Всего на мгновение Лие показалось будто мир замер. Исчезли звуки, предметы вокруг словно отдалились, а воздух накалился. И этот незнакомец – как остров посреди пустоты. Девушка осторожно втянула воздух, горячий и обжигающий, посмотрела в глаза магу, хотела было ответить, но передумала. Всего мгновение – и пугающая серая вьюга, бушующая в его взгляде, охладила желание продолжить разговор. С трудом Лия вспомнила, что находится практически одна с незнакомцем, а значит, не стоит давать ему повод для общения. Девушка отвела взгляд, с удивлением отметив, что время не замедлило свой ход.
– Как интересно, – вновь повторил мужчина, попытавшись схватить ее за подбородок. Ремвиду не могло почудиться. Что-то было в ее глазах, искры… Маг мог поклясться, что странная девчонка в мужских одеждах одаренная. Наверняка могла бы стать сильным магом, если ее силу разбудить. – Заглянуть поглубже, – проговорил он, уже представляя, как приподнимает личико и вновь заглядывает в глаза странной обитательницы библиотеки.
Вот только Лия быстро ушла от захвата и ко всему прочему умудрилась книгой хлопнуть по чужой конечности.
– Не смейте тянуть ко мне руки, – отступила она на шаг. – Маркус! Где тебя носит? Тут тебя посетитель ждет.
– Так пусть идет сюда, – прозвучал в ответ хриплый голос старого смотрителя.
– Вам туда, – кивнула девушка и, круто развернувшись на каблуках, направилась обратно к излюбленному подоконнику.
Ремвид же, улыбнувшись и шутовски поклонившись, зашагал вглубь библиотеки на звук старческого голоса. Когда через час он вышел, заинтересованно пролистывая полученный фолиант, на широком подоконнике сидели две девушки. Все та же странная черноволосая и, к удивлению мага, принцесса Эйми.
«Надо узнать, кто она», – подумал Рем, прежде чем покинуть обитель тишины.
***
– Пиентра всегда славилась своими садами и парками, миледи. Созданию их издревле покровительствовали наши государи. – Ремвид стоял в окружении фрейлин, благосклонно улыбаясь им. – Это поистине замечательное место отдыха придётся вам по вкусу, дамы.
Сегодня принцесса в сопровождении свиты прогуливалась по королевскому парку. Благо погода стояла теплая. Не так часто осень баловала солнечными днями, а потому девушка настояла на прогулке вместо чаепития в оранжерее. В этот раз Лия также присоединилась к свите и к своему неудовольствию обнаружила наглого мага, якобы случайно прогуливающегося по тем же аллеям.
– Как ты думаешь, подписание пакта пройдет успешно? – тихо спросила у подруги Эйми, наблюдая за девушками, жадно слушающих рассказы мага.
– Думаю, да, – кивнула Лия, намеренно отвернувшись от развлекающегося мага. – Данрел сказал, что королевские дома сошлись на весьма выгодных условиях. Купеческие и ремесленнические гильдии поддержали союз. А вот с инквизицией возникнут проблемы.
– Надеюсь, брат что-то придумает, – вздохнула принцесса.
– Эйми, что тебя гложет? – Лия взяла подругу за руки, заглянув в глаза.
– Мне очень страшно, Лия. Он мой будущий супруг и, безусловно, прекрасный человек. Но…
– Но ты его боишься, – улыбнулась Лия. – Понимаю, ваше высочество. Владлен и вправду сильный соперник. Он напоминает мне вашего брата. Но знаете, в чем самая прелесть? Вы не соперники. И вам стоит научиться принимать друг друга.
– У меня ощущение, будто он все время испытывает меня.
– Возможно, принцесса. Но это не так и плохо. Покажите ему, что вы вполне можете стать союзниками. Уступите, если придется, но не позволяйте ему забыть, что вы королевских кровей.
– Как у тебя все складно получается – улыбнулась Эйми, хитро кивнув в сторону мага. – Может, выдать тебя за его советника?
– Пусть боги милуют. – Лия натянула тонкую шаль на плечи, встретившись взглядом с магом.
– Почему? Ты его боишься?
– Не знаю, Эми. Просто ничего хорошего из этого не выйдет. Этот человек из тех, кто способен идти к своей цели, полагаясь только на свои силы и способности. Не спорю, это красит мужчину, но он не из тех, кто опирается на какие-либо устоявшиеся правила. Не думаю, что кодекс чести или наша вера смогла бы остановить его, подумай он, что одна девица мешает каким-либо его планам.
– Ты защищаешь моего брата и даже Владлена. Но они такие же. – Перебила Эйми. – Все они остерегаются своих же союзников, не говоря об изворотливых и хитрых приближенных. Все трое безоговорочно преданы государству. Правда, каждый своему.
– Ты права, Эйми. Пожалуй, эту тему можно обсуждать вечно, но кто ж нам позволит?
Девушки неторопливо направились по аллее навстречу еще одной процессии. Лия шла за принцессой и среди ярких оборок чужих нарядов, восторженного гама и косых взглядов чувствовала себя не на своем месте. Однако, как и прежде, не подавала виду, гордо подняв подбородок и расправив плечи, как и положено старшей фрейлине.
– Дайте угадаю, вы хотите сбежать.
Лия, замедлив шаг, чтобы дать возможность остальным фрейлинам вырваться вперед, и совершенно забыла о маге, идущем позади. Забыла, пока ее спина не уперлась в широкую и горячую мужскую грудь. В тот же миг она попыталась сделать шаг вперед, но маг придержал ее, низко склонившись к уху. Остальная свита, не замечая странную пару, продолжила двигаться вперед, обтекая застывших людей.
– Отпустите меня, – выдохнула Лия, заметив странное недовольстве на лицах приближающихся. Точнее, всего двое обратили внимание на случившееся. В то время как их сопровождающие, казалось, вовсе ничего не заметили. – Отпустите же, его высочество принц Данрел идет. Да и ваш хозяин вряд ли похвалит вас за такую выходку.
Рука на талии еще плотнее прижала девушку к горячему телу, и хриплый голос над головой произнес:
– Хозяин… Как точно… А вы уверены, что ваш хозяин, – это слово маг выплюнул, аккуратно проведя ладонью по корсажу, – заступится за свою собачонку? – Объятья резко разжались, давая возможность Лие повернуться, чтобы встретиться с магом взглядом.
– Обязательно поинтересуйтесь у него на досуге, – не менее грозно прошипела она и, развернувшись, изо всех сил наступила острым каблуком на блестящий туфель мага. Тихий рык ознаменовал легкую победу, и девушка, приподняв юбки, быстрым шагом догнала процессию.
***
В библиотеке мирно потрескивал огонь, освещая несколько пустых кресел и диван, на котором расположились двое. Лия, сбросив узкие туфли, забралась с ногами на диван, бесстыдно прижавшись к боку сидевшего рядом мужчины. Все ее внимание было отдано книге. Кронпринц же, не обращая внимания на неприличное поведение, задумчиво наматывал девичий локон на палец, разглядывая пляшущее пламя.
– Тебе стоит быть осторожней, – наконец промолвил Данрел. – Этот маг весьма опасный игрок, и я не смогу тебя защитить.
– Не волнуйся, я прекрасно помню свое обещание. – Лия захлопнула книгу и, откинув голову назад, провела пальцами по щеке кронпринца.
– Дело не в обещании, Лия. – Данрел поймал ее руку и, поднеся тонкие пальцы к губам, нежно поцеловал. – Ты же знаешь, я не всесилен. Как бы я хотел не отпускать тебя, а оставить подле себя. Но звание любовницы для тебя слишком мало, а титул королевы я никогда не смогу тебе дать.
– Мы это обсуждали, Данрел, – Лия осторожно высвободила руку. – Ни одно, ни другое мне не нужно. Именно поэтому я уеду. Все же я служу ей, а не тебе, мой милый друг.
– Я буду скучать по этому обращению. – Данрел склонился к лицу девушки, казалось, желая в последний раз ощутить ее запах, попробовать вкус ее губ, чтобы вспоминать в холодные вечера.
Дверь в библиотеку с грохотом открылась, и кронпринц нехотя оторвался от сладких губ. А Лия, словно в тумане, смотрела на входящих в зал гостей. Эйми в сопровождении кронпринца Владлена и, кто бы сомневался, Ремвида Арагонского. Казалось, принцесса была не менее недовольна навязанной компанией, так как глаза ее хищно блеснули, заприметив пару на диване.
– Как думаешь, мы успеем сбежать? – тихо спросила Лия.
– Думаю, слишком поздно, – шепнули ей в ответ, нехотя забирая руку.
– А вот и она! – Эйми вмиг оказалась возле Лии. – Лия, покажи ту книгу с легендой о проклятом боге. Наши гости утверждают, что такой истории быть не может, а я помню – ты показывала.
– Просим прощения, Данрел, если помешали, – поспешил вмешаться Владлен, учтиво склонив голову, но так и не сумев спрятать промелькнувшую полуусмешку.
А вот Ремвид напротив, не проронил и слова и не мигая уставился на Лию. В его взгляде не было насмешки или ехидства. Скорее, Лия назвала бы это ревностью, если бы между ней и магом могло возникнуть подобное чувство. Но поскольку она сама не давала повода для подобного, девушка лишь теснее прижалась к боку мужчины, спрятав голые лодыжки под не слишком пышными юбками платья.
– Что вы, господа, – радушно улыбнулся Данрел, подмечая странное поведение мага. – Не стоит переживать понапрасну. Возможно, вы хотите присоединиться? Иногда мы собираемся в библиотеке, рассказывая друг другу интересные истории. Думаю, легенда о проклятом вполне подойдет на сегодня.
Когда гости расположились в глубоких креслах, в разговор вновь вступила Эймилиниара.
– Сегодня мы прочитали легенду о проклятом боге, брат. Никто не знает, откуда он пришел и почему невзлюбил людей. Но, как гласит история, проклятый подарил магию людям, взамен требуя клятвы от каждого одаренного. Люди отдавали душу за магию. Но без души маги сходили с ума, ведь в их жизни более не было других кровных клятв, не было кровных уз, не было любви.
– В нашей библиотеке и вправду есть такая легенда, – кивнул Данрел, неосознанно потянувшись к Лии, вновь накручивая на палец темный локон. – Однако эта история писалась столь давно… В те времена род Нарвских только взошел на вершину своей власти, и необходимо было найти красивую легенду для людей. Такую, чтобы одной силы боялись и повиновались, а вторую ненавидели.
– Поистине темные времена, – тихо проговорила Лия, не отводя глаз от Ремвида. Маг так же продолжал рассматривать ее.
Однако, в вашем изложении эта легенда звучит совершенно по-другому. И я полагаю, более достоверно, – продолжил Данрел, – Мы будем признательны за рассказ.
–Тогда слушайте, – ответил Ремвид.
Всем приходам свой черед…
Буслава и Тихор, хранитель времени и берегиня света. Два божества, создавшие этот мир, на самом деле его не создавали.
Наш мир – это поток энергий, магия в чистом виде. И подтверждением этого являются источники, которые открываются и дарят свою благодать лишь избранным. И даже не все одаренные имеют честь прикоснуться к их силе и чистоте. Но история не об этом.
Повествование берет начало с лесной жрицы, имя которой Буслава. В те времена леса и источники охранялись не хозяевами, а хозяйками. Позже ее назовут лешовкой, лесной или лешевицей. До наших времен она дойдет как лешачиха, заманивающая мужчин в непролазные чащи и топящая их в болотах. Но лишь хранители легенд помнят, кто она.
Буслава поклонялась источнику, охраняя его от недостойных. Однажды к источнику пришли двое мальчишек. Как было предписано, они оставили подношения на опушке и стали просить хозяйку леса позволить войти в ее владения. Мальчишки были из сельских, жили небогато, а потому из даров смогли принести лишь яблок да пресного хлеба. Но в лес их привело не просто желание побывать в священном источнике. В тот год на человеческие земли пришла неведомая болезнь. Старший из братьев был сильным огненным магом, да болезнь матери задержала его в поселении. Юноша не мог податься в подмастерья, так просто оставив мать и младшего брата. А вот у младшего был дар целительства. Даже не дар, а одна искра, столь слабая, что он не мог помочь и себе, а тем более спасти умирающего.
Буслава посмотрела на братьев и дала добро младшему. В то время они оба были достойны но что толку от огня там, где необходимо другое волшебство. И вернулся с источника младший брат уже не с искрой дара, а переполненный до краев силой. В тот год он спас мать и еще долго служил людям, спасая их от напастей. Сама хозяйка леса обучала его мудрости целительства, требуя взамен иногда помочь лесным жителям. Так жили они много лет.
Старший брат обучился своему ремеслу и примкнул к небольшому рыцарскому ковену. Иногда он возвращался в родное село повидать брата, проведать мать, показать, каким сильным и умелым он стал. Но с каждым визитом в его сердце закрадывалась зависть. Брат его так же прибавлял силу, обзавелся учениками, построил дом, был в почете у лесных жителей. И в жены взял, казалось, саму нимфу, самую прелестную из женщин. Не заметил старший, как сам влюбился, да девица будто бы не видела огненного мага, проговорилась лишь, мол младший и сильнее, и источник ему открыт. У Буславы, опять-таки, в почете.
И признался старший брат младшему, что любит его жену и намерен просить у хозяйки леса право войти в источник. Вот тогда он хотя бы сравнится с братом, и пускай женщина решает, с кем ей быть.
Младший лишь рассмеялся: «Ты, – говорит, – на источник не надейся. Пошутила она, давно ходила девка за мной, да пред людом неудобно было губить молодую деву. Вот я и взял ее в жены. Коль слюбитесь – так отпущу. Мне хозяйка наша любой девки милее, вот только не пара я ей».
Старший брат не послушал и все же пошел к Буславе на поклон. Вот только лесная вновь не пустила мага к источнику. На этот раз она узрела гнилой корень в его сердце и приказала уходить и не возвращаться, пока не совладает со своей завистью. Той ночью маг вернулся в село. И столь он был зол, что выкрал жену брата, а деревню решил сжечь. Высоко полыхали хаты, да лесные подсобили, и удалось потушить кострище. Вот только не хватило младшему брату сил спасти всех в том полоумье. Вновь он пришёл на поклон к хозяйке.
И Буслава в последний раз позволила зайти магу в источник с единственным условием: тот, кто дарит жизнь, должен уметь и отбирать ее. Каждому отмерено свое время, и младший из братьев должен был усвоить этот урок. Ему предстояло войти в источник, чтобы умереть и возродиться в нем вновь. Он должен был заплатить жизнями всех тех, кого он не спасет, будучи в источнике. В награду же он станет богом – хранителем времени. Навеки вместе с Буславой. Выбор был очевиден.
Время – весьма непостоянно и изменчиво. Маг провел многие годы в небытии, плывя по волнам времени, выныривая под звуки чарующего голоса лесной хозяйки и вновь растворяясь в Ничто. Он не знал, что его супруга чахнет день ото дня. Он не видел, как ее одолевают тоска и страх, не знал, как растет ненависть старшего брата. Однажды вне времени, он увидел золотую нить и ухватился за нее. Нить была тонкой, почти невесомой. А на том конце его супруга. Вокруг сотнями холодных лент кружились люди, опутанные крепкими нитями. И лишь ее нить была легче пера, тоньше человеческого волоса.
Впервые тогда люди увидели хранителя времени. Впервые увидели, как избранный источником отнимет жизнь. По незнанию нарекли богом смерти. Был на торжестве и огненный маг, в одночасье лившийся и возлюбленной, и брата.
И звали старшего брата Тихор, а младшего Одхан. Великий Одхан, чье имя было проклято… Так начались, так и не прекращаются по сию пору смутные времена.
Ремвид не закончил историю, но в библиотеке воцарилась плотная тишина. Казалось, к ней можно было дотронуться, таким тяжелым воздухом она висела над ними.
– Прошу прощения, господа, – откашлялся Данрел. – Но время позднее. Пожалуй, нам всем не мешало бы отдохнуть перед балом.
– А как же история?
– Чем она закончилась? – один голос спросили девушки.
– Я обязательно расскажу вам, дорогая, – Владлен подал руку принцессе, помогая ей встать.
– Ты идешь? – спросил Данрел у Лии, тоже поднимаясь на ноги.
– Я еще немного посижу, ваше высочество.
– Если леди не будет возражать, я проведу ее, – подал голос Ремвид, на что кронпринц нахмурился, вновь взглянув на девушку. Однако она лишь пожала плечами, не выказывая никакого страха или нежелания. На том и распрощались.