...Не успели Атри и Гуннас перекинуться парой слов со сверстниками, как молодежь расступилась, и вперед выскочил очередной желающий покорить подледную стезю: по обнаженному телу, щедро натертому жиром, заплясали блики от факелов. Гуннас запоздало признал в выбежавшем своего старшего брата Снорди - а в следующий миг тот уже метнулся к проруби, точно выпущенная из лука стрела, и головой вперед ушел под воду, почти не подняв брызг. Окружающие восторженно ухнули.
- Здорово у него выходит! - Атри даже языком прищелкнул.
- Да уж, - подтвердил Гуннас, с какой-то даже гордостью. Но почти сразу же где-то в глубине кольнула зависть: "А вот я смог бы, как брат?" При одном взгляде на темную прорубь Гуннас вдруг, к собственному удивлению, понял, что лезть ему туда что-то не очень хочется. Понял - и разозлился на себя. "Девчонка, трус! - засело в мозгу тупой иглой. - А вот и прыгну, назло прыгну!"
Атри был настроен по-боевому. Расспросил у столпившихся ровесников, кто из них уже прыгал в прорубь, кто нырял с головой. Оказалось, что никто из ребят так и не осмелился опуститься под лед.
- А мы с Гуннасом попробуем, - решительно сказал он.
- Попробуем, - вторил ему Гуннас, как можно более равнодушно, словно нырять в прорубь для него было делом давно привычным.
А у самого внутри предательски похолодело. Но Гуннас лишь упрямо мотнул головой: "Я сын вождя или кто?" - и принялся расстегивать пояс. Руки слушались плохо. И что это с ним такое сегодня? Чай не впервой в прорубь лезть, а дрожит, как маленький! Чтобы скрыть волнение, он заговорил, обращаясь к товарищам:
- А знаете, как старый Ранн называет ныряние в прорубь? - И, не дожидаясь ответа, добавил: - Прыжком в утробу ледяного чудовища.
- Это еще почему? - спросил кто-то.
Но Гуннас все возился с поясом и не сразу ответил. И тут вмешался Атри - напустил на себя важный вид и принялся объяснять:
- Когда-то великий Зихерд сошелся в схватке с Ледяным Зверем, который пожрал у людей всю воду. Чудище разинуло пасть, чтобы проглотить воина, но Зихерд отважно прыгнул ему в утробу и принялся рубить тварь изнутри. В конце концов Зверь издох, а Зихерд прорубил в брюхе дыру, выпустил воду и вылез сам.
- Ну и что? - бесцеремонно бросил Хольси, низкорослый задиристый паренек. - Кто про это не слышал!
- А то! - взъерошился Атри. - Это ведь с тех пор наши предки ввели такой обряд - нырять в прорубь, под лед. Каждый, кто проходит посвящение в воины, должен повторить подвиги Зихерда, в том числе запрыгнуть в пасть Ледяного Зверя - и невредимым выйти наружу.
- Вот оно что! - понимающе протянул кто-то.
Многим было хорошо известно: мерзлая твердь, что затягивает к зиме поверхность озера, - это не просто лед, а насылаемое повелителем стужи Хисмурсом ледяное чудовище, которое пожирает все реки и озера вместе с подводной живностью.
- Да, - подытожил Атри. - Поэтому и сегодня, в самую длинную ночь года, воины ныряют под лед, чтобы, как когда-то сделал Зихерд, помочь воде освободиться - тогда с приходом весны ледяное брюхо лопается. А не будь этого обряда - еще неизвестно, убрался бы по весне Ледяной Зверь, да и наступила бы она вообще, весна-то?
- А ты не врешь? - хитровато сощурился Хольси.
- Я вру? Да нам сам Ранн рассказывал! Вон у Гуннаса спросите, если не верите, - и Атри повернулся к другу.
Но Гуннасу почему-то уже расхотелось вспоминать предания, которые он с Атри слышал вчера от своего двоюродного прадеда. И без них было невмоготу: мальчику казалось, будто кто-то закручивает в узел его внутренности. Он лишь хмуро буркнул:
- Да, это правда.
- Ну вот, а я что говорил! - обрадовался Атри. - Прорубь - это пасть чудовища.
Он был уже в чем мать родила и теперь резво подпрыгивал на месте да поглядывал на Гуннаса, который все еще стягивал штаны.
- Эй, погоди-ка! - шагнул вперед Хольси, подмигнув товарищам. - Это что же получается: если вот эта прорубь - пасть, тогда другая, откуда выныривают, она что? Задница, что ли?
Столпившиеся вокруг мальчишки так и зашлись от хохота.
- Точно!
- Верно!
- Вот это сказал!
А Хольси, давясь смехом, добавил:
- Смотрите не пытайтесь через задницу вынырнуть! Застрянете еще, чего доброго! Чем вас потом вынимать?
Атри только отмахнулся: он и сам уже еле сдерживал смех.
Гуннасу же было совсем не до веселья: напротив, чем дальше, тем все более зловещей чудилась ему зияющая прорубь - того и гляди заглотит и обратно не выпустит. "Что еще за лихо!" - поморщился он в сердцах.
- Ну, чего же ты? - поторопил его Атри. И, не дожидаясь ответа, коротко разбежался и с шумом ушел под воду, обдав Гуннаса тучей брызг. Прошло довольно много времени, прежде чем голова его показалась из-под воды: отфыркиваясь и восторженно ухая, он выбрался на лед и встал на разостланную шкуру.
Вокруг одобрительно шумели. Лишь Хольси по-прежнему корчил ухмылку.
Гуннас безо всякого воодушевления глядел на черную воду, по которой плясало пламя факелов. И все же понимал, что тянуть нет смысла - надо прыгать, а то еще, чего доброго, трусом прозовут. Краем глаза он заметил, как кто-то из взрослых воинов поднес Атри кружку дымящегося можжевелового отвара, на плечи ему накинули шкуру... Но ноги уже словно сами собой оторвались ото льда - и Гуннас понял, что летит головой вперед прямо в черную бездну...
Не успела прорубь поглотить его, а он уже чувствовал, как где-то в груди разгорается огонь, быстро заполняя все тело до самых кончиков пальцев, кожу начинают колоть тысячи крохотных игл... Гуннасу показалось, что он находится под водой уже долго. Проворно развернувшись, он сейчас же всплыл - и сам не заметил, как выскочил на лед. Все тело полыхало как в огне.
- Ха-ха-ха! - Он увидел перед собой Хольси: тот держался за живот. - Быстро же ты вылетел! Видать, не понравился ты чудищу, вот оно тебя и выплюнуло! Ну, так и есть: смотри, вон даже слюни с ушей свисают!
Остальные покатились со смеху. Гуннас глянул на товарищей исподлобья: они что же, решили его на смех поднять? И Атри туда же: стоит - скалит зубы, потешается вместе со всеми! Гуннас сжал кулаки и почувствовал, как жар у него внутри разрастается еще больше - вот-вот вырвется наружу. "Ах, вот вы как? Ладно же!"
Чьи-то сильные, заботливые руки хотели набросить ему на плечи шкуру, но он оттолкнул их и рванулся назад к проруби.
- Гуннас, куда?! - услышал он за спиной голос старшего брата.
Но оборачиваться не стал: взмыл в воздух - и черная вода повторно сомкнулась над головой. Сквозь водную толщу глухо и слабо доносились голоса: там наверху что-то кричали. Гуннас заставил себя приоткрыть глаза и обнаружил, что под водой не так уж темно: сюда проникал свет от факелов, и вокруг колыхались коричневатые блики. А над головой и вовсе трепетала яркая рябь, подвижное, искрящееся пятно - прорубь в верхний мир.
Решение пришло внезапно. Гуннас быстро развернулся в нужном направлении - и ловко заработал руками и ногами, устремившись туда, где ждала вторая прорубь. Сейчас он всем покажет!
В висках уже настойчиво постукивало. Он проплыл совсем немного, но вокруг быстро сделалось темно: призрачные блики остались позади, и Гуннасу вдруг показалось, что он лишился последней связи с миром живых. Нависающий сверху толстый лед словно давил на парнишку, а снизу, из глубины, тянуло жуткой пустотой бездны. В голове начинало мутиться. И вдруг Гуннаса передернуло: а ведь он даже веревкой не обвязался! В сердце проник гадкий холодок. Но впереди уже замаячил свет...
И тут сквозь отупляющее биение в висках Гуннас почувствовал, как ему сводит, скручивает судорогой ногу. Парнишка забился, задергался, словно пойманная в сеть рыба, но почти сразу с ужасом осознал: он не может плыть. В голове сейчас же мелькнула мысль: погиб! Некому ему помочь, некому вытянуть обратно: видно, Озерный Хозяин за дерзость решил утащить его в свои мрачные, холодные чертоги... Или это брюхо Ледяного Зверя?.. Хольси, гад!..
Вмиг словно кто-то высосал из его трепещущего тела все животворное тепло: обволакивающая вода сразу же сделалась удушающе ледяной. Грудь сдавило непомерной тяжестью, в ушах зазвенело, горло судорожно сжалось от подступившего вопля. Тусклое пятно света впереди - кольцо факелов над спасительной прорубью - внезапно словно отодвинулось куда-то вдаль, оставив его один на один с ледяной тьмою, а потом перед глазами заплясали яркие сполохи, обрывки сознания закружились в диком водовороте, стремительно угасая, точно искры погребального костра...
- Жив, клянусь печенкой Хисмурса!
Гуннас пришел в себя оттого, что кто-то тормошил его и бил по щекам.
Он раскрыл глаза и увидел перед собой лицо старшего брата: мокрые волосы прилипли ко лбу, в глазах одновременно тревога и радость.
- Снорди... - только и смог пролепетать парнишка.
- Переполошил ты нас, однако, - усмехнулся Снорди и принялся укутывать брата шкурами.
Гуннас понял, что лежит на льду, под него подостланы шкуры. Вокруг столпились соплеменники: лица дрожат в пляшущем пламени факелов. Кто-то сунул ему под нос дымящуюся кружку; мальчишка отхлебнул ароматно-пряного отвара, и по телу сейчас же заструилось благотворное тепло. Напившись, Гуннас откинул голову - и встретился глазами с суровым взглядом отца: вождь молча стоял над ним, скрестив руки на груди.
- Отец... прости меня, - проговорил Гуннас.
Вигнир вдруг опустился на колени, шершавая ладонь легла на лоб сына.
- Все хорошо, - проговорил вождь. - Ты молодец.
Тут у Гуннаса запершило в горле, и он, чтобы не разреветься, скривился:
- Вечно я лезу, не зная броду...
- Ну что ж, зато впредь будет наука, - под густой бородой отца скользнула едва заметная улыбка. - Главное, что ты возвратился.
А Снорди потрепал Гуннаса по щеке.
- Да, братишка. И не просто возвратился - ты прошел сквозь утробу Ледяного Зверя. Правда, не без моей помощи, - добавил он с усмешкой.
- Чего? - не сразу дошло до Гуннаса.
- Ты зашел в одну прорубь и вышел из другой, - пояснил Снорди. - Понимаешь, что это значит? Теперь ты уже не тот Гуннас, каким был прежде. Ты проник за грань. Для тебя это как новое рождение.
Гуннас на миг призадумался. И вдруг фыркнул, а потом, не в силах сдержаться, расхохотался.
- Что это с тобой? - нахмурился Снорди.
- А ведь правда... только вот... чуть не застрял! - выдавил Гуннас сквозь смех.
Снорди приподнял брови и переглянулся с вождем.
- Чуть в заднице не застрял! - наспех выговорил Гуннас. - Потому что всегда все через задницу делаю! Прав был Хольси... - и разразился новым приступом смеха. Его начинало лихорадить.
Снорди покачал головой.
- Похоже, он бредит, отец.
- Надо отнести его домой. - Вигнир встал. - Ульфер!
Здоровяк был тут как тут.
- Возьми его и идем.
Ульфер Глыба с легкостью сгреб в охапку Гуннаса вместе со шкурами и зашагал вслед за вождем к берегу. Толпа стала расходиться.
У проруби осталась торчать кучка мальчишек. Атри молча глядел в спину удалявшемуся Ульферу. Хольси шмыгнул носом.