальцами. В его руках начинает формироваться свиток из красных нитей, я смотрю на это как завороженный, не в силах оторвать взгляд. И тут демон говорит. Его голос, какой же он гнусный и отвратительный:
– Жи-и-ители населенного мира, именуемые себя людьми, – он тянет слова и со свитком выглядит как средневековый посол, – Я говорю от имени нашего величайшего предводителя, одного из шести великих князей-правителей, именуемого Астарот! Освободителя, покровителя и казначея нашего мира! Он освобождает вас от оков бренного и бессмысленного существования и награждает своим покровительством. Вы будете рабами его княжества и будете служить ему во благо мира!
Он делает паузу и продолжает:
– Наш щедрый князь-правитель Астарот дает каждому право на выбор, какого права нет у других. Каждая особь вашего вида может бросить вызов своему надзирателю, выбрать оружие и сразиться за право стать освобожденным от рабства и быть признанным нашим владыкой. Проиграв же бой, он будет вечно служить в легионе Астарота!
Черти завопили, начали бить оружием по асфальту и ржать. Демон снова щелкает пальцами и свиток исчезает, разлетевшись на мелкие кусочки красной материи.
– Есть ли желающие бросить вызов и сразиться за свою свободу?
Его речь повергла в шок многих – Астарот? Кто это вообще такой? Бой, надзиратель, – голова так и идет кругом.
Голос, знакомый голос раздается из людской толпы:
– Я готова!
Толпа шевелится, все ищут глазами говорившего. Но я сразу узнаю голос… Сара. «Что же ты делаешь, дура», – шепчу я.
Высокомерный даже бровью не повел:
– Выходи в центр, человек, – жестом приглашая ее в круг.
Сара поднимается, на ее лице не страх, а злость. Она пробирается сквозь толпу. Демон берет свою книгу, закрепленную цепью и раскрывает ее:
– Выбирай оружие, – он протягивает книгу Саре.
Она листает страницы, все молча наблюдают. Спустя пару минут она определяется, показывая на что-то в книге. Демон достает изогнутый нож, его кончиком протыкает кожу на пальце Сары. Выступает кровь и она проводит окровавленным пальцем в книге.
– Согласно правилам, оружие выбирает тот, кто бросает вызов,
надзиратель же получит аналогичное оружие! А ты иди туда, – он показывает Саре на левую сторону парковки.
Сара идет мимо полукруга из сидящих людей, на секунду мы пересекаемся взглядами. Я тихо произношу: «Удачи!».
Не знаю, услышала ли она меня, или прочитала по губам, но она кивает в ответ. Доходит до края, немного разминается и встает лицом к врагу.
Соперником оказывается демон, похожий на Минотавра. Они стоят напротив друг друга. Хрупкая девушка и монстр. Высокомерный снова щелкает и на руках у Сары появляются кастеты с шипами. Тонкая красная линия воссоздает оружие сначала на одной руке, потом перекидывается на вторую. Через мгновение на огромных волосатых руках Минотавра начинают появляться такие же кастеты.
– Бой будет идти, пока один из вас не умрет! – демон хлопает в ладони и вокруг соперников образовывается прозрачный купол.
Минотавр зарычал и не теряя времени ринулся в атаку. Он наносит удар, но Сара легко уходит под его правую руку. Она ниже ростом и сейчас это её преимущество. Минотавр разворачивается и решает снова бить с правой руки. Саре удается не только увернуться, но и нанести ему удар в морду. Хотя шипы на кастете не кажутся внушительными, они все равно пробивают ему челюсть. Я вижу кровь, слюни и зубы, которые вылетают из его пасти.
Все, кто следит за боем, ахнули – у нас зародилась надежда. Минотавр резко дергается, машет и снова мимо. Сара наносит несколько ударов: один в корпус, другой в морду. Кровь сочится по рваным ранам. Монстр злится и с каждым ударом становится все неуклюжее.
– Давай же, дорогая, давай, у тебя получится, – шепчет Кристин за моей спиной.
– Да, я тоже очень на это надеюсь, – добавляю я.
Еще пара ударов прилетают от Сары в корпус Минотавра. Он наносит удар, снова мимо. Сара в прыжке бьет ему в морду, кастетом попадая в глаз.
Зрелище жуткое: удар получается скользящий и от глаза до уха образуется рваная рана. Минотавр заревел, в бешенстве сбросил кастеты на землю и рванул на Сару. Она уворачивается, пытается нанести удар, но тварь успевает схватить Сару за руку. Он сдавливает ее и мы слышим, как кость с хрустом ломается. Раздается истошный крик Сары, монстр в ответ рычит ей в лицо, хватает за горло и поднимает. Сара брыкается, болтает ногами, пытается бить его по рукам, но через пару мгновений обмякает.
В толпе надрывно вскрикивают, а меня охватывает новая порция ужаса. Бездыханное тело падает на землю. Я резко отворачиваюсь, но мне кажется, что краем глаза я вижу душу обмотанную цепью, которую вырывают из тела Сары. Я зажмуриваюсь и трясу головой, отгоняя видение. Как только купол исчезает, на Минотавре начинают стягиваться раны.
Он медленно подходит к своему топору, хватает его и закидывает на плечо. Через пару минут на Минотавре нет и следа от прошедшей битвы.
– Есть еще желающие сразиться с надзирателем? – произносит томный
высокомерный голос.
– ДА! – кричит мужчина.
А я думаю: «О, нет».
– Выходи.
Из толпы выходит Эдвард. Вот же выскочка. Хотя, ходил слух, что они с Сарой тайно встречались, может это его и сподвигло.
– Мне нужен меч, – громко заявляет он.
Его тело дрожит, но в голосе не слышно страха.
– Ты не будешь смотреть в мою книгу? Ладно. Тогда подойди и подпиши тут кое-что кровью. Да будет меч! – щелк, и у Эдварда в руках появляется меч, у Минотавра напротив тоже.
Купол накрывает их.
– То-о-олько один… – Высокомерный не успевает договорить, как Эдварда уже пробивает меч, отбрасывая тело на метр.
Минотавр просто швырнул в него свой клинок с противоположного конца парковки и тот с чудовищной силой пробил Эдварду грудь. Купол исчезает.
– Безмозглая скотина! Не мог подождать, когда я закончу речь?
Вместо ответа Минотавр небрежно машет рукой и снова встает у своего топора. Высокомерный резко поворачивается к нам:
– Еще есть желающие? – звучит его раздраженный голос.
Но на этот раз все сидят молча.
– Отлично, уводите их! – кричит он.
В голове мелькает шальная мысль, желание попытаться сразиться с Минотавром, но боль в лице и кровь, капающая мне под ноги, быстро меня образумили.
Интересно, его вообще можно победить? Поразмышлять я не успеваю; черти сбегаются, тыкая в нас ржавым оружием и поднимая с колен.
Глава 4
Нас поднимают и выстраивают в колонну. В ней я оказываюсь последним. Черти выстраиваются по бокам от строя, чтобы никто не смог убежать. А попытки происходят, но, к сожалению, неудачные. Больше всего жалко детей, которые пытались сбежать. Не знаю, были ли они храбрецами или глупцами, но они навсегда остались мертвецами.
Высокомерный трогается первым, за ним плетется вся колонна, а за мной пошел Минотавр. Мы идем вперед, к кратеру в земле, из которого вышли демоны. Мы идем медленно и когда почти подходим к краю чувствуем, как меняется гравитация.
Мы идем по склону, который становится круче с каждым шагом. Но мы не падаем в яму, а именно заходим в нее. Я уже почти ухожу, тело неестественно параллельно земле и остается всего шаг в бездну, как вдруг Минотавр хватает меня за шею. Он разворачивает меня, чтобы я смотрел в его морду. Я грешным делом думаю, что умереть тут не такой уж плохой вариант.
– Крепкая башка, да? – его голос грубый, искаженный животным звучанием.
Мои глаза непроизвольно округляются, да он разговаривает! Хотя сил удивляться или пугаться уже будто бы не было.
– Я не забыл, как ты ударил меня, червяк. Я бы оторвал тебе бошку прямо тут. Но теперь мне придется ждать. А Я НЕНАВИЖУ ЖДАТЬ!
Его слюни брызжут мне на лицо.
– Ты вызовешь меня на битву, чтобы Я СЛОМАЛ ТЕБЯ! УНИЧТОЖИЛ! РАСТОПТАЛ! – и сопровождая свои слова рыком, он швыряет меня в дыру.
Такое странное чувство, как погружение на дно. Меня обволакивает белесой пленкой. Я наконец-то чувствую спокойствие, умиротворение и тишину. Я лечу в небытие, где нет ни чувства времени, ни гравитации. Я – энергия в чистейшей форме.
У меня было достаточно времени подумать. Что я должен сделать? Нужно найти способ спасти мою жену. Нужно найти способ убить Минотавра. Главное сейчас – это анализ. Как говорил Сунь Цзы «избегай применять силу при нападении, пользуйся слабостью».
А у Минотавра на меня явно зуб, нужно найти его слабость. Когда его неплохо потрепала Сара, он разозлился. Значит он эмоциональный, это и последний его поступок показал.
Он явно хорошо владеет холодным оружием, но кастетами пользоваться совсем не умел, они больше сковывали его движения. Значит нужно оружие, с которым ему будет неудобно справиться и которое сможет быстро его убить… Убить Минотавра… Убить, а что потом?..
– Проснись!
– Дайте воды, брызните ему на лицо.
– Уби-и-ить…
Я открываю глаза и вижу Генри. О господи, Генри, как же я рад его видеть!
– Что стряслось? Где я? – голова раскалывается, лицо болит.
– Старина, ты не поверишь, тебя только что сюда принесли.
– Что?
– Тебя два дня не было.
– Но я шел сразу за вами, потом Минотавр схватил меня и швырнул… а-а-а голова болит.
– Послушай, тут творится полная чертовщина. Уж не знаю, где ты был два дня, но зря ты вернулся.
– Ничего не понимаю… Где мы?
– Ну, мой друг, мы в концлагере.
– ЧТО? – его слова пробуждают меня окончательно. Если еще минуту назад произошедшее казалось мне сном, то теперь воспоминания возвращаются ко мне.
– Да тише ты, все отдыхают. Держи, это осталось после ужина, а вода в том корыте.
Я привстаю, опираюсь спиной на стену и оглядываю место.
Мы в огромном помещении, человек на триста, оно плотно забито людьми. В центре стоят два корыта: в одном вода, а второе видимо для еды, в углу ямный туалет. Вместо одной из стен огромная решетка, через нее видно такие же помещения, где тоже заперты люди. Между наших тюрем пустая вместительная арена с отдельным выходом за пределы нашей тюрьмы. На маленьких окнах решетки. Я поднимаюсь, решив выглянуть в окно.
– Будь готов, – говорит Генри.
– К чему?
– К тому, что увидишь.
Я вижу бескрайнюю пустыню. Повсюду виднеется множество, похожих на нашу, построек в форме звезды. Они наверняка так же забиты людьми. Может кто-то сейчас смотрит на меня через свое окно. Песок красноватый, а может так кажется из-за двух солнц, которые испускают невыносимый жар.
Я медленно стекаю по стене и сажусь. Неужели это и есть Ад? Как-то слишком хорошо для преисподней. Где же котлы и пытки? Хотя, может все еще впереди.
Прошло уже три дня, в нашу клетку больше никого не приносили. Поначалу мы пытались докричаться до соседей, но расстояние оказалось слишком велико и мы не смогли толком пообщаться. В клетке сидят все подряд – мужчины, женщины, старики и дети. Все, кого им удалось поймать. Интересно, кто-то еще сопротивляется на Земле?
Раздается рык, на арену выходит Минотавр, а за ним куча чертей. Они выстраиваются перед нашими клетками, а за процессией вышагивает Высокомерный.
Он выходит в центр арены, проворачивает очередной трюк с щелчком и зачитывает свиток:
– Люди! Я – Небирос, служитель и глашатай нашего всемогущего князя Астарота! Я пришел поздравить вас от его имени! Поздравить с вашим полным поражением! На планете, что назвали вы Земля, нет более особей вашего вида! Теперь вы все будете жить здесь, под покровительством нашего великого князя Астарота, БРАВО!