-Что это? - в страхе спросила Мираль.
-Не обращай внимания, И-землероец, подавись он капустой, шалит, - отмахнулся заяц.
-А разве он существует? - испуганно спросила девочка.
-Существует, разве не слышишь, куда от него денешься.
-А если ему вздумается напасть? - вздрогнула Мираль.
-С чего бы? - чуть не поперхнулся Шуркинг. - Он бродит в недрах лабиринта давно но не показывается в верхней части.
-Давай пойдем скорее, - попросила девочка, - мне страшно.
-Садись на меня верхом, - предложил заяц, - мигом домчу тебя наверх.
-А можно? - засомневалась Мираль.
-Стану на четыре лапы, - буркнул заяц, - иногда вспоминаю былые замашки.
-Какой ты любезный, Шуркинг, - обрадовалась девочка.
Она забралась зайцу на спину, но тут раздался оглушительный грохот. Пещеру встряхнуло, и своды зашатались. Каменная стена обрушилась, разваливаясь на множество мелких камней. В открывшемся проломе в клубах пыли возник страшный зверь. Глаза чудища блуждали, и оно оглашало пещеру оглушительным рёвом. Тело покоилось на могучих задних лапах и длинном хвосте, заканчивавшимся острым раздвоенным шипом. Этим шипом страшилище било по стенам, круша их в пыль и прах. Когда не привыкшие к свету глаза зверя разглядели живых существ, он, разинул пасть и потянулся к ним.
-Кто это? - пролепетала Мираль.
-И-землероец! - прошептал заяц. - Сейчас грохнусь в обморок.
-- Не надо, - дрожа как осиновый лист, попросила девочка и хлопнула пятками по бокам осёдланного спутника.
Это привело Шуркинга в чувство. Ополоумевший от страха Шуркинг взвился, словно ужаленный, и задал такого стрекача, что оставил далеко позади опасного врага. И-землероец ударил хвостом по стенке, проделывая очередной проход, но беглецов нигде не было. Им удалось уйти.
-Упустили! - злобно пробормотал чей-то голос.
В развороченной галерее мелькнула тень незнакомца в чёрном плаще. Покинув не оправдавшее надежд чудовище, он скрылся в одном из боковых переходов.
11. В ВЕРХНЕМ МИРЕ.
Шуркинг нёсся вперед, что только пятки сверкали. Чем дальше он бежал, тем светлее становилось вокруг. Вскоре заяц достиг большого отверстия. Это было окно в Верхний мир. Здесь лабиринт кончался. Шуркинг выбрался из пещеры, и после долгих дней сумрака и ночной тьмы Мираль увидела буйство красок Волшебной страны. Её встретили яркое солнце, голубое небо, изумрудная трава и пёстрые лужайки цветов.
-Хорошо, что я снова здесь, - вздохнула девочка. - Соскучилась по этому миру.
Она вспомнила, что должна спешить так как Подземная страна и дед Морин находятся в опасности и нуждаются в помощи. Мираль оглянулась в поисках зайца, чтобы немедля отправиться к отцу - волшебнику Морлу. Шуркинг был другого мнения. Он забрался на расстилавшееся капустное поле и устроился среди аппетитных нежно-зеленых кочанов. Не обращая внимания на спутницу, заяц хрустел и причмокивал свежими кочерыжками, прикрыв от удовольствия глаза.
-Дорогой Шуркинг, - вежливо обратилась Мираль. - Оставь это достойное занятие, нам нужно торопиться.
-Давай побудем здесь, отъедимся, - лениво отозвался заяц. - Куда спешить, успеем. Посмотри, сколько капусты посеял на поле незадачливый фермер. Ему и в голову не приходит, что без охраны урожай снимут другие. Выращивал бы лучше свеклу, сахарком бы побаловался. Попробуй кочан, капуста - объедение.
-Некогда капусту жевать, - рассердилась девочка, - друзья в беде.
-Какие друзья? - глаза Шуркинга от изумления стали круглыми. - У меня отродясь не было друзей, одни только родственники. Да и не нужны они, без них спокойнее, - убеждённо добавил заяц.
-Вот как заговорил, - обиделась Мираль, - оставайся, пойду одна.
-Счастливого пути, - с набитым ртом отозвался Шуркинг.
Видя, что чёрствого зайца не пронять, девочка, нуждавшаяся в его быстрых лапах, пустилась на хитрость.
-Как собираешься возвращаться в нору, чтобы хранить традиции, - спросила она, - там хозяйничает И-землероец.
Шуркинг захлопал глазами и застыл с недоеденной кочерыжкой во рту.
-Если бы тебя пожаловали титулом придворного зайца, ты поселился бы при королевском дворе, а в прежнее жилище, для соблюдения традиций, посылал бы слуг, которые положены каждому придворному, - продолжила Мираль.
-Кто меня пожалует? - недоуменно спросил заяц.
-Тот, кому окажешь услугу, - ответила девочка, - мой отец - волшебник Морл.
Шуркинг задрал морду, пошевелил усами и выплюнул изо рта остатки капусты.
-Можешь не продолжать, - поморщился он, - капустное поле подождет, подавись оно капустой. Где обитает волшебник Морл?
Как добраться к жилищу отца, Мираль не знала, но она надеялась на помощь обитателей Волшебной страны, и девочка не ошиблась. Встречные звери, птицы и насекомые принимали участие в судьбе заблудившихся путников и направляли их на верную дорогу. Три дня и три ночи бежал Шуркинг, неся Мираль, лишь изредка останавливаясь на короткий привал.
-Будет ли обещанная награда соответствовать затраченным усилиям? - выяснял во время отдыха заяц.
-Будет! - успокаивала его девочка.
К исходу третьей ночи показался дом волшебника Морла.
12. ЧАРОДЕЙ МОРЛ.
Ворота дома Морла оказались незапертыми. Мираль с Шуркингом проникли во двор и, миновав подстриженные зелёные газоны, оказались внутри жилища.
-Мне не терпится все рассказать отцу, - вздохнула девочка, - он нам поможет.
-Ты думаешь, это ему по силам? - засомневался заяц.
-Он же волшебник.
-Значит, он сделает меня придворным зайцем...
-При чем здесь это, - укорила Мираль, - вечно думаешь о себе, а не о других.
-Я думаю не только о себе, но и о своей норе, - обиделся Шуркинг, - а никаких других я не знаю, и не хочу знать.
Поняв, что разубеждать его бесполезно, девочка двинулась вперед, заглядывая в комнаты. Морина в них не было.
-Знаю, - улыбнулась Мираль, - он проводит опыты в каморке с камином.
Дойдя до чуланной двери, девочка постучала в неё.
-Волшебник Морл! - позвала она.
-Волшебник Морл! - тонким голосом подхватил заяц.
За дверью послышался шум, лязг ключа, и она распахнулась. На пороге предстал хозяин, в мокром кожаном фартуке и тяжёлых рукавицах. Он был похож на отца Морина, только волос на голове у Морла было побольше, а родинка была не на лбу, а на подбородке. Лицо волшебника заливал пот. Он снял фартук и рукавицы и обнял дочь.
-Здравствуй, дорогая Мираль, - целуя девочку в лоб, проговорил Морл, - кто это с тобой?
-Пещерный заяц Шуркинг, - сухо представила она.
-Пока пещерный, - уточнил заяц, - надеюсь в скором времени стать царедворцем.
-Ты сделаешь его придворным, папа? Я обещала.
-Он им станет, - заверил Морл, - рассказывай, как дела у Морина.
Мираль обняла отца и торопливо протараторила всё, что случилось с ней и дедом за последнее время. Дослушав, Морл помрачнел.
- Я не посылал к вам человека в чёрном плаще, - произнес он.
За его спиною раздался хлопок, а следом в каморке так ухнуло, что двери едва не свалились с петель.
-Котел взорвался! - крикнул Морл и бросился обратно в чулан.
Мираль поспешила следом, а заяц лишь боязливо просунул голову внутрь. К счастью, всё обошлось. В камине на огне грелся закопчённый котел, и, хотя от него веяло жаром, он был цел и невредим. Дрова сухо потрескивали, над котлом вился удушливый дымок. В котле, по пояс в булькающем кипятке, сидел упитанный мальчуган: курносый, голубоглазый, со светлыми курчавыми волосами. Он фальшиво напевал писклявым голоском и пребывал в прекрасном настроении.
-Это разноцветный Курридот, - пояснил Морл. - Он вёл себя не совсем прилично, творил много пакостей, и окрестные жители попросили меня переделать его.
-А почему он разноцветный? - глядя на розовощёкого мальчугана, спросил Шуркинг.
-Скоро увидите, - пообещал волшебник, делая знак рукою.
Девочка и заяц уселись возле котла и стали ждать. Костёр разгорался всё жарче, пар шёл всё гуще. Вдруг Курридот капризно надул губы, заёрзал, захныкал и на глазах начал меняться в цвете. Вскоре лицо и тело его стали совсем синими.
-Я замерзаю, - пожаловался мальчуган, - нельзя подбросить дров.
-Пока его цвет зависит от прихоти этого человекоподобного существа, - пояснил Морл, - но я добиваюсь, чтобы он указывал на его настроение. Опыт не окончен, не всё удается, Курридот весьма своеволен. Придется запереть Курридота, чтобы не натворил дел. Оставлять его одного без присмотра опасно.
Волшебник порылся в углу, извлёк большой прозрачный колпак и накрыл им сверху котел. Затем залил водой горящие угли и запер чулан на ключ.
-Идите за мной, - таинственно произнес Морл, - мне надо кое-что показать вам.
13. ШКАТУЛКА МОРЛА.
Хозяин замка привел Мираль и Шуркинга в спальню, служившую и кабинетом. У окна на мраморном столике стояла шкатулка. Сняв с шеи ключик, волшебник отпер шкатулку и отшатнулся.
-Чёрная жемчужина пропала! - вскричал Морл.
-У тебя хранилась чёрная жемчужина? - удивилась девочка. - Не знала. Куда она подевалась? Её похитили?
-Замочный механизм цел, - рассматривая шкатулку, заметил волшебник. - Боюсь, злодей Журак вырвался из заточения.
-Что за Журак? - сильнее прежнего удивилась Мираль.
-Существо, обретшее лицо, - сообщил хозяин замка.
-Откуда он взялся? - спросила девочка.
-Это давняя история. Смолоду я много путешествовал. Не было уголка в Волшебной стране, в котором не довелось побывать. Однажды я оказался в заброшенном месте у края гор. Там раскопал древнюю раковину исполинских размеров. В ней я обнаружил чёрную жемчужину. местные жители рассказали древнюю легенду о заточённом в ней злодее по имени Журак. Я выковырял опасную жемчужину из раковины, взял с собой и отдал отцу, чтобы он воспользовался ею в искусстве чародейства. Опыты твоего деда оказались неудачными. Морин отошел от волшебных дел и вернул мне жемчужину вместе с другими предметами. Когда я снова взял её в руку мне почудилось будто от жемчужины исходит опасность. На матовой поверхности промелькнуло изображение какого-то существа. Он недобро глянул на меня. Я стал обращаться с жемчужиной осторожно: спрятал в шкатулке, изготовленной помощником лесорубом Марутом, запер на ключ и никому не показывал. Теперь жемчужина таинственно исчезла и Волшебной стране грозит опасность.