Магические руны она знала настолько хорошо, что могла вырезать их практически не глядя. И вот уже новая стрела помечена руной огня. Губы ведьмы беззвучно шепчут нужные слова - и насечки вспыхивают, словно внутри древка рождается пламя. Еще миг - и свечение гаснет. Стрела готова. Ведьма берется за другую, и кинжал в ее руке начинает выцарапывать руну молнии...
Вдруг болотные духи разом вздрогнули и стали разлетаться в разные стороны. А в следующий миг Сагитта услышала тихий всплеск и такой же тихий смех. Очень знакомый смех.
Ведьма вскочила и всмотрелась во мрак, прибегнув к усиленному зрению. И сейчас же увидела бредущего по пояс в воде "гостя".
В первое мгновение Сагитта даже не поверила своим глазам, но быстро совладала с собой.
- Старый знакомый!.. Это ты заявился вчера к костру? - она вонзила кинжал в доску настила, быстро схватила лук и наложила на него стрелу. - Стой, где стоишь! Что тебе нужно?
В ответ вновь раздался смех, зловещий и жуткий. Незваный визитер и не думал останавливаться.
Времени на раздумья не было. Сагитта выстрелила.
Сердцегрыз ловко увернулся от стрелы - хотя, казалось бы, в воде двигаться было не особенно удобно. Стрела просвистела в вершке от его головы и воткнулась в ствол болотного дуба, взорвавшись облаком ледяной пыли и заморозив все на добрую сажень вокруг.
Ведьма застыла в удивлении: такого невероятного проворства она от пришельца никак не ожидала.
Внешне сердцегрыз имел облик ожившего мертвеца - или мертвяка, как еще называли ему подобных. Существо, похожее на человека, но уже начавшее разлагаться, представляло не слишком аппетитное зрелище. Всех, кто впервые видел мертвяка, после встречи с ним долго мутило (если, конечно, они вообще оставались в живых). Наполовину оторванная щека, разорванный рот, внутренности, Болотный Дух знает как удерживающиеся у него в дырявом брюхе, и огромные когти на руках, которыми он вспарывал грудную клетку жертве, чтобы добраться до сердца и сожрать его, - вот и весь сердцегрыз. На плечах у этого выродка темных трясин болтались какие-то грязные лохмотья, похожие на остатки одежды.
Сагитта стряхнула оцепенение.
- Ты что, по нашим следам шел? Чем мы тебе так приглянулись?
Снова зловещий смех.
Ведьма наложила на тетиву сразу две стрелы и опять выстрелила в мертвяка. Но сердцегрыз прогнулся назад, и обе стрелы пролетели над ним. Одна воткнулась в грязь и воспламенилась уже там, а другая, обернувшись разрядом молнии, разорвала в клочья замороженную кору болотного дуба.
Сагитта чертыхнулась, отшвырнула лук и выбросила вперед руку. Из-под пальцев метнулось синее пламя...
Но сердцегрыз взмахнул когтистой лапой - и пущенный ведьмой разряд ушел в сторону, словно отрикошетив от невидимой преграды.
Сагитта даже рот раскрыла от изумления.
А мертвяк уже выбрался из воды и ступил на мох. Ведьма свирепо втянула в себя воздух и сжала пальцы в кулак, вновь собирая энергию, но тут сердцегрыз присел - и внезапно совершил огромный прыжок, вмиг приземлившись перед самым помостом. В лицо ведьме брызнуло грязью. Взметнулись когти.
Она упустила нужный момент, и заряд энергии рассеялся впустую. Тогда Сагитта двинула мертвяка ногой в морду. Сердцегрыз пошатнулся. Ведьмочка отскочила и схватилась за кинжал. А сердцегрыз уже взобрался на помост. Миг - и клинок устремился к горлу твари. Мертвяк подставил под удар когти одной руки, в то время как вторая когтистая пятерня попыталась дотянуться до ведьмы. Сагитта отразила лапищу короткой вспышкой.
Сердцегрыз прошипел что-то невразумительное, но, вероятно, являвшееся ругательством.
Сагитта попятилась и вновь попробовала собрать в пучок энергию для удара. И тут с ужасом почувствовала, что ее магическая сила слабеет. Проклятье, да что же это такое?!
Она стала лихорадочно прокручивать в голове способы отправить на родину, то бишь в иной мир, нежить, частным случаем коей являлся сердцегрыз. Святая вода, крест, освященный клинок... ничего этого под рукой не имелось. Был вариант отсечь голову, но меч остался в доме, да и сердцегрыз этот - парень не промах, уж больно проворный... Еще можно осиновый кол ему куда-нибудь вбить по самые уши. Осина... осина... А ведь у Сагитты где-то что-то такое было!
Ведьмочка, сделав обманный выпад в сторону, неожиданно подскочила и саданула сердцегрыза ногой в грудь. Пинок получился от всей души: мертвяк ухнул и полетел вверх тормашками с террасы, ткнувшись башкой в мох. Видно, не ожидал такого удара.
А Сагитта рванула к двери. И только успела задвинуть засов, как на дверь обрушились сильные удары.
За спиной у ведьмы уже суетился Аделий, который тут же начал что-то надсадно вопить, воинственно растопырив крылья.
- Что случилось? - осоловело спросил Корди, вышедший на шум из закутка, где до этого мирно спал вместе с Вьюрком. - Кто там в дверь ломится?
- Наш гость вчерашний! Быстро, ищи что-нибудь осиновое!
Сагитта бросилась переворачивать все в доме вверх дном.
Корди, еще туго соображавший после пробуждения, стоял столбом посреди комнаты и мешал ведьме обследовать жилище.
- Осиновое... - машинально повторил он и заозирался по сторонам. Но при свете тусклой лампадки ничего подходящего не увидел.
Между тем пингвин уже запрыгнул с лавки на корзину и сейчас пристраивался там поудобнее, занимая боевую позицию под своим коронным орудием, что висело на стене возле двери.
И тут взгляд Корди упал на лопату, которой, не исключено, Аделий хотел его недавно пришибить после бомбардировки медным тазом и самим собой.
- А лопата из чего?
- Лопата? - ведьма на миг приостановилась, но тут же махнула рукой: - Нет, лопата из березы... Хотя погоди-ка... - Она вдруг хлопнула себя по лбу: - Корди, ты гений!.. Я вспомнила: у меня и впрямь есть кое-что из осины! Весло!
- Какое весло? - захлопал глазами мальчуган.
- Обыкновенное, осиновое. Тс-с! - ведьма приложила палец к губам и, глянув на сотрясающуюся от ударов дверь, добавила шепотом: - Видел снаружи, у гати, челнок? Там и весло.
Парнишке было непонятно, чему так радуется ведьмочка.
- Ну и как это нам поможет? - шепнул он, пожимая плечами.
Но Сагитта уже схватилась за шкуру, что лежала на полу. Откинула ее, и Корди увидел крышку люка.
- Открывай, - велела она мальчику, а сама схватила перевязь с мечом.
Корди приподнял тяжелую крышку. Оттуда повеяло прохладой и сыростью: лаз вел под дом.
- Я проберусь к челноку, - Сагитта решительно отстранила Корди и спрыгнула в дыру. Теперь из лаза торчала только ее голова да плечи. - А ты постарайся отвлечь сердцегрыза, чтобы он меня ненароком не заметил, - она ободряюще подмигнула парнишке и скрылась под полом.
Выбраться из-под дома было проще простого. Сагитта проползла на четвереньках пару саженей - и вот уже над ней помост террасы. Тяжелые удары в дверь раздаются прямо над головой. Надо спешить!
И она стала пробираться на карачках вниз, к гати, стараясь не выдать себя случайным шумом. Настил надежно укрывал ее от горящих злобой глаз сердцегрыза.
Но тут грохот в дверь внезапно прекратился. Сагитта замерла, перестав дышать. Что такое? Неужели этот болотный выползок что-то заподозрил?
И в это время до слуха ее донеслось... пение.
Нам не страшен злобный тролль!
В глаз - полено, в ноздри - соль!
В уши - глины, в рот - песка!
Взять нас тут - кишка тонка!
Удары в дверь сейчас же возобновились. Сагитта, улыбнувшись, заспешила вперед, а изнутри дома еще некоторое время доносились издевательские куплеты: Корди добросовестно выполнял поставленную задачу, отвлекая на себя внимание монстра.
Еще немного - и ведьма уже возле лодки. Выглянув из-под настила и убедившись, что сердцегрыз не глядит в ее сторону, она шмыгнула к челноку, схватила весло - и так же стремительно юркнула обратно под прикрытие досок. В руке у Сагитты уже был кинжал, и она принялась торопливо заострять конец весла...
Корди оттарабанил очередной куплет два раза подряд и перевел дух. Кто бы мог подумать, что ваннахские дразнилки, которые пользуются большой популярностью у мальчишек всего полуострова, так ему пригодятся!
Аделий по-прежнему стоял, чуть пригнувшись, в полной боевой готовности под тазом, но теперь уже с любопытством поглядывал на ваннаха: очевидно, пингвину пришлись по нраву его песнопения.
Вьюрк выглядывал из кухни и злобно ворчал - то ли на зловещего пришельца за дверью, то ли на пингвина (а скорее всего, на обоих сразу).
Между тем удары в дверь вновь прекратились. Корди бросился к оконцу, чтобы глянуть, что делает монстр, и уже приготовился снова запеть что-нибудь пообиднее, как вдруг прямо у него перед носом мутное стекло разлетелось вдребезги и внутрь сейчас же просунулась когтистая лапища, норовя схватить парнишку за край безрукавки. Корди в ужасе отпрянул. В оконном переплете горели налитые злобой глаза мертвяка.
Аделий мигом спрыгнул с корзины, подскочил к окну и затряс крыльями, издавая громкий боевой клич, похожий на звуки ржавой трубы. Рука сердцегрыза попыталась схватить птицу, но пингвин увернулся и долбанул клювом мертвую плоть.
Корди уже опомнился и схватился за лопату.
- Аделий, отойди! - крикнул он.
Пингвин что-то громко проскрипел, но, как ни странно, послушался.
И Корди что было сил шибанул ребром лопаты по загребущей лапе.
Послышался тошнотворный хруст, а вслед за ним - неистовый рев. Рука мертвяка, обвиснув плетью, исчезла за окном.
- Получил? - крикнул Корди. - Попробуй только сунься еще!
Мальчик перевел дух. Его колотило от внезапно нахлынувшего боевого пыла.
За окном еще некоторое время раздавалось недовольное бурчание, а потом вдруг послышался злобный смех. Доски помоста скрипнули под тяжелыми шагами...
Корди осторожно выглянул в разбитое окно. В ночной темноте он ничего не разглядел, но по отдаляющемуся смеху понял, что сердцегрыз направляется в сторону гати.
Парнишку прошибло холодом. Неужели эта тварь заметила Сагитту и теперь устремилась к ней?
Не раздумывая ни секунды, Корди закричал во все горло:
- Эй ты, кусок болотного дерьма!
Руки парнишки сами собой отодвинули засов, и ваннах пинком сапога распахнул дверь настежь.
Покрепче сжав лопату, Корди шагнул черед порог в темноту. Сердце отчаянно забилось.
Впереди, саженях в шести, смутно угадывалась застывшая фигура мертвяка.
- Ну иди сюда, гадина болотная! - прокричал Корди. - Я здесь! - на последней фразе голос его предательски дрогнул.