Проходит немало времени прежде, чем мне приносят одежду. Девушки одевают меня и приводят в порядок. Только когда я стою у высокого зеркала в комнате украшенной цветами, я понимаю, что у них нет крыльев. Я беру одну девушку за руку, когда она поправляет мое одеяние:
– Почему у вас нет крыльев? – смущенно спрашиваю я, чувствуя себя ребенком, который резко стал взрослым.
Девушки смеются надо мной, будто такой вопрос может задать только глупый невоспитанный мальчишка.
– Неужели у девушек нет крыльев? – задаю я очередной, по их меркам глупый вопрос, который не позволяет мне думать ни о чем другом.
Одна девушка проводит мне по лицу рукой и отвечает нежным и игривым голоском:
– Ты еще такой юный, такой глупый.
Они смеются.
– Мы тут не потому, что мы мудры или достигли высшей точки осознанности; не потому, что мы герои или спасли ценой своей жизни кого-то. Мы тут, потому что в прошлой жизни мы были мучениками.
Они снова смеются и подают мне бокал вина.
– Расскажи мне.
– Люди, которые страдали при жизни на Земле больше, чем могли выдержать, погибали в муках, в пытках или в рабстве, так и не познав вкуса жизни. Их пускают в качестве мучеников в Рай и тут мы обретаем спокойствие и навсегда отказываемся от возвращения на Землю. Для нас она ужасна.
Они продолжают веселиться, а я смотрю на них и не могу представить, через что должны были пройти эти девушки, через какие страдания. И все же сейчас они полны жизни.
В комнату заходит Анафиэль:
– Ну что, готов новобранец?
– Готов-готов, – с хохотом отвечают девушки, выталкивая меня наружу.
– Отлично, тогда пойдем. Я покажу тебе где ты будешь жить.
Мы выходим из садов, территория Дома огромна. Проходим еще немного и заворачиваем за холм, где моим глазам открывается потрясающий вид – тысячи белых домиков с красной черепичной крышей. Рынки, амфитеатры, храмы – повсюду кипит жизнь. Мне кажется, что я слышу звуки оживленного города.
– Теперь это твой дом. Наш дом.
– В Раю много таких городов?
– Что? Нет, Рай – это и есть один большой город. Поэтому мы и называем его Домом. Пойдем, я покажу.
Мы спускаемся с холма и проходим через исполинские ворота в каменной стене. «Так, если я футов восемь, то сколько же тогда футов эти ворота», – думаю я. Сверху стоят вооруженные ангелы. Эта картина напоминает мне античный Рим с нотками современных решений. Повсюду множество величественных статуй и фонтанов, я заворожен этим местом. Мы идем по протяженным улицам и паркам, ангелы вокруг занимаются своими делами: кто-то устраивает пикник, кто-то рисует, лепит фигуры, занимается спортом, дети играют. Я обращаю внимание, что у одного ребенка есть крылья, а у другого их нет.
– Они сами отказываются, – замечает мое удивление Анафиэль.
– Почему?
– Они пережили мучения и не знали покоя, для них Земля навсегда останется местом боли и страха. Мы даем им выбор – переродиться на Земле или навсегда остаться Дома. Объясняем, что они смогут вернуться сюда не через мучения. Но они редко соглашаются переродиться.
Мы проходим парк и выходим на рынок. В сотнях палаток продают все, о чем можно мечтать: изысканная еда, затейливые украшения, одежда разных эпох и фасонов, а также оружие и доспехи.
– Если есть рынок, значит есть и деньги?
– Перестань строить предположения, ты никогда не угадаешь, – он засмеялся, – Наша система построена на бартере, ты – мне, я – тебе. А рынок скорее дань традиции. Всем нравится торговаться, шуметь и спорить. Все, что они продают, ты сможешь достать сам.
Дом не лишен труда, так что если ты захочешь перекусить, тебе нужно будет поработать, сходить на рыбалку или на рынок. Хотя ты воин Михаэля, а им всё дают просто так. Вы рискуете жизнью ради их спокойствия. Поверь, они знают это и ценят.
– Я еще ничем не рисковал.
– Значит еще предстоит.
Мы проходим еще множество занимательных мест, пока не подходим к шикарной вилле.
– Тут ты будешь жить, – Анафиэль хлопает меня по плечу и на меня нахлынывают воспоминания. «Как же ты там, Бет?». Я должен торопиться.
– Этот дом весь мой? – я все же удивляюсь, вилла великолепна.
– Нет, не только.
Он улыбается и идет внутрь, я иду за ним. В доме живут еще ангелы, пара женщин без крыльев и дети. Мы проходим множество пустых комнат, в которых точно еще недавно кто-то жил.
– Ты будешь спать здесь, – Анафиэль показывает комнату, – пока располагайся, поразмышляй, можешь сходить погулять. А завтра начнем, – и он начал закрывать дверь.
– Постой, начнем что?
– Начнем твою подготовку, парень. Ты же хочешь помочь людям?
Его слова задевают меня:
– Еще как!
– Тогда тебе нужно быть готовым к тому, с чем столкнешься. А пока отдыхай, твое тело еще не полностью восстановилось.
Он уходит, прикрыв за собой дверь. Замков нет. Я подхожу к окну и вижу на площадке окруженной скамьями двух ангелов, сражающихся на мечах. Их поединок выглядит грациозно и недосягаемо для меня.
Глава 8
– Саргат, время пришло, – молвил Небирос.
Они стояли возле врат. Врата выглядели как больная фантазия ученого. Множество сложных механизмов, жертвенные алтари и устройство, по трубкам которого циркулировала кровь. После вторжения была потрачена почти вся энергия Ада, но план удался. Живых батарей теперь было сколько угодно, но князья успели открыть и удержать пока только шесть врат.
Саргат размял руку, размахивая тяжеленным топором, как подросток веткой:
– Увидимся, Небирос, мы с тобой не скоро.
– Постарайся не затягивать с искуплением.
– Надеюсь, что за пару лет там управлюсь и вернусь обратно. Как ты тут, доходяга, один справляться-то будешь?
Небирос пожал плечами:
– Думаю, Астарот пришлет кого-нибудь.
– Надеюсь не эту тварину с лошадиной головой, от которой отказался Мамона.
– Ты про Дахара?
– Ага, вечно эти новички пытаются выслужиться и проваливаются.
Саргат что-то промычал и пошел в портал. Когда оставался последний шаг, он развернулся:
– Эй, Небирос, как вернусь первым делом сходим к Амадине.
– Чтобы мне снова пришлось смотреть, как ты по пьяни пожираешь людей?
Саргат рассмеялся:
– И как ты, такой тюфяк, до своей должности-то добрался? Слезки утереть не забудь.
И закончив предложение, Саргат вошел в портал. Небирос еще какое-то время смотрел, как его друг впервые уходит один.
– Надеюсь, ты там не сдохнешь, – пробурчал он себе под нос.
Небирос направился к загонам, где жили люди и увидел как кто-то вышел ему навстречу. Небирос умело скрывал эмоции, но такой заменой он оказался недоволен. К нему вышел Дахар, высший демон, чью атлетическую внешность с лошадиной головой портили нелепые рога промеж ушей:
– Пр-р-ривет, – проржал Дахар.
– Не делай так, говори нормально.
Дахар заржал. Он получал удовольствие, что окружающих бесило, когда он вел себя как конь.
– Ладно, ладно, вечно серьезный Небирос. Ты чего такой кислый? Уже соскучился по своей подружке?
– Тебя ознакомили с тем, что мы делаем?
– Пф, да. Тупая идея. За то время, пока твои рабы постоят алтарь, мы уже захватим Землю и заселим её.
– И как там успехи?
– Крылатые пока сопротивляются.
Они двинулись к загонам, ведя беседу. Новое сотрудничество не устраивало обоих.
– У основных врат идет самое интенсивное сопротивление, но никто еще не вывел тяжелую артиллерию. Знаешь, кстати, куда бычка твоего отправили?
– Нет.
Небирос надеялся, что Дахар заткнется и даст спокойно поразмышлять.
– А я знаю.
Дахар молчал, пока они не подошли к загонам:
– Ну? Ты даже не спросишь?
– Нет, мне все равно.
Дахар недовольно скривился:
– Его отправили в самый дальний угол, к северным вратам. На него большие планы – хотят, чтобы он сманил на себя часть сил с основных врат. Крылатым придется кого-то отправить туда же; пока там из их сопротивления только низшие, да всякие отбросы, которые сражаться-то не умеют. Держат натиск, чтобы наши все там не подожгли. Бр-р-р, жаль, что только шесть врат успели построить, так бы мы уже по всей Земле разбежались.
Они остановились перед входом.
– Что людям скажешь? Ну, про меня? Как мне себя показать?
– Что-нибудь придумаю.
Они вошли в двери, прошли коридор и вышли к арене, вокруг которой стандартно располагалось пять помещений перекрытых решеткой. В каждом загоне было примерно по триста человек для бойни.
Небирос встал в центр, чтобы все его видели:
– Люди Земли, внемлите моего голосу! Наш великий и могущественный князь Астарот наказал Саргата!
Люди начали вставать и прислушиваться, им стало интересно, что будет. Боев не было уже неделю, да и после увиденного никто не желал бросить вызов.
– Он был умерщвлен за свою трусость принять поражение. И теперь вы можете бросить вызов новому бойцу, Дахару! Сразитесь за свою свободу!
Дахар смотрел на Небироса с неприкрытой злобой. Он не был готов к такому представлению.
– Пошел ты! – крикнул кто-то из толпы.
– Вы нас не проведете! Уроды!
Толпа бушевала, выкрикивала оскорбления и расшатывала решетки.
Небирос всегда был находчивым. Он заранее знал, какая будет реакция. Он щелкнул пальцами и появился свиток. Он начал зачитывать его вслух, пока все орали.
– Властью, данной мне князем нашим Астаротом…
Толпа расходилась все сильнее.
– Мы не будем на вас работать! – кричали люди.
– Если в загонах назревает бунт и люди отказываются от работ, – продолжал Небирос.
– Мы больше не будем участвовать в бойне! Сопротивляйтесь! – выкрикнул кто-то в толпе. И толпа стала еще яростнее долбить по решеткам.
– …а меры усмирения не работают. Приказываю убить всех мужчин и отправить их на переработку, а женщин отправить в Столицу на работу в бордели.
Толпа утихла. Пошли перешептывания: «Что он сейчас сказал, вы слышали?» – «Нужно было бежать с теми людьми».
Небирос закрыл свиток, еще раз щелкнул пальцами и сотни чертей ринулись с воплями на решетки. Решетки раскрылись и началась кровавая бойня. Дахар взглянул на Небироса с еще большим неодобрением и опаской. Крики, вопли и ужас заполнили загоны, через полчаса резни все мужчины были мертвы. Их трупы перетаскивали в центр, пока не образовалась гора.
– Хм, почти сотня чертей полегла, – заметил Дахар, – Босс не отругает за такое расточительство? Он за одну душу Саргата сослал.
– Он знает, что это необходимая мера, а нам нужно захватывать сильные души. Эти уже ослабли, из них в последнее время только низшие выходят.
Женщин загружали на телеги, израненных и избитых.
– Поедете через пустыню. Если кто-то по дороге умрет, можете сожрать. Но следите, чтобы большая часть все же добралась.
Черти захохотали и продолжили грузить женщин, в глазах которых плескался нескрываемый ужас.
– Дахар, возьми чертей и идите в хранилище, приведите еще полторы тысячи человек.
– Я тут как бы не для этого, – недовольно пробормотал Дахар.
– Ты тут за тем, чтобы заменить Саргата. Вот иди и заменяй, это была его работа.
Дахар фыркнул и выдвинулся к хранилищу.
Утром загоны были полны людей, которые просыпались в страхе от того, что вчера их похитили и отправили в Ад.
В центре арены стояли Небирос с Дахаром.
– Люди Земли, – тянул слова Небирос, он уже множество раз произносил эту речь, – Наш князь-правитель Астарот каждому дает право на выбор, какого права нет у других…
В обезумевшей толпе женские глаза усердно кого-то искали.
Глава 9
– Бетани, вставай, – раздался женский голос, – надо поесть и идти на стройку.
– Спасибо, Николь. Как думаешь, сколько времени прошло?
– Не знаю, но я кое-что нашла. Пойдем покажу.
Они двинулись вдоль стены, где лежали люди. У многих были погасшие глаза; другие с нетерпением ждали боев с Дахаром, для них это было местным развлечением.
– Вот, смотри!
Николь показала на перечеркнутые линии на стене, обозначающие дни. И на оружие, которое также было зачеркнуто; последним был изображен арбалет.
– Посмотри, сколько их тут. Десятки орудий и все зачеркнуты.
– Думаю, парень решил выбрать арбалет и не вернулся. Погиб, как и все гибнут, – безразлично ответила Бет.
Они двинулись к корыту с едой, которое недавно заполнили черти, и приступили к завтраку. Вкус был отвратительный.
– Вода с каждым днем становится хуже.
– Угу.
Уже вовсю шел бой, слышались крики и вопли людей. А затем последовала очередная порция разочарования: люди каждый раз погибают, почти победив. Дальше день прошел обычно, как и все до него: черти выстраивают колонны, ведут на стройку, люди горбатятся, их возвращают обратно. За то время, что Бет очнулась, она уже обошла всех, но среди людей не нашла мужа. «Может он в соседнем загоне?» – думала она. «Надеюсь, ты еще жив», – каждый день повторяла она про себя.
Работа была изнурительной, но главная проблема была в том, что на стройке им не давали воду. К вечеру многие падали от жажды без сил.
Бет с подругой разбирали очередной завал.
– Я так больше не могу, Бет. Я рискну.
– Ты что, дура? – Бет кинула камень в телегу.
– Я не драться буду, я хочу попробовать убежать. Погляди, они даже не смотрят на нас.
Бет огляделась – десяток чертей ходили туда-сюда, кого-нибудь изредка били плеткой и ржали. Но в целом, для охраны такой толпы, их было мало.
– И куда ты побежишь? Мы в Аду, Николь.
– Куда угодно. Все лучше испытать удачу, чем сдохнуть тут от изнурения.
Бет продолжила работать и не ответила. В голове были тысячи мыслей, но в одном Николь оказалась права, лучше рискнуть.
– Завтра, – тихо проговорила Бет, – Нужны припасы. Хотя бы еда.
Дальше они работали в тишине, чтобы не тратить силы на утомляющей жаре.
Наступило утро следующего дня. Бет с Николь взяли припасы, спрятали их под одежду и в карманы. Снова бои, строй, поход до стройки, работа. Они нагрузили телегу камнями, которые вывозили как мусор и зашли дальше обычного.
– Тут нас не видно, побежим в ту сторону. Если повезет и нас никто не увидит, забежим за холм.
– Хорошо.
– Я побегу первая, – сказала Николь, – если там вдруг ловушки или еще что, уж лучше кто-то один погибнет.
– Нет, мы побежим вместе, – шепотом ответила Бет.
– Ты готова?
Они тяжело дышали, потому что знали – если их поймают, то сразу убьют.
– Да.
– Тогда вперед.
Они резко развернулись и только собрались бежать, как перед ними предстал Небирос.
– Так-так-так, – он сложил ладони вместе, – Куда собрались?
Их сердца остановились, страх сковал горло и ноги. В голове был только один вопрос – как?
– В ту сторону решили бежать? За холм? Плохая идея, там территория Асмодея. Возвращайтесь на работу, живо.
Девушки сжались.
– Извините, о, уважаемый Небирос, – промямлила Бет. Ее сердце сильно билось.
– М-м-м? – Небирос удивился, к нему редко кто-то осмеливался обращаться.
– Мы приносим извинения за дерзость и просим дать вашим рабам возможность пить на стройке, – Бет говорила это с такой учтивостью, с такой осторожностью, что голос дрожал, выдавая страх перед собеседником.
Николь смотрела то на него, то на нее и мысленно прощалась с жизнью.
– Если у нас будет хоть немного времени на перерыв и возможность утолить жажду, мы будем работать эффективнее.
Небирос поднял руку:
– Тссс, – он немного подумал, – Живо работать, пока я вас не прикончил! – и дал Бет пощечину.
Подруги убежали на стройку и вернулись к работе. Сначала они молчали, но потом эмоции вырвались наружу.
– Проклятье, – со слезами на глазах выругалась Николь, – Зачем ты с ним заговорила? Это было еще опаснее, чем бежать!
– Нет, не опаснее. Шанс умереть был такой же, я должна была попробовать.
– Что ты несешь? Совсем уже от жары поехала крыша, от этих тварей не будет снисхождения.
День прошел, за ним еще один и еще. Пока однажды посреди строительной площадки не появилось корыто, наполненное водой: мутной, грязной, но все же водой. Сердце Бет заколотилось, появление воды на стройке подарило ей надежду.