Смотрящий на этот раз к Тали даже не прикоснулся, только окинул долгим взглядом и вышел из комнаты, потянув Ли за собой. Дверь хлопнула, закрываясь, но шаги вниз не спустились. Тали кинулась к двери, приложила ухо.
- Теперь что не так?
- Все не так. Тебе придется избавиться от упыря.
- Да пошел ты!
- Илина, ты знаешь, я тебе симпатизирую. Но даже я не смогу защитить тебя, если Григор узнает, ЧТО ты держишь у себя в доме.
- Сизер, ты старый мудак.
- Да, я стар, - скрежещущий смех заставил Тали вздрогнуть и отпрянуть от двери. Смех был нарочитый и угрожающий, он давал понять: Смотрящий знает, что Тали подслушивает. - И опытен. Григор не станет разбираться в мотивах. Полетят головы. Сначала твоя. Потом и мне перепадет. Голова моя ему не по зубам, но в немилость попаду точно.
- Обязательно. Ведь это ты меня рекомендовал на должность его секретаря. Наверняка и внезапное появление вакансии - твоих рук дело... - Ли повысила голос - Что за игры ты ведешь?
- Я всегда веду какую-то игру, пора бы это понять. Но в этой партии размен фигур пошел слишком быстро. Чтобы не остаться без миттельшпиля, придется распрощаться с планом превращения и перейти к гамбиту.
- Ты на каком сейчас языке бредишь?
- На шахматном, - теперь смех Смотрящего дразнил Тали, говорил: "Выкуси. Я хочу, чтобы ты это услышала, но ты все равно не поймешь, о чем речь. И будешь бояться. А мне нужно, чтобы ты боялась."
И Тали стала бояться. Она пока что не понимала, чего именно боится, но страх с каждым днем делал комнату все более тесной. В первую очередь потому, что голод с каждым днем поднимал голову все выше. Повезло еще, что когда вот так: в одиночестве, взаперти за железными решетками - терпеть еще можно.
Но каждый раз, когда в комнату заходила Ли, отвести взгляд от трепыхающейся, горячей жилки на ее шее становилось все сложнее.
***Сегодня***
"Хряп", - тихий, почти неслышный уху хруст возвестил о крошечном успехе.
Тали торжествующе улыбнулась, но улыбку пришлось тут же проглотить. Смотрящий всегда каким-то образом знал все ее намерения. Когда он вошел, Тали сжалась, ожидая удара. В том, что тот последует, сомнений не было: Смотрящий пришел один. Ли не с ним, а значит, защитить Тали будет некому, а значит, ее поколотят.
Она ошиблась.
- Развлекаешься? - хриплый смех резанул по ушам, вытравливая сладкий отзвук маленькой победы.
Тали испуганно зыркнула, но в глаза смотреть не решилась. Опустила, по обыкновению, взгляд в пол.
- Присядь, - Смотрящий бесцеремонно плюхнулся на кровать, похлопал по одеялу рядом с собой. - Да садись, в ногах правды нет, - он потянул замешкавшуюся Тали за рукав.
Она присела - на самый краешек, стараясь держаться от Смотрящего как можно дальше.
- Хочешь? - Когда и как в его руке появился нож, тали не заметила.
Быстрый росчерк сверкнувшего бликом лезвия - и по комнате пополз одуряющий аромат. Рот наполнился густой слюной, на губах отчетливо проступил солоноватый привкус. Ледяная пустота, прочно обосновавшаяся внизу живота и ставшая почти обыденной, жадно распустила свои иглы-щупальца. Помимо воли Тали верхняя губа приподнялась, выпуская утробный рык наружу.
Легче не стало, и тогда она попыталась зажмуриться, чтобы хотя бы не видеть тонкую струйку, ало-ртутным ручейком стекающую по шершавой ладони и капающую прямо на подушку. Ее подушку.
Уловка почти не помогла. Несмотря на зажмуренные веки, Тали точно знала, сколько восхитительно горячей, ароматной крови покинуло тело ее мучителя. Предательские нос и уши старательно сообщали о каждой упавшей впустую капле. Тали наморщила нос и постаралась как можно плотнее зажать уши руками.
- Убивать плохо, - едва слышно прорычала она.
- Ты уверена? - Запах шибанул в ноздри, заставив вздрогнуть и открыть от неожиданности глаза.
Захлебнувшись слюной, Тали заметалась, судорожно отодвигаясь подальше от искушения.
- Плохо!
На последнем звуке голос сорвался на вой, она вскочила, отпрыгнула, беспомощно попыталась закрыться спинкой кровати.
- Да ладно, ладно, - Смотрящий, насмешливо глядя Тали в глаза, неспешно достал из кармана носовой платок, нарочито медленно обмотал им ранку.
Это не сильно помогло - запах крови все еще слишком настырно лез в нос - но хотя бы пропало сводящее с ума зрелище такой близкой, но такой недоступной пищи. Переступить через то, чему учила Ли, и побоями вколачивал Смотрящий, Тали не могла. Во всяком случае, пока что. Возможно, если бы она знала, что точно справится с добычей...
- Ты способная ученица. И хорошая девочка. Сильная, - Смотрящий продолжил делать вид, что не понял, чем Тали занималась в тот момент, когда он явился. Хотя все он прекрасно понял, вряд ли каменная крошка на подоконнике укрылась от его внимательного взгляда. - Но боюсь, этого слишком мало. Рано или поздно природа все равно возьмет свое. Возможно, ты протянешь еще какое-то время. Еще месяц. Может, два. Если бы к тому времени, когда голод станет сильнее тебя, ты научилась не срываться и не идти в разнос от вкуса крови, ты, наверное, смогла бы питаться кровью домашних животных. Все равно без человеческой загнешься рано или поздно, но это произошло бы не так быстро.
Тали слушала неожиданный рассказ, распахнув глаза и развесив уши. С тех самых пор, как она научилась худо-бедно осознавать себя как мыслящее существо, а не как пустоту, наполненную голодом, она не раз задумывалась, почему все именно так. Почему Тали испытывает голод, а окружающие - нет? Почему ее все боятся? Даже Ли, хоть и говорит, что любит, даже Смотрящий, хоть Тали и уверена, что бояться должны его.
- Спокойно, спокойно, ты слишком любознательна для нежити, - Смотрящий рассмеялся.
Тали поморщилась.
- Мне вот интересно, ты поняла, что при любом раскладе долго не проживешь?
Тали пожала плечами. Она понятия не имеет, что значит "долго".
- Впрочем, ты ведь и так мертва, - мужчина прервал смех, даже улыбаться перестал. - Уже не человек, а лишь ненужное горе для матери, которая не способна отпустить.
Тали напряглась: если нет улыбки, значит, вскоре последует удар. Удара не последовало, последовала резкая смена темы.
- Несмотря на то, что этот город принадлежит живым, в нем есть еще такие, как ты. И один из них уже много недель творит черте-что на улицах вверенного мне города, - Смотрящий нахмурился, полез за пояс, выудив оттуда тускло блеснувшую металлом опасную даже на вид штуковину. - Шесть трупов, а я до сих пор не могу поймать засранца. Шесть убийств, Тали. Шесть. Если это один и тот же упырь, его уже не остановить. Не человеку, так точно. Вот ты говоришь: убивать плохо. А он не в курсе. Он жрет. Жадно, расточительно, бросая трупы прямо на улице, едва попробовав. Представляешь, каждую неделю он убивает, чтобы насытить свой голод. А ты боишься дать волю своему.
Каждую неделю... Тали сглотнула и даже на мгновение зажмурилась крепко-крепко, чтобы отогнать подступивший к горлу ледяной комок голода. Так не бывает. Это какое-то обжорство просто. Да если бы у Тали была возможность так... каждую неделю... Клыки перестали помещаться во рту, верхняя губа поползла вверх, кривясь в хищной гримасе. Она жалобно взглянула на Смотрящего.
Он вздрогнул, но быстро вернул себе прежний невозмутимый вид. Только вот металлическую штуковину наставил на Тали.
Она недоуменно уставилась в темное, глубокое отверстие в вытянутой передней части штуковины. Из отверстия пахло резко и неприятно. Настолько резко, что даже запах крови, все еще царивший в комнате, потерялся на фоне этого нового запаха. Стараясь не подавать виду, Тали втянула ноздрями как можно больше этой вони. Наваждение немного отступило. Но тут Смотрящий заговорил вновь.
- Да, представь себе. Он еще и гурман, ко всему прочему. Не ограничивается шейной артерией, нет, ему подавай брюшную аорту. Разворотит полтела, а коронерам потом запихивай это все безобразие обратно, чтобы отдать родственникам на захоронение. Вот ты, представься тебе такая возможность, с чего бы начала? Впилась бы в шею, верно?
Тали сжала кулачки и дернулась. Она покажет этому гаду, с чего бы начала. С горла, конечно же. Только не с артерии, а с гортани, с мягкой части прямо под подбородком. Один глубокий укус, рвануть посильнее, вырывая голосовые связки... заставить его наконец-то замолчать! То, что почувствуй она вкус крови, ее собственный голод молчать больше не будет, как-то вылетело из головы, вытесненное злостью на Смотрящего.
- Стоять!
Окрик заставил вздрогнуть, но не остановиться - злость оказалась сильнее. Шаг. Такой крохотный, но такой огромный: Тали почти сумела перешагнуть через бездну страха, все еще отделявшую ее от нападения на Смотрящего. Все-таки уроки она запоминала хорошо, и страх стал его надежным защитником. Даже сейчас.
Резкий, отрывистый звук разорвал тишину едва начавшейся ночи. Нечто мелкое, но ужасно быстрое вырвалось из темного отверстия, направленного на Тали, просвистело мимо ее уха и с визгом впилось в стену у окна за спиной.
- Двинешься еще хоть на волосок - выстрелю уже в тебя, - Смотрящий снова говорил спокойным, ровным голосом. - Знаешь, что это? - он взмахнул шумной штуковиной. - Это Беретта. Милая дама - в считанные секунды может оборвать любую жизнь. Даже такую иллюзорную, как та, которой наделило твой труп безудержное материнское горе. Предупреждал же: нельзя так взахлеб убиваться над свежей могилой.
Тали замерла, завороженная речью. Она даже не сразу осознала смысл слов, лившихся таким ровным потоком, что они почти убаюкивали.
- Умничка. Вся бы нежить себя так контролировала... Глядишь, и в отпуск можно было бы смотаться... Некоторые, вон, смогли его себе позволить, даже длительный, - закончил Смотрящий уж очень загадочно.
Это было сегодня утром. Снова явился тот, который ударил Ли. Тали увидела светловолосую макушку из своего окна, а потом услышала знакомый голос, перешедший на повышенные тона вскоре после того, как хлопнула, впуская посетителя, входная дверь.
- Их уже шестеро, Ли. И все они на твоей совести.
- В "Золотой подвязке" что, уже галлюциногенами торгуют? Что ты несешь? - Ли тоже голос повысила.
- Твой упырь начал убивать. И оно уже не остановится. Я все сказал. Думай. До вечера. Не избавишься - проблему уже буду решать я.
- А ты, что Судья, чтобы решать?
- Вобще-то да. До вечера, Ли. Я предупредил.
- Я подумаю.
Теперь утренний разговор приобрел смысл. Судья решил, что это Тали - тот упырь, который уже убил шестерых. А Ли не смогла ему объяснить, что он ошибается.
Но вдруг Судья не ошибается? Что, если он специально хочет обмануть Ли, заставить ее поверить, что Тали способна поступить плохо? Ведь даже Смотрящий так думает, и он почти убедил в этом саму Тали. Недавний его визит был проверкой. И что-то подсказывало, что она ее не прошла. А значит, Ли может решить, что пора от Тали избавиться. Ей и самой кажется, что пора. Смотрящий сегодня наглядно показал, насколько мало она может управлять своим голодом. Сегодня голод почти победил. В следующий раз он победит почти наверняка.
Это город живых. Таким, как Тали в нем не место.
Тали выбралась из-за спинки кровати, за которой она просидела, обхватив колени руками, почти все время после ухода Смотрящего. Розовая кенгурушка нашлась в шкафу. Тали натянула ее прямо поверх той одежды, что уже была на ней. Странным образом, это ее немного успокоило. Окинула комнату внимательным взглядом. Нет. Никакие из прочих вещей, наполнявших помещение, не вызывали желания взять их с собой.