Скорость и Ловкость у меня прокачались достаточно. От нападения очередного камня я ушёл прыжком, от другого уклонился. Они летали всё быстрее. Теперь столкновение могло закончиться для меня вдребезги разбитой головой, ну или переломом чего-нибудь.
Я не сводил глаз с лица повелевающего камнями аристократа. Очень уж напряжённое у него лицо. Не похоже, что ситуацию он контролирует на все сто. Похоже, надеялся сбить меня по-быстрому.
Я бросился на него, уклоняясь от камней. Мужик сообразил, что этак я его быстро настигну и судорожно сменил стратегию. Камни выстроились в неровную колонну между мной и им, рванулись навстречу, как поезд. Я подпрыгнул...
Если бы задумался на секунду – всё бы закончилось. Но я только смотрел на свою цель и – бежал, отталкиваясь ногами от летящих камней. Шаг, два, три... Вот и закончились камни. Я рухнул вниз, одновременно нанося удар. Успел увидеть изумлённый взгляд, прежде чем меч наискось разрубил лицо и голову управляющего камнями аристократа.
Камни с глухим стуком повалились на землю. Я стремительно развернулся, замахиваясь...
– Я сдаюсь, я сдаюсь! – заверещал второй. Он выронил меч, упал на колени, закрыл голову руками.
Я колебался долю секунды. Я был готов опустить меч, но сначала я увидел, как мерзко улыбается клыкастая рожа из моего сна. А потом – потом заметил, как в руке «сдающегося» появился кинжал.
Меч обрушился вниз, и на сухую землю хлынула кровь.
Вокруг было тихо.
Я высвободил меч, пинком сбросив с него безжизненное тело. Сделал несколько взмахов, стряхивая кровь. Огляделся.
– Ну? – будто со стороны услышал я свой хриплый голос. – Кто следующий?
Глава 32. В герои не годен
Как только горячка боя схлынула, и я оказался способен адекватно оценивать происходящее, меня слегка тряхануло. Я нашёл взглядом окно, из которого вылетел. В глазах на миг потемнело. Да я ведь должен был насмерть разбиться! Оззи, небось, так и подумал. И продолжает себе спокойно насиловать Аманду. А Зет, может, сидит рядом и советы ему даёт.
Потом я опустил взгляд и увидел кровь. И не только кровь — рядом валялись два трупа. Да, конечно, убивать мне – не впервой, но отчего-то сейчас затряслись руки. Я упал с неба и за каких-нибудь минуту-полторы убил двоих человек. Причём, судя по ошарашенному молчанию публики, не самых слабых.
Публика... Я скользнул взглядом по лицам таращащихся на меня людей. Первым опознал Шина. Изгой смотрел на меня со странным выражением лица, а когда заметил, что и я смотрю на него, чуть заметно покачал головой. Мол, «до чего же ты докатился, Лин...»
Я и сам, кажется, готов был задать себе этот вопрос. Чувство, что я шагнул на тёмную сторону силы было тягостным и гнетущим. И вдруг я разозлился сам на себя за это чувство.
Какого, собственно, я тут взялся рефлексировать и сомневаться?! Убил двух аристократов — тоже мне, прегрешение! Пора уже забыть то, кем я был, и вспомнить, кем я стал.
Как только эта мысль меня посетила, я увидел в толпе Голди, которая улыбнулась мне и, кажется, подмигнула. Что ни сделаешь — всегда кто-то порадуется, а кто-то, наоборот, будет расстроен. Как, например, Эрт, который широкими шагами приближается ко мне. Судя по выражению лица, он не то чтобы расстроен – он меня убить готов.
– Это что сейчас такое было? — процедил Эрт сквозь зубы, подойдя ко мне. — Тебя что, правда надо в землю закопать, чтоб ты успокоился? Так сейчас зароют, можешь не волноваться!
Вообще, я хотел его ударить мечом. Но ограничился тем, что толкнул рукой в грудь. Эрт отступил на шаг от этого толчка и смерил меня удивлённым взглядом.
— Знаешь, где ты уже у меня сидишь, с этим твоим великолепным планом?! — крикнул я. – Хватит! Ты уже потерял Ашу, Аманду отдал на растерзание этой куче сала...
— Лин, закрой рот, — прошипела внезапно оказавшаяся рядом Бесс.
Как она так стремительно подкралась? Тоже, что ли, телепортацию открыла? Да ну, вряд ли. Скорее я просто внимательность утратил. Бесс была в своём «боевом облачении» — в корсете и мини-юбке. И фирменный стальной кнут был тут же, при ней.
— А ты? — повернулся я к ней. – Ты до сих пор на его стороне, что ли? После...
— Аша и Аманда сами пошли на это, — перебила она меня. -- Нам нужен Форпост в союзниках, а проще всего этого добиться...
Она замолчала, видимо, прочитав по моим глазам, что я сейчас её ударю. Как ни странно, она потупила взгляд. Как будто я что-то ещё для неё значил. А сама, между прочим, даже навестить не зашла – ни когда я, «покалеченный», в комнате валялся, ни когда в тюрьме сидел.
– Может, хватит уже играть в героя? – добавил Эрт. – Явно ведь не твоё.
– А планы составлять – твоё? – Я понизил голос. – Аша – наш самый сильный козырь, и где она теперь?
– Где надо, – отрезал Эрт.
Признаться, после этого заявления у меня немножко отлегло от сердца. Может быть, Шин просто был не в курсе. Может быть, Аша на самом деле не так уж пострадала, просто симулировала и свалила, чтобы... Да чтобы Озимандиус не взорвался, попытавшись натянуть её на свою дубину!
Эрт и Бесс хотят переманить Оззи и Форпост в его лице на нашу сторону. Голди хочет, чтобы место Оззи занял я, заодно сделавшись главой нашего не то клана, не то рода... Пожалуй, интересы обеих сторон пересекаются. И пересекаются – на мне. Теперь уже не я выгляжу бесправной пешкой в чужой игре, но сам Оззи. Ну и каким должен быть мой ход?..
Однако следующий ход сделали другие люди. До меня донесся шум, крики, ругань. Я повернул голову одновременно с Эртом.
– Ну, вообще здорово, – констатировал Изгой, увидев, как стражники тащат к плацу здорово помятого Рю.
Предварял эту процессию донельзя мрачный Эдвин Ротшильд. Увидев, что мы, все трое, стоим вместе, он немного обрадовался и решительным шагом направился к нам.
– Это уже переходит все границы, Эрт! – крикнул он. – Твои недоноски убили шестерых стражей в подвале, они...
– А чего ты от меня-то хочешь? – удивился Эрт. – Я – Изгой, никого не трогаю. Сижу, не шалю, починяю примус. Вот если бы у нас клан был, или, там, род...
– Вы заявляете себя, как род! – повысил голос Эдвин.
– И за всё, что мы сделаем, отвечать будем тоже вместе? – уточнил Эрт.
– Кто-то должен ответить!
– Ну, вы этих двоих уже к смерти приговорили. Они выбрали погибнуть в бою. Дальше что?
Эдвин молчал, шумно и злобно дыша. Я вдруг осознал весь юмор ситуации. Действительно ведь, нас с Рю уже приговорили к высшей мере. Хуже просто в принципе быть не может. Так что мы теперь, можно сказать, бессмертные. Можем делать всё, что угодно, абсолютно не беспокоясь о последствиях. Два раза – не казнят.
– Наш род, – пафосно начала Бесс, – готов отплатить семьям погибших. Но вы же понимаете, что это будет возможно, только если мы утвердим род...
– Вы понимаете, что я это запомню? – посмотрел на неё Эдвин.
– Я слов на ветер не бросаю, господин Ротшильд.
Пока они переговаривались, Эрт что-то углядел в районе особняка и вдруг резко повернулся ко мне.
– Лин Табул, – быстро сказал он. – Я вызываю тебя.
– Чего? – не понял я.
В ответ он резко, без размаха ударил меня по лицу. Этого я не ожидал и, хотя удар был не такой уж и сильный, чуть не упал на землю.
– Я вызываю на бой тебя! – проорал Эрт так, чтобы все слышали. – Оглох, что ли?
– Не сегодня! – прогремел могучий рык Озимандиуса. – Это я его вызываю!
– Перетопчешься, Оззи, – бросил, не оглядываясь, Эрт. – Кто не успел, тот опоздал. У тебя там вроде дела какие-то были, нет? Или ты уже закончил? Что-то быстро. Дело, вообще-то, не в размере, а в том, как его использовать. У тебя с этим, похоже, серьёзные проблемы. Иди ещё потренируйся, а мы пока железками помашем.
Озимандиус, сжимая в правой руке огромный меч, приближался к нам со стороны дома, и все собравшиеся расступались перед ним от греха подальше.
– Этот сопляк, – указал он мечом на меня, – мой!
– Правила есть правила, – не уступал Эрт. – Я уже его вызвал.
– Он вломился в мои покои!
– И ты его в окно выкинул, я видел. Выкинул – значит, не надо. Что упало – то пропало. Но ты не расстраивайся, я, может быть, не буду его до конца убивать.
– Если уж следовать правилам до конца, – вмешалась Бесс, – то гладиатор не имеет права участвовать в двух боях подряд.
Озимандиус остановился и заметил на земле два трупа, которые так никто и не спешил убирать. Посмотрел на меня с недоумением.
– Участвовал в бою?..
– Ты слишком долго шёл, кусок сала, – отозвался я. – Мне стало скучно.
Озимандиус, зарычав, попёр на меня. Вряд ли его смогли бы остановить какие-нибудь «правила», или даже встречный железнодорожный состав. Я уже приготовился погибнуть с честью, когда раздался голос Бесс:
– Я вызываю тебя, Озимандиус!
Гигант будто на невидимую стену налетел. Медленно повернулся на голос.
– Чего ты меня?
– Вызываю, – откликнулась Бесс. – Либо принимай вызов, либо признавай поражение и вылетай с турнира. Здесь не место для слабаков.
До Оззи, как до жирафа, постепенно докатилось, что его не просто вызвали – его оскорбили. Он смерил недоуменным взглядом хрупкую фигурку Бесс.
– На тех же условиях, что и твой предыдущий бой, – добавила она, по-своему расценив его взгляд. Возможно, расценив правильно, потому что гигант задумчиво хмыкнул и, кажется, совершенно про меня забыл.
Я, впрочем, тоже про него почти забыл, потому что у меня нарисовалась интересная проблема. Пока на меня пёр Оззи, я решил быстренько распределить себе ещё десяток очков, да заодно бегло просмотреть, чего я вообще уже достиг при помощи чудо-зелья. Однако ни того, ни другого у меня не получилось. Интерфейс не отзывался на привычное мысленное усилие.
Меня в жар бросило. Неужели от передоза у меня пропал интерфейс?! Вот это будет полный восторг! Останется только добровольно с обрыва сигануть вниз головой.
Я незаметно попробовал убрать в инвентарь меч. Получилось. Достал обратно. Выдохнул. Так, спокойно. Если личное пространство осталось – значит, не всё потеряно. Наверное.
Изо всех сил я напряг мозги, пуча глаза на кусок залитой кровью земли у себя под ногами. Ну же, ну же! Интерфейс! Где ты, ау?
Вместо интерфейса передо мной вдруг выплыла знакомая монстрическая морда с клыками и мерзко так ухмыльнулась:
– Что-то потерял?
Блин, да что за монстра я пробудил этой эссенцией?!
Монстр расхохотался и – я почувствовал это! – позволил мне увидеть собственный интерфейс. Цифры в нём менялись с головокружительной скоростью. Мгновение я созерцал бешено растущие очки навыков, а потом они вновь исчезли.
– Не бойся. Я всё возьму на себя, когда придёт время.
Подмигнув мне, рожа исчезла. И не успел я прийти в себя, как кто-то схватил меня за плечо и потащил в сторону.
– А? – завертел я головой. – Что... Куда?!
– Куда подальше, – зло сказал Эрт. – Бой начинается, не мешай. Понял? Просто: не ме-шай! Стой спокойно и смотри глазками, руками – не трогай!
Мы переступили некую условную черту, за которой заканчивалась арена турнира и начиналась зрительская масса. Только тут Эрт меня отпустил, и я, повернув голову, увидел замерших посреди плаца противников.
Здоровенная гора мышц – Озимандиус. И кажущаяся до нелепости хрупкой фигурка – Бесс.
Озимандиус взмахнул огромным мечом с такой силой, что до меня долетел порыв ветра. Бесс в ответ изящным жестом сняла с пояса кнут и слегка ударила им по земле.
– Она – из-за меня?.. – тихо спросил я.
– Угу, от любви великой, – огрызнулся Эрт. – Маску не потерял?
– Какую маску? – совершенно растерялся я.
– У тебя их много, что ли, Фантомас недоделанный?! Придётся спешно менять вас со Стивом обратно, пока все смотрят шоу. Назад шагай. Медленно! И незаметно.
Глава 33. Не бесите Домину!
Не думал, что такое возможно, но пока шёл бой, я даже не задумывался о том, что со мной происходит. Забыл и про рожу эту страшную, и про скрытый интерфейс, и про смертный приговор. Всё это казалось таким мелким и незначительным на фоне эпического противостояния в духе Давида и Голиафа.
В роли Давида, правда, выступала девушка. Ну, что-то в этом было этакое. В анимешном духе. Кажется, когда зверей и неодушевлённые предметы изображают в виде красивых девочек с огромными глазами, это называется «хуманизацией», а вот как называется, когда мужчин заменяют такими девушками... Не помню, а может, и не знаю. Интерфейс есть — Википедии нет. Беда... Хотя теперь и интерфейса тоже нет, конечно.
Бой начался. Озимандиус вёл себя крайне осторожно, что, при его габаритах, выглядело немного нелепо. Он согнул колени и словно бы пытался спрятаться за мечом. Внимательно следил взглядом за плавными движениями нашей Домины.
Оззи можно было понять. Он-то уже познакомился с кнутом, знал, как ловко владеет им Бесс, и чем может обернуться всего лишь один пропущенный удар.
– Тебе страшно, Малыш? — спросил Эрт, заметив, как я завороженно наблюдаю за соперниками. — Мне – нет.
Я вздрогнул, метнул на него быстрый взгляд. Эрт и вправду выглядел спокойным, как слон. Настолько верит в боевую подготовку Бесс? Или знает что-то такое, чего не знаю я? А может, ему просто плевать? Он-то при любых раскладах ничего особо не потеряет. Бесс погибнет – ну, так девок кругом полно. Меня убьют — ну, так на кой ему сдался пацан, который одни проблемы приносит. Дружба? Не смешите.
И даже если вся идея с кланом и родом накроется медным тазом, Эрту-то что с того? Он вообще вписался, по-моему, от скуки и нездорового любопытства.
А что если... От очередного предположения меня в жар бросило. Что если это — вообще не Эрт? Да, он вёл себя как Эрт. Да, он рассказывал о своём попадании в этот мир. Но это ведь не гарантия того, что он — есть он? Зачем-то ведь ввели в игру этого Зеро. И двух Эртов рядом я ещё ни разу не видел.
Что, если настоящий Эрт вообще погиб? Мало ли, для чего он оставил двойника и ушёл, не прощаясь. Пытался что-то сделать, возможно даже в общих интересах, но не справился и погиб. А эта безмозглая биомасса теперь без всякого толка играет роль, в которой не осталось смысла.
— За безмозглую биомассу ты у меня ещё получишь, – пообещал Эрт.
Я что, вслух это сказал?! Блин, надо ж было так лохануться. А Эрт тем временем незаметно вытолкал меня за границу толпы. Спины столкнулись перед нами, и как раз в этот момент по закону подлости на плацу что-то произошло, и толпа яростно взревела.
Я дёрнулся туда, но чья-то стальная рука опустилась мне на плечо. Я покосился на неё. Нет, рука была не стальная, по крайней мере, внешне. Она принадлежала Стиву в обличье Орландо.
— Быстро, — процедил он сквозь зубы.
Мы стояли за спиной Изгоя и, наверное, не привлекали ничьего внимания. Бой Домины с Голиафом был интереснее двух парней, которые стоят в опасной близости друг от друга, прячась за третьим.
— Маска! — торопил меня Стив. — Где она? Ну?
Блин, да я понятия не имел, где! Эрт, кажется, говорил, что с меня её содрали, пока я валялся в отрубе. Что, он забыл, что ли? Я в глаза той маски не видел! А может, тогда со мной говорил настоящий Эрт, а этот – поддельный? Не успели обменяться информацией о такой мелочи, как какая-то маска, которая, как предполагалось, и не понадобится больше.
Я раскрыл рот, чтобы покаяться, сказать, что всё пропало, и ничего не выйдет, но тут вдруг прорезался интерфейс:
«Навык Метаморфизм активирован. Копирование объекта».
Непередаваемые были ощущения. Лицо как будто расплавилось, потекло. Я едва удержался, чтобы не схватиться за него руками. Руки тряслись... Я — метаморф. Но вроде бы пока ничего страшного со мной не происходит, так? Значит, наверное, навык Контроль всё-таки выровнялся. Чёрт, как же я привык к интерфейсу! Кажется, охотнее без руки бы остался. Да и почему «кажется»? Раз уж я стал метаморфом, руку новую вырастить — пара пустяков. А вот пропавший интерфейс вернуть -- тут задача посложнее, и вообще непонятно, куда копать.