Император был стар. Очень стар. Супер стар. Этот вредный дряхлый старикашка пережил больше десяти покушений, удавил собственноручно всех детей, которые не успели свернуть себе шею самостоятельно. И в последнее время сношал мозги ученым в Университете, требуя от них чуда. Ну, не совсем супер-чуда, а всего лишь какого-нибудь омолаживающего эликсира. Потому что власти у императора было дохрена, а вот со здоровьем наметились проблемы. Фиг с молодыми фаворитками, кроме секса у старика было полно и других развлечений. Но вот прогнозы о скорой смене правящей династии, регулярно циркулирующие при дворе, эти прогнозы не могли не нервировать. Поэтому у яйцеголовых уродов в Университете наступили тяжелые времена. Они бы и сами не прочь сожрать чего-нибудь типа виагры или прыгнуть в какой-нибудь волшебный котел, но местная наука ничего подобного предложить не могла.
– Ваше импер...
– Затнись, Цирик! Славословить позволь идиотам, а у меня слишком мало осталось времени, чтобы все это выслушивать... Зачем в такую рань пожаловал?
Верный слуга согнулся в глубоком поклоне и начал бубнить прямо снизу, старательно выговаривая каждое слово. Господин не только перестал трахать все, что движется, но и слышал теперь в лучшем случае половину из сказанного. Что его бесило, лишний раз напоминая о подобравшихся немощах.
– Три года назад мы выслали одного из благородных в приграничье. Чтобы скандал замять и заодно местное жулье проверить.
– Я его помню?
– Нет, мой господин. Мелкая пешка. Но связями быстро оброс. И все интересные сплетни сообщает вовремя... Так вот, только что прислал сообщение, что у местного охотника за артефактами сбежали рабы. И уволокли с собой что-то настолько ценное, что ради этого на уши подняли всю округу.
Император хотел было уже пнуть Цирика и завалиться снова дремать, как в скрипучих мозгах щелкнуло и он замер, пытаясь поймать мелькнувшую мысль:
– Охотник за артефактами? И рабы сбежали? Сбежали, наши хорошие, сбе-жа-ли... И ведь наверняка что-то прихватили полезное, раз так болото всполошили... Что, как ты думаешь?
– Я осмелился проверить досье на охотника. В последний год он бахвалился, что постарается достать якорь из другого мира. Это артефакт, который имеет огромную силу. И если его правильно использовать, можно избавиться от многих болезней и обрести буквально волшебные способности. Чирук-Пожиратель стал самым могучим воином тысячу лет назад благодаря такому же артефакту.
– Ар-те-факт... Факт... Знаешь что, позови-ка ты сюда мою любимую Докси, мою стервочку. Похоже, ее отмороженным охотницам за головами нашлась работа.
Цирик засомневался:
– Мой господин считает, что Докси успеет добраться из столицы до приграничья? Туда несколько дней пути даже экспрессом!
– Это мои проблемы. Главное, чтобы было кого направить на поиски...
Каг лично возглавил погоню. Сначала, правда, пришлось потушить начавшийся пожар на ранчо и хоть чуть-чуть разгрести развалины, чтобы добраться до домофона. Дорогая игрушка, зараза, но зато позволяет нажать кнопку и поговорить с соседом, до которого проброшен провод. Куда как лучше, чем ноги сбивать, зачастую через залитые грязью буераки.
Но после нескольких звонков, организовав загонное преследование спятивших ублюдков, устроивших нападение, господин Каг наконец-то взгромоздился на свой любимый четырехосный тарантас и дал отмашку. Первая группа пастухов вместе с двумя отлично обученными следопытами уже умчалась по еще горячим следам. Теперь нужно было выдвигать основные вооруженные силы. А то придумали, дебилы, напасть на мирно спящего ранчера, убить его собак и спалить любимый дом. За такое легкой смерти незнакомцы не дождутся. За такое он с негодяев лично снимет шкуру, натянет на барабан и заставит играть, пока не сдохнут.
– Масса, малой на южных воротах стоял, откуда эта нечисть прикатила. Я заглянул к нему, приказал смотреть в оба.
– И? – жирный хозяин дымящихся руин не был в настроении разговаривать попусту.
– Говорит, мартышка приезжала, которая все по чужим помойкам шляется. Мартышка жалобилась, что у нее двое рабов сбежали. Это они здесь так начудили.
– Вот оно как... Значит, сосед мне такую подляну устроил. За своими безмозглыми пидарасами присмотреть не может, так еще и других в это дерьмо сунул... Ладно, когда вернемся, я с ним побеседую. Думаю, не только я захочу пару-тройку вопросов задать. А то привыкли городские, что могут из себя что-то строить. Купил поместье и все – местным заделался... Ну-ну... Ладно, ты на хозяйстве, любых незванных гони в шею. Только к вечеру обещали строители подъехать, их пусти. Надо, чтобы разобрались, что сносить, а что можно подлатать. И не пои их, а то знаю ублюдков, лишь бы нажраться...
Раздав указания челяди Каг наконец-то двинулся в поход. Но теперь этого взбешенного носорога не смогла бы остановить даже имперская армия.
Двое всадников стояли на обочине, придерживая лошадей под уздцы. Чуть позади столпились еще шестеро пастухов, подозрительно разглядывая густые кусты сбоку.
– И нахрена они веревку тут протянули? – спросил один из следопытов, настороженно разглядывая припорошенную пылью преграду.
– Похоже, самострел поставили. Копытом заденешь или колесом – он из листвы и шарахнет.
– Да? А чего натянули плохо?
– Так в спешке делали, вот и слепили как попало. Но я такое уже видел. Помнишь, Старую Кочерыжку повесили года два назад? Он как раз подобным на болотах пробавлялся. Едет кто из бедолаг, ловит пулю в бочину – а Кочерыжка потом тело обирает. Человек пять так грохул, пока не отловили.
– Может быть... Но тогда надо веревку снять и ружьишко тоже прибрать. А то не дай бог кто из этих козоебов сунется, отвечай потом перед хозяином.
Кривоногий низкий мужичок аккуратно отвел лошадь назад и двинулся к кустам, внимательно разглядывая, куда именно идет веревка. Присев рядом с колючками, поискал глазами проход и злорадно усмехнулся. Вон и петелька поперек тропки, специально постарались беглецы, гадость сделали. Но ведь в кусты можно и вот так пройти, чуть веточку подвинуть и...
Маша не пожалела – собрала подарок на совесть. В центр пакета пристроила полную склянку, обложив вокруг по совету Володи мелкими болтами, которые выгребли из ящика для ремонта. Все это было замотано в плотную бумагу и обвязано куском шпагата. После того, как самоуверенный “минер” не заметил и зацепил за спрятанную между листьев тонкую бечевку, адская машинка сработала. Веревка на дороге – это для полных лохов. А вот настоящая ловушка – то, что доктор прописал...
Когда Каг добрался до места взрыва через час, трое пострадавших уже отдали богу душу. Причем двое из умерших были проводники. Еще пришлось добить четыре лошади, чтобы не мучались. Ну и среди пастухов хоть немного – но прилетело каждому, разве что не столь фатально. Группа загонщиков теперь могла лишь орать и материться на все лады, пользы от них больше не было.
– Хера себе, – насторожился жирдяй и с неодобрением посмотрел на вывороченные взрывом кусты. Потом полюбовался покойниками и приказал: – Сворачиваем с дороги. Пойдем метрах в пятидесяти, стороной. И будем каждые десять минут одного сопровождающего к дороге отправлять, чтобы след проверял.
– Так опоздаем с таким темпом! – открыл было рот сидевший рядом батрак, но получив плюху сковырнулся в пыль и заткнулся.
– Зато живы будем. Очень уж странные рабы у соседа, очень. Я такого дерьма с последней стычки с плоскомордыми не помню. Поэтому поедем аккуратнее. Но дорога все равно одна, прятаться негде. До Клоповки мы их если и не догоним, то другие загонщики гадов прижмут. Никуда им не деться, я на своей земле каждую нору облазал...
– Ты знаешь, что невероятно везучий сукин сын? – спросила пассажира Маша, разглядывая с верхушки холма далекий дымный столб. – Сработала твоя идея. Не знаю, как, но дымит знатно. Похоже, мы еще кого-то приголубили.
– Наверное, это хорошо, – фыркнул в ответ Володя и ткнул пальцем в свесившийся из левого кофра кусок брезента. Или чего-то похожего на брезент. – А это что за фигня?
– Вытаскивать агрегат, если в болотах застрянет.
– Как вытаскивать? Обычно канатами выдирают, насколько я наших покатушников помню.
– Канатом не каждая лошадь тебя выдернет. А так – под днище заводят, воздухом надувают, потом транспортируют на сухое место. В принципе, тут все каркасные трубы полые, в днище вварены балоны, поэтому плавучесть худо-бедно есть. Но иногда не везет...
– Баллон?.. А можно его на колеса присобачить?
– Так из них и сделано. Эти даже еще не размонтированы. Просто покрышки содрали, а камеры с крепежом пока остались.
– И сколько тут? – Владимир сунул нос внутрь, поковырялся и с подозрением посмотрел на хмурую Машу. – Ты что, издеваешься?
– Ща в рыло дам, – рассердилась наемница. – Я твою жопу спасаю, а он еще умника из себя изображает!
Парень покосился на филейную часть водителя, затем оскалился:
– Во-первых, это еще вопрос, чью именно жопу и шею ты спасаешь. Хотя жопа у тебя – зачетная. А во-вторых, ты все время жалуешься, что дорога одна, ублюдки-загонщики нас в эту Клоповку выдавят и там уже все вместе будут на башке канкан плясать... Кругом болота непроходимые, гнать так же быстро мы не можем – движок скоро крякнет. И вообще – слошной апокалипсис вокруг... А у тебя шесть баллонов, которые можно вместо колес поставить и напрямки через трясину прочапать.
– Где я тебе нормальный насос для камер найду?! Ручным мы одну бандуру полдня будем канифолить! – попыталась было возразить Маша, но довольный жизнью пассажир ткнул пальцем в торчащие сбоку выхлопные трубы:
– А это чем не подходит? Что, шланга никакого не найдется? Спустимся пониже, к ближайше луже подрулим, накачаемся – и прощай, дядя Каг вместе со всеми прочими мудаками. Болота вбок срежем, от части загонщиков оторвемся. Так?
Грудастая амазонка сняла панаму, поскребла спутанные волосы и ухмыльнулась:
– Знаешь, если сработает, то мы к железке выйдем совсем в другом месте. Причем не к старой ветке, по которой пассажирские раз в несколько дней ходят, а к малой магистральной. Там товарняки часто мотаются. Шансы подсесть и слинять отсюда – куда как выше... Давай попробуем. Шланг я видела, даже пару. Обычные колеса тоже иногда подкачивать приходится, вот и таскаем с собой. Садись, валим к болотам. Есть там одно место, оттуда как раз можно на трясину выскользнуть. Еще и фальшивую тропку пробьем, чтобы запутать гадов...
Миниатюрная фигуристая блондинка была чуть-чуть не в духе. Самую малость. Когда тебя буквально снимают с молодого горячего самца и орут в ухо “именем Императора!” – то ты сгребаешь одежду в охапку и мелькая голой задницей летишь быстрее собственного свиста выполнять приказ. Потому как в случае задержки будешь делать все то же самое, имя смачный отпечаток сапога на ягодицах и голышом.
Но подобное начало дня совсем не радовало и теперь Докси раздумывала, на ком бы сорвать злобу. На своих любимых девочках, обожравшихся анаболиков, срываться было бесполезно. Лично взращенные боевики шуток не понимали, хозяйку боготворили и умели лишь одно – рвать на куски того, на кого наманикюренным пальцем показали. Императору зубы показывать – себе дороже, старый мудак совсем кукушкой подвинулся на этих поисках эликсиров, того и гляди начнет верных слуг под нож пускать. Но настроение было паршивым. А еще более паршивым оно стало, когда начальник имперской охраны вручил жезл, увитый разноцветными лентами. На этих обрывках указывали имена пассажиров и точку прибытия.
– Везет тебе, Докси. До места без очереди доберешься. Раз – и уже там...
Переебав сраному шутнику по яйцами девушка подхватила жезл-пропуск и двинулась на выход из дворца. Вот уж действительно, императору совсем неймется. Надо же было придумать – отправлять ее боевую группу через проклятую Трубу. Лучше бы разрешил литерный поезд прихватить, долетели бы с ветерком. Дней за пять... А Трубой... Это будут полные штаны восторга...
Столь странную штуку придумали какие-то дегенераты из мозгоклюев, начитавшись заметок ходоков по чужим мирам. Вообще-то науку в Империи любили и старались по возможности чего-то полезного слямзить у соседей. Но вот с воздухоплаванием не очень задалось. Наверху в облаках нашлись какие-то искажения мирового порядка, поэтому все эти дирижабли, самолеты и прочие заумствования падали с дикой регулярностью, не продержавшись в воздухе и пары минут. Поэтому поигрались, трупы пачками поскладировали и забили на непокорную стихию. Предки по небу не мотались, значит и нам не столь важно. Вон, из эпохи пара до сих пор выкарабкаться целиком не можем, все то одна катастрофа глобальная, то другая. То какой венценосный недоумок с магией накосячит и богов угробит. А те помирая местное народонаселение уполовинят с обиды. То кто-то шкатулочку подадрочную приоткроет и чуму на всех выпустит. Короче, весело жили. И худо-бедно спокойно существовать стали буквально последние лет двести. Как начали всяких слишком умных мародеров из-за кордона грохать от греха подальше – так и зажили поспокойнее... Но Трубу все же слабали, сволочи.
Агрегат представлял собой железный ящик-вагон с рядом сидений, который разгоняли сначала в похожем на улитку механизме, затем через широкий раструб пуляли в нужном направлении. И этот самодельний снаряд-переросток летел до нужной точки, чтобы там уже выпустить тормозные щитки и затем несколько наборов тормозных парашютов, которые позволяли в случае удачи сесть в выбранной провинции. Плюс-минус, конечно. И с надежностью посадки были иногда вопросы. Нет, приземлялись всегда. Только иногда вся эта тормозная система гикалась, и тогда отправленные срочным путем курьеры вхерачивались в землю на полной скорости, гарантированно доставив донесение метров на пятьдесят глубже поверхности.
Вот этой херней и посылал своих любимых наемниц господин император. Видимо, совсем почти при смерти, раз так спешит, сука...
– Э, подруга, а что за дела?
Старшая первой боевой пятерки одевалась прямо в “вагонетке”. Видимо, выдрали бедолагу с какого-нибудь шабаша, до которого ее девочки были великими мастерицами. Кстати, именно с Большой у Докси отношения были самыми доверительными. В стародавние времена хозяйка наемного отряда вытащила бывшую каторжанку из-под плетей и сняла обвинения в дезертирстве и попытке бунта. Да и какой там бунт? Подумаешь, с подругами бодрые вояки разнесли штаб и перевешали командование. Давно надо было, а то сидели там сплошь козлы. Но – дела старые. А вот совместные последующие похождения и пролитая вместе кровь позволили сблизиться и переросли сначала в симпатию, а затем и в настоящую дружбу.
– Дела, как сажа бела. Боссу боссов понадобилось, чтобы мы отловили пару рабов в Приграничье. И отобрали у них какую-то полезную штуку, ради которой все Пустоши встали на уши и объявили тотальную облаву.
– Когда это стряслось?
– Утром. Поэтому – недотрах оставляем на потом и мчим, получив в задницу имперское напутствие...
Все три боевые пятерки заняли свои места, Докси воцарилась на первом сиденье как бесстрашный отец-командир и дала отмашку на запуск. Хорошо еще, что проссаться успела перед выстрелом, а то бы замочила седушку. К сожалению, опыт такой уже был. Этот бросок третий и каждый раз она дает себе обещание, что никогда, никогда больше! Вот мамой клянусь – нахер нам эти развлечения!