- Леший, ну что там? - крикнул Сергей, когда ему показалось, что друг как-то надолго умолк.
- Да нет ее нигде! - сейчас же донесся с берега прерывистый голос. - Хрень какая-то...
- Да, неладно что-то в Датском королевстве... - пробормотал Сергей.
Потом они еще долго звали Юльку - то вместе, то по очереди. Но это ни к чему не привело.
Наконец Леха выглянул из-за прибрежных кустов: волосы всклокочены, брови сдвинуты. Увидел друга - развел руками, помотал головой.
Сергей чертыхнулся.
- Ну и что делать будем? - вопросил Леха чуть ли не с мольбой в голосе, как будто Юлькин брат был его последней надеждой.
Сергей молча подгреб к берегу, напряженно размышляя.
- Знаешь, - наконец сказал он, - садись, наверное, в лодку. Так быстрее будет. А то, может, и правда Юлька слишком далеко ушла. Тогда надо поскорее ее нагнать.
- А если, наоборот, она сзади осталась? - сейчас же возразил Леха. - Может, с ней случилось что-нибудь!
- Ну вот давай сначала проплывем километра три - и если ее не встретим, тогда остановимся. Лодку на берег затащим, а сами пойдем назад лес прочесывать.
Леха подумал-подумал и согласился: идея и впрямь казалась здравой.
Он торопливо спустился с обрыва к воде, залез в лодку - и они отчалили.
Гребли быстро, время от времени поочередно кричали в пространство, потом прислушивались: не раздастся ли ответ.
Так прошло еще с полчаса. Отчаяние всё больше росло. Сергей уже был готов к тому, что вскоре и впрямь придется выходить на берег и обшаривать лес в обратном направлении. Как вдруг...
- Что это? - насторожился он, подняв палец, как только затих очередной Лехин зов, раскатистый и долгий.
Леха тоже прислушался. А в следующий миг лицо его просветлело: до обоих донесся далекий крик...
- Эге-ге-е-ей! - чуть ли не вдвое громче прежнего возопил обрадованный "Леший". - Юлико-о-о! Мы зде-е-есь! Плывем к тебе-е-е!
У Сергея вырвался сдержанный вздох облегчения: слава тебе господи, нашлась пропащая!
Они налегли на весла. Леха продолжал время от времени выкрикивать что-нибудь ободряющее, а в ответ слышался отклик Юльки - с каждым разом всё ближе. Однако им пришлось проплыть еще не менее километра, прежде чем голос их заплутавшей попутчицы раздался совсем близко. И наконец, обогнув поворот, они увидели Юльку: она стояла на мыске, устремив взгляд в их сторону. Как только разглядела лодку, замахала руками, но в следующий миг ей словно ноги подкосило: опала, сжалась в комок, спрятала голову в колени...
Они подплыли ближе и заметили, что плечи Юльки подрагивают.
- Юлико, ты чего? - с беспокойством спросил Леха.
Она подняла заплаканное лицо.
- Я думала, вы меня бросили... - и снова уткнулась в колени.
- Да ты что! - поспешно заговорил Леха. - Разве мы могли тебя бросить? Как тебе такое в голову пришло?
Сергей смотрел на дергающиеся плечи, и ему вдруг стало жалко сестру...
Он торопливо подгреб к мыску, они вылезли из лодки и присели на песок возле Юльки.
- Ну-ну, успокойся, - Сергей неловко погладил ее по спине.
Она подняла голову, порывисто сорвала очки, отерла лицо рукавом.
- Ты зачем так далеко ушла-то? - улыбнулся ей Леха. - Мы тебя потеряли...
Она шмыгнула носом, достала из кармана платок и принялась протирать залитые слезами стекла очков.
- Ага, - подтвердил Сергей. - Думали даже, что ты где-то сзади осталась. Хотели уже обратно возвращаться. Кто же знал, что ты так далеко забредешь?
- Да вроде не дальше, чем вчера, - глухо отозвалась Юлька всё еще подрагивающим голосом.
- Ну да! - не сдержал усмешки Сергей. - Километра на четыре как минимум.
- Брось, - вяло отмахнулась она. - Я, наоборот, думала, вы вперед уплыли. Кричу, кричу - не отзываетесь. Где вы так долго пропадали?
- Как где? - шевельнул бровями Леха. - Червей копали.
- А-а, - протянула Юлька, - ну тогда понятно. - Она водрузила очки обратно на нос и хмуро оглядела обоих спутников по очереди. - А предупредить-то нельзя было? Ах да, извините, забыла: вы же меня ни во что не ставите...
Сергея как будто иголкой кольнули: опять начинается!
Но на этот раз Леха, как видно, был начеку и решил не дать разгореться конфликту.
- Послушай, Юлико, - заговорил он, - ты нас прости, пожалуйста, если что не так...
- Да нет, это вы меня простите, - процедила Юлька с убийственным сарказмом. - Я, наверное, сильно перед вами провинилась, раз вы так со мной себя ведете...
Сергей стиснул зубы: так и хотелось бросить что-нибудь колкое в ответ.
А Леха вздохнул и проговорил:
- Давайте не будем ссориться. А то в последнее время только и делаем, что мозги друг другу выносим...
- А у меня такое ощущение, что это вам удовольствие доставляет, - поджала губы Юлька.
- Ошибаешься, - возразил Леха. - Просто со всеми нами что-то странное происходит, я уже давно заметил...
Юлька глянула на него с кривой полуусмешкой.
- Я тоже заметила, что вы уже третий день какие-то странные. Как будто у вас что-то где-то заклинило.
- В том-то и дело! - словно бы даже обрадовался Леха. - Тебе кажется, что мы себя странно ведем, а нам кажется - что ты.
Юлька так на него посмотрела, что Сергей подумал: сейчас кому-то не поздоровится. И решил вклиниться в разговор:
- Слушайте, мы сейчас только время теряем. Давайте сядем в лодку, а там продолжите.
Леха бросил на него недовольный взгляд, как будто Сергей нарушил все его планы. Однако Юлька одобрила предложение:
- Давно пора... - Она встала, подняла с земли пакет, в котором лежало несколько грибов, и всучила его брату: - Всё, что смогла найти. Придется затянуть пояса...
- Ничего, - заверил ее Леха. - У нас червей полная банка - рыбы наловим.
Юлька повела бровью.
- Надо же. А я думала, вы опять ничего не накопали, как вчера.
- На этот раз всё путем! - Леха показал большой палец. - Кто сядет на корму, тот и будет рыбачить. Хочешь попробовать, Юлико? Или на носу будешь впередсмотрящей?
Юлька заколебалась, покусывая губы: видно, ей вообще хотелось просто сесть и уткнуться в свой дневник. Но пришлось выбирать из того, что имелось.
- Ладно, порыбачу, - сказала она наконец.
- Отлично, - одобрил Леха. - Погода как раз подходящая: пасмурно и не жарко. Думаю, клев будет.
Сам он сел на весла (видимо, чтобы быть поближе к "Юлико"), а Сергей - на нос.
Первым делом Леха наладил Юльке удочку.
- Можешь поплевать на червя, если хочешь. На удачу.
Юлька скептически покривилась, принимая у него рыболовную снасть. И довольно ловко забросила наживку в воду.
- Смотри только за корягу какую-нибудь не зацепи.
Она что-то промычала в ответ и сосредоточилась на поплавке.
Леха одобрительно хмыкнул и взялся за весла.
И вновь поплыл мимо однообразный береговой ландшафт - тальниковые заросли, ивы, березы, осины, сосны... Некоторые деревья кренились и нависали над водой, иногда встречались и вовсе поваленные стволы, но завалов, к счастью, пока не попадалось.
У Юльки поначалу не клевало, но она исправно следила за поплавком. Тот, правда, не стоял, а всё время лежал, поскольку его тянуло по воде вслед за лодкой. Но когда поплавок внезапно исчез, "рыбачка" довольно быстро сориентировалась и дернула удилище. Из воды вылетела серебристая рыбка и, ударившись о спину Лехи, сорвалась с крючка - шлепнулась на дно лодки, заплясав предсмертный танец.
- Чебак, - объявил Леха. - Браво, Юлико!
Улов сунули в котелок с водой, и Юлька продолжила осваивать рыболовный промысел.
Через час на ее счету было уже два чебака и один окунь. Она явно вошла во вкус - во всяком случае, уже не хмурилась и не раздражалась, хотя от разговоров всё равно воздерживалась.
Поэтому болтал в лодке, в основном, один Леха. Сергей лишь изредка вставлял фразу-другую: его опять одолевало предчувствие, что и сегодня они к селу не выплывут, и от этого внутри скручивалась жгутом щемящая тоска...
- Слушайте, - вдруг сказал Леха, которому, похоже, пришла в голову новая тема для разговора, - а вы заметили, что нам уже давно бобры не встречаются? Я уже по ним соскучился.
В самом деле: последнего бобра они видели еще позавчерашним утром. А до этого речные грызуны попадались у них на пути по нескольку раз на день. И вот теперь уже третьи сутки от них не было ни ответа ни привета - как будто вымерли все или в бега ударились.
И тут Юлька высказала предположение, что, наверное, до села уже совсем недалеко, вот бобры и перестали встречаться - избегают селиться вблизи людей.
Сергея это обстоятельство обрадовало: неужели сегодня они всё-таки доплывут? А почему нет, в самом деле? Должен ведь этот поход когда-то закончиться...
И он так воодушевился этой мыслью, что в нем даже начала расти уверенность: сегодня - последний день их плаванья!
Его спутники тоже прониклись оптимистическим настроением. Возможно, еще час-два - и впереди наконец-то покажется долгожданный пункт назначения.
- Так может, я зря рыбу ловлю? - сказала Юлька.
- Может, и зря, - качнул головой Леха. - Но лучше всё ж таки перестраховаться. На всякий случай. Так что ты не отвлекайся. Или, если надоело, можешь с Серегой местами поменяться - пусть он малеха порыбачит.
Сергей глянул через плечо, не скрывая усмешки: ему было понятно, отчего Леха сам не вызывается ловить рыбу - хочет остаться на веслах, чтобы беспрепятственно созерцать перед собой "Юлико", если та согласится занять место "впередсмотрящей".
Но Юлька отказалась: как видно, предпочитала оставаться на корме, где чувствовала себя более уединенно, поскольку оба спутника в основном сидели к ней спиной.
Леха с сожалением вздохнул и вновь налег на весла.
Так они плыли еще какое-то время, пока вдруг Сергей не воскликнул:
- Смотрите-ка! У меня дежавю?