- Здесь долго находиться нельзя, - прозвучал голос спереди, но говорившего человек не видел.
- Но я не могу пошевелиться, что-то держит, - попытался оправдаться он.
- Гравитация - мощная сила, и для её преодоления недостаточно обладать только физической силой, - назидательным тоном ответил голос, - требуется ещё и упорство, которое находится в твоём сознании.
- Вовсе это не гравитация - какая-то жуткая липкая масса, - попытался спорить скованный по рукам и ногам человек.
- Обычная реакция - человеческая фантазия придала доступную форму тому, что невозможно увидеть или потрогать, - произнёс голос совершенно без эмоций.
Последняя фраза незнакомца оказалась за пределами понимания, но та бесстрастность, с которой она была произнесена, разозлила Леона:
- Вместо того чтобы поучать, лучше бы помог!
- Я - проводник, а не спасатель. Могу дать рекомендацию, а следовать ей или нет - решай сам.
Леон опустил голову и увидел, что погрузился в чёрную массу уже по грудь, тогда как ещё недавно она находилась на уровне пояса. Заострив внимание на этом моменте, он обнаружил, что медленно, буквально по миллиметру опускается ещё глубже. В сознании зародилась и начала расти паника. Ощутив первый, едва заметный укол страха, он процедил сквозь зубы:
- Тогда говори скорее, что за рекомендация!
- Уже сказал. Могу повторить - соедини силу воли с физическим усилием. Ничто другое тебе сейчас не поможет.
- Но как это сделать?! - воскликнул Леон.
Ответа не последовало, причём, появилось стойкое ощущение, что проводника рядом уже нет. Медленно погружаясь в чёрную массу, Леон представил тот момент, когда жижа скроет сначала подбородок, затем рот. Когда очередь дойдёт до носа, дышать он уже не сможет. Скорее от омерзения, которое он испытал, представив картинку из своего совсем близкого будущего, человек начал судорожно трепыхаться всем телом, стараясь если не выбраться, то хотя бы просто двигаться, чтобы заглушить растущий внутри страх. Одновременно с этим он услышал далёкий сигнал. Звук нарастал, и вскоре уже бренчал в ушах множеством колоколов различного размера - от очень маленьких - писклявых, до больших - режущих слух...
Леон открыл глаза и понял, что лежит лицом книзу, упираясь стеклом шлема в песок. Зудящий неприятный звук из бреда, в котором он только что находился, постепенно сбавил громкость, и теперь звучал как обычный вызывной сигнал коммуникатора. Преодолевая тяжесть, придавившую его к земле, он повернулся сначала на бок, затем на спину, после чего нажал кнопку связи на перчатке.
- Лео, ты жив? Не молчи, скажи что-нибудь!
- Не уверен, - слабым голосом ответил он. - Ощущение, что на меня наехал целый грузовик, остановился и не желает двигаться дальше.
- Что случилось? Уже более трёх часов ты не выходишь на связь.
- Так долго? - нахмурился человек. С большим трудом приблизив к стеклу шлема перчатку с индикатором, он посмотрел на показания. Убедившись, что бортовой компьютер говорит правду, он ощутил какое-то безразличие ко всему происходящему. Сознание посетила мысль:
"Какая разница, сколько осталось до пирамиды, если я едва шевелюсь? Через пятьдесят, пускай даже - сто метров, я буду весить тонну, если не больше, и тогда не смогу даже кнопку коммуникатора нажать. А если и смогу, то языком не пошевелю. Обратно дорога закрыта - времени не хватит - три часа провалялся как мешок с отрубями..."
- Лео, продолжай говорить! - голос БК звучал как бы издалека, будто динамик находился не в шлеме, а где-то за его пределами. - Что ты молчишь?
- Пытаюсь понять, зачем ввязался в эту авантюру, - ответил человек слабым голосом. Он бы очень хотел, чтобы его слова прозвучали с шутливой интонацией, но получилось совсем наоборот - полная безысходность.
На этот раз долго молчал БК. Трудно сказать, сколько это длилось, потому что лежащий в песке человек потерял счёт времени. Наконец, решив, что общение с бортовым компьютером - сейчас единственное, что его связывает с внешним миром, он сделал над собой усилие и произнёс:
- Остаток пути мне не пройти - это невозможно физически. К сожалению, я не какой-нибудь механический монстр с моторами и сервоприводами, а обычный человек.
- У тебя есть руки и ноги, - ответил голос бортового компьютера без каких либо эмоций, - у меня даже этого нет.
- Но какой в них толк, если я лежу раздавленный буквально в сотне метров от цели?
- Будь у меня то, что есть у тебя, я бы боролся до последнего.
- Тебе не понять, что я сейчас испытываю, - ответил человек, и вдруг понял, что оправдывается перед своим механическим слугой.
"Докатился, - подумал он про себя, - ищу оправдание своей беспомощности. Пытаюсь получить хоть какую-то поддержку своей слабости, и у кого - бортового компьютера. Хорошо, что он меня не видит, а только слышит... Хотя, какое мне дело до чужого мнения? Что вообще имеет значение сейчас - в нескольких метрах от Мечты?! Такой длинный путь проделан, чтобы остановиться перед кротовой норой, протиснуться в которую невозможно. В старой сказке девочка нашла средство, чтобы уменьшиться, но здесь ничего такого нет. Это испытание мне не под силу..."
- Испытание... - непроизвольно произнёс человек вслух.
- Что ты сказал? Повтори! - отчётливо потребовал БК.
И в этот момент Леон понял - для того, чтобы протиснуться в кроличью нору, ему не хватало именно этого слова. Сейчас он будто держал в руках нечто хрупкое, и, боясь повредить, медленно распутывал только что обнаруженную логическую нить:
- ...испытание даётся только тем, - говорил он медленно, будто произнося заклинание, в котором от точности слов и их порядка зависит, подействует оно или нет, - кто способен его пройти.
- Не ожидал от тебя, Лео, - в голосе БК звучало одобрение.
- Не торопись меня хвалить, - ответил человек слабым голосом, но интонация была не той, что минуту назад - появились твёрдые нотки. - Пройти испытание сложнее, чем сказать об этом.
- И всё равно, я верю в тебя.
<p>
* * *</p>
Землянин полз вперёд, давно потеряв возможность подняться на ноги. Упираясь перчатками скафандра в рыхлый песок, с каждым разом он продвигался вперёд на каких-то десять-двадцать сантиметров. Движения уже давно стали механическими, а вместо разума работали рефлексы. Он не знал, сколько прошло времени и его уже это не интересовало - движение, не важно куда, заменило ему цель. Сейчас человек не думал ни о пирамиде, ни о том призе, который она сулила - сознание уже давно отключилось - сейчас он был машиной, у которой есть только одна задача - двигаться вперёд, а что там - пропасть или дорога на небеса, никакого значения не имело.
Леон не мог видеть яркую серебристую полоску, висящую безо всякой опоры примерно в полуметре над поверхностью - глаза его были закрыты - пот не давал возможности разомкнуть веки. К тому же, вряд ли он даже думал об этом - сознание заполнила серая пелена, скрыв даже малейший намёк на разумную мысль - рефлексы, только рефлексы - подтянуть руки, упереть в твёрдое и протолкнуть тело ещё на несколько сантиметров.
Светящаяся полоска вскоре была преодолена - она чётко отделяла естественную породу, присыпанную песком и пылью от полированной поверхности площадки, опоясывающий пирамиду по периметру, но землянин всё ещё продолжал ползти, не замечая произошедших вокруг изменений. Несмотря на то, что перчатки предательски скользили, продвижение шло намного легче - шутки гравитации закончились сразу за световой границей. Человеку не дано было сделать какие-либо выводы - последние попытки анализа окружающей обстановки остались далеко позади. Если бы он мог видеть себя со стороны, то удивился бы, как похож на большую черепаху, скользящую по чёрной полированной поверхности всего в нескольких метрах от гладкой грани пирамиды, уходящей далеко ввысь.
На площадку, опоясывающую периметр, он вполз не прямо, а по касательной, так как уже давно не контролировал направление и сбился с пути. Потратив ещё несколько лишних минут, он упёрся в преграду шлемом. В этот момент судорожные движения рук и ног прекратились, словно человек был игрушкой на пружине, у которой вдруг кончился завод. Рядом не было никого, кто бы мог вставить в него ключик и завести заново.
<p>
Глава 5</p>
Человек попытался открыть глаза, но сразу же закрыл - солёный пот коснулся слизистой и вызвал жжение, от которого хотелось взвыть в полный голос. Несколько секунд активной работы лицевой мускулатуры и новая попытка - на этот раз удачная. И тут яркий свет ударил в глаза, но человек не зажмурился, а стойко выдержал этот удар. Постепенно зрение пришло в норму, вместе с ним - первые вопросы - "где я и что со мной?"
Сознание включилось! Параллельно с ним заработали органы чувств. Вздох облегчения ознаменовал понимание того, что уничтожающей волю гравитации здесь уже нет - обычное притяжение, даже меньше того, что было внутри планетолёта. Следующим испытанием стала всепроникающая боль - каждая клеточка организма просила снисхождения, моля о том, чтобы человек даже не пытался двигаться. Леон без движения пролежал ещё пять минут, давая собственному организму тайм-аут - награду за выполненную работу - ведь он уже достиг цели и имеет полное право на отдых. Понимая, что раздавленному гравитацией организму лучше не делать лишних движений, он ещё немного отлежался и лишь затем подтянул руку к стеклу шлема. Морщась от боли, человек посмотрел на тыльную сторону перчатки. Дисплей оказался испорченным безвозвратно - потрескался и не отображал ни единого символа. К тому же, это не имело никакого значения - рядом с маленьким экраном медленно помигивал красный огонёк - аккумулятор сигнализировал о полном разряде.
Никак не желая верить в происходящее, землянин смотрел на затухающие пульсации до тех пор, пока они не прекратились.
"Как же так? - он не старался даже скрыть на лице обиду и разочарование. - Почему такая несправедливость? Где обещанная штабс-капитаном Линия Удачи? Пройти гравитационную мясорубку только для того, чтобы дотронуться до пирамиды и тут же умереть от удушья?"
Какое-то время мысли метались в широчайшем диапазоне - от жалости к себе и обиды за те лишения, которые пришлось преодолеть, до злости и презрения ко всему и вся, начиная от строителей пирамиды, заканчивая всеми живущими во вселенной существами, не исключая и себя самого, как части бесчисленного множества живых и разумных. Наконец, фонтан прекрасномыслия иссяк, и сознание землянина окунулось в философско-созерцательную пустоту. Всепрощение и всепонимание без каких либо эмоций - реальность, данная в ощущении величия и непостижимости вселенной.
Стекло шлема начало запотевать от дыхания и увеличившейся доли углекислоты в воздушной смеси. Система регенерации не работала, и это означало только одно - ещё несколько минут ясного осознания собственной беспомощности, а затем, в лучшем случае - медленное угасание разумной мысли, в худшем - конвульсии задыхающегося человека. Человек отлично представлял себе оба варианта развития событий, и ни один из них не вызывал оптимизма.
"Пускай, моё время вышло, - подумал человек со злостью, - но я не буду ползать на коленях и вымаливать прощения за грехи, которых не совершал. Возможно, я в чём-то виноват, но это целиком моя проблема! Я не жалею о том, что не смог запустить механизм, который сделает меня счастливым - это уже не важно..."
В этот момент он вспомнил о контейнере, который всё ещё висел на ремне. Бережно погладив рукой пластиковую коробку, человек улыбнулся с таким злорадством, словно заглянул в глаза вечности:
"Железяка сможет, он это сделает, не сомневайся!"