И как же в этот раз мне было легко и радостно это произносить! Я смотрел в приветливые лица своих товарищей, наконец вновь испытывая позабытое уже чувство единения. И даже смотреть на Карму я избегал с удовольствием и по-дружески.
Затрапезно никак не отреагировал на мой доклад; я пожал плечами, быстренько поставил свою подпись и занял свое место рядом с ним. Что бы ты там ни говорил сегодня, подумал я, ты нас не усыпишь. Разве сможем мы уснуть после всего, что случилось? Я был уверен, что нет и что мои друзья испытывают то же самое. Лично меня охватил такой душевный подъем, что мне с трудом удавалось усидеть в кресле. Если бы внезапно заиграла музыка, то я пустился бы в пляс, я и без всякой музыки пританцовывал ногами и совершал прочие неконтролируемые движения.
И я не ошибся насчет своих друзей. Я видел это в них: в их смешках, понимающих улыбках, в том, как мы переглядывались за большим круглым столом. Давненько мне не доводилось купаться в лучах столь душевной атмосферы.
Но среди нас был один человек, который, естественно, не разделял всеобщего ликования, потому что в наших делах он никоим образом не участвовал. Он жил какой-то своей непонятной и загадочной жизнью, какой, должно быть, живет всякая непонятная и загадочная тварюшка, может быть, и вовсе науке не известная. Сегодня затейливые и прихотливые дороги его существования привели к тому, что он стал второй причиной, по которой этот день мог бы стать нетипичным. На случай, если первой причины оказалось недостаточно. То есть, как видишь, непримечательно было начавшийся день, всеми возможными средствами начал стремиться к тому, чтобы выразить свою уникальность. И ему это удалось в итоге, разве нет? Хотя бы потому, что дата эта теперь считается исторической. Так что, никогда не загадывай заранее. Всегда есть простор для чистого, незамутненного удивления.
Дело в том, что наш командир не спешил начать свое традиционное выступление, а нам и не очень-то хотелось. Особо мы не расстраивались, поглощенные собственными радостными переживаниями. Затрапезно оставался недвижим и все так же смотрел в пространство перед собой выкаченными глазами, как будто увидел нечто в высшей степени затруднительное для осознания, и только когда он коротко всхрапнул и машинально потянулся за кубком, я понял, что он, как бы это сказать, дремлет.
Вот это и было нетипично. Не припомню случая, чтобы командир позволил себе уснуть за столом заседаний, по крайней мере, первым из всех. Конечно, изредка случалось, что под конец своих мудреных речей ему удавалось усыпить самого себя, но именно, что под конец. Вначале же Затрапезно всегда был бодр и энергичен. В остальное время он мог вести себя как угодно, но подозреваю, что именно на этих традиционных собраниях он по-настоящему жил.
На минуту я даже растерялся, а потом странность подметили и остальные.
-Я не поняла, он что, дрыхнет? - весело удивилась Эскапада.
-Валим отсюда,- предложил Рилл.- В "АрмейскАй". Нас там потеряли.
-Подождите, - возразил я с неохотой. - Никак нельзя, регламент.
Слегка покривившись, я посмотрел на песочные часы.
-Все время забываю, что ты иногда бываешь занудой, - тоже покривился Рилл.
Неожиданно за меня заступилась Эскапада:
-Статус прав. А ну как это проснется? И он не зануда, это у него работа такая.
Я подумал, что надо бы нам будет с ней как-нибудь снова замутить. Ерунда, ребра в принципе быстро срастаются.
-Ладно, ладно, - благодушно сдался Рилл. - Нам какая разница? Если хотите, я сейчас мигом сгоняю.
-А вот это стоит обсудить, молодой человек, - оживился Ябы.
И вот тут Затрапезно распахнул свой жабий рот и начал кричать.
Клянусь, вздрогнул даже Эксцес Карма.
Охра нас там случайно не ужинать зовет? Посмотри, она не нам руками машет? Или у нее просто время фитнеса?
Я, кстати, не рассказывал, как мы с ней познакомились? Это произошло немного позже всех этих событий, и мы тогда мотались по всей Интраэлии в поисках какого-нибудь дела по душе. Как сейчас помню, там был вполне такой себе готический замок, а еще Старушка. Да, а еще Охра, которая поначалу шибко невзлюбила ни меня, ни остальных.
Зато сейчас мы просто не разлей вода. Надеюсь, и ты вольешься в нашу душевную компанию. Если хочешь, могу назначить тебя Избранным и даже готов наскоро помочь в твоем примитивном квесте, тем более, с женщинами я умею находить общий язык, а это, как я понимаю, главная твоя проблема. И я уверен, когда ты встретишься с остальными, ты полюбишь нас всех. Ведь мы очень простые, скромные, коммуникабельные и приветливые ребята. Если надо, всегда поддержим, если не надо- не поддержим. Типа того.
Как ты думаешь, чего я хочу добиться этой совершенно неуместной и ненужной перебивкой? Правильно, я снова не самым удачным образом пытаюсь замедлить действие, чтобы напустить побольше интриги. Ты же мне ни хрена не предъявишь?
Вот только ты очень грустный, поэтому не буду больше тебя мучать.
Сейчас будет самое главное.
Затрапезно кричал, и поначалу в этом не было никакого смысла. Не было его и потом, но смысл- это то, что мы сами вкладываем в белый шум Вселенной, поскольку мы вообще все на свете пытаемся перевести в понятные образы.
-Ать! - кричал Затрапезно. - Ать! Живо! Руками! Я сам фея!
А потом он крикнул:
-В атаку! В атаку, сукины дети!
Бывает, что-то происходит- снаружи или внутри тебя, и ты живешь с этим, не зная, что в тебе давно есть нечто, про которое ты даже не думал. Вот так. А потом все словно озаряется внезапной вспышкой молнии. И ты просто мгновенно офигеваешь.
И день был такой. Да, день был такой.
Я вскинул голову, чувствуя, как дрожь пробежала по всему моему телу.
-Я попрошу занести это в протокол, - с трудом совладав с неожиданно севшим голосом, произнес я.
На меня посмотрели. Даже не знаю, как описать эти взгляды. Да мне уже было неважно, что обо мне могут подумать. Меня стремительно куда-то несло, я уже не мог остановиться. За какую-то долю секунды в моей голове все перевернулось и выстроилось по-новому.
-Что? - спросила Вера.
-Ты? - спросила Люба, да так обе и застыли с открытыми ртами, изумленно хлопая ресницами.
Я вскочил, с грохотом опрокинув кресло, испуганно покосился на командира.
-Вы не ослышались, - подтвердил он, не приходя в сознание.
Меня все еще била дрожь, но чувствовал я себя просто невероятно. Мне понадобилась минута, чтобы перевести дух и немножко прийти в себя.
Далеко не первый раз я, как и многие другие, слышал, что Затрапезно говорит во сне, и порой он двигал такие пространные речи и разыгрывал целые, непостижимые для здравого рассудка истории. И что-то такое неосознанное уже давно скреблось во мне по этому поводу. И вот теперь это происходило прямо сейчас, за этим командным столом, во время военного совета.
Сошлось абсолютно все.
Я провел рукой по лицу, покачал головой, дивясь неисповедимости вывертов мироздания, немного печально улыбнулся своим мыслям и сказал:
-Значит, так и запишем: сего дня, сего числа, на очередном консилиуме за номером таким-то верховным главнокомандующим объединенного войска генерал генеральским Затрапезно был отдан официальный приказ с присвоением соответствующего номера в книге приказов и распоряжений: атаковать по всем фронтам!
На пару мгновений повисла звенящая тишина, а потом я словно наяву увидел, как в Большом Взрыве рождается Вселенная.
-Статус! - восхищенно ахнула Эскапада.
-Все мои запутанные квантовые состояния вскричали от неожиданности человеческим голосом, - произнес Эксцес Карма внешне спокойным тоном, но было заметно, что его по-настоящему проняло.
-Твою ж мать! - вскричал Рилл.
-Невразумел однажды, - потрясенно прошептал Элифалиэль, - а уже заикался от быть не может какая это.
-А я всегда верил, что этот парень себя еще покажет, - расчувствовался Ябы, вытирая уголки глаз, а после трогательно сморкаясь в расшитый звездами платок. - Не извольте сомневаться, всегда верил. Всю жизнь, могу добавить, всю жизнь. Можете любого спросить, я еще пацаном бегал и всем говорил: уж этот парень себя покажет. Когда родится.
-Статус! - воскликнула Вера. - Мы!
-Твоя навеки! - воскликнула Люба.
-Что уж там, мы все потрясены, - подытожил Рилл. - Даже Нулл не находит слов.
-Да ладно, хватит вам, ребята, - сказал я скромно. - Мы с вами всего лишь простые труженики. А вот наш идейный вдохновитель,- я кивнул на Затрапезно, продолжающего спать с выпученными глазами.- И я считаю, что он должен возглавить нашу атаку. Заслужил. Ему не помешает немного славы, а нам не помешает прикрытие.
-Сделаем, - хищно заулыбалась Эскапада.
Она и Рилл, как самые физически развитые из нас подняли невменяемого командира прямо вместе с креслом, а я вложил в его беспомощно шарящую руку кубок с вином, если, конечно, ничего не перепутал.
И вот, веселой и дружной ватагой мы вышли из шатра.
-День настал, северные воительницы! - крикнула Эскапада.
Ответом был оглушительный победный клич. Называю его победным, потому что теперь в нашей победе сомнений не было уже ни у кого.
-Запомните этот день! - выкрикнул Рилл, вскидывая вверх свободную руку. - И пусть содрогнутся наши враги!
-Ать! - сказал Затрапезно.
Грозной, внушительной колонной мы двинулись к городу. Под звуки военных барабанов и оркестра. Торжественно, как на параде. В лучах и сиянии доблести.
Я гордо вышагивал впереди всех, твердо сжимая в руках древко знамени объединенного войска, которое реяло надо мной, как символ надежды всего свободного человечества. Сразу за мной на плечах Рилла и Эскапады ехал в своем кресле генерал генеральский Затрапезно, безвольно раскачивая головой и неся время от времени всяческую ересь себе под нос. Но даже он своим видом не мог испортить значительности и величия картины. А следом за нами, поднимая пыль над широким трактом, перекрыв всякое движение, тянулось все наше войско, собираясь от самых дальних рубежей, разомкнув кольцо осады и стягивая все силы в единый кулак или в необоримое копье, острием которого волею судеб оказался я.
Наверное, я мог бы идти вот так очень долго- легкой, пружинящей походкой, не испытывая никакой тяжести, но торжественный путь нашей праздничной колонны закончился у главных городских ворот. Дальше предстояла трудная и не всегда благодарная работа, которую, впрочем, мы готовы были с честью выполнить. Мы очень долго к ней шли, если иносказательно.
Нам навстречу вышел скучающий охранник- мой старый знакомый.
-Господи, ну куда такой толпой? - спросил он. - За это штраф полагается. Административная ответственность за нарушение порядка и движения. Не думайте, что вам, как гостям города, положены особые поблажки. Со мной, правда, можно договориться.
Лицо его было помято и заспанно, но золотые цепи поверх униформы, перстни с драгоценными камнями не давали усомниться, что охранник, в общем-то, не теряет бдительности. Он оглядел нас с любопытной смесью алчности, надежды и равнодушия и спросил- скорее для протокола, чем из интереса: