– Просто у меня нет любовника, Эйми. Так что советчик я плохой. У меня есть человек, который помогал мне с некоторыми особенностями моей крови… Он не любовник, и я не могу пока такого иметь.
– Это из-за магии? Ты все же ведьма? – Эйми видела, как губы подруги сжались и превратились в тонкую полоску. Она знала, кто такая Лия. Эйми знала, что она рождена от другого мужчины, но это было неважно. Перед ней сидел преданный человек. И пожалуй, не менее упрямый.
– Моя кровь может проснуться. Поэтому я и ходила к тому, кто может это остановить.
– Но зачем?
– Зачем? – горько усмехнулась девушка. – Просто быть незаконнорожденной не велика беда. Наш мир не стоит на месте, и старые понятия сменяются новыми. Однако быть обладательницей магической силы в стране, не забывшей гимны инквизиции, – это абсолютно другое дело. Слишком опасно.
– Не понимаю, отец говорил, что твой дядя лично подтвердил, что ребенок не одаренный. Как? Неужели инквизитор ошибся?
– Он не ошибся, – мягко улыбнулась девушка. – Просто не учел, на что способна любовь матери к ребенку. И на что способен мужчина, искренне любивший свою женщину. Но не стоит спрашивать, подробностей не знаю даже я.
Больше девушки не разговаривали. Каждая погрузилась в свои мысли, а после они даже уснули на узких неудобных скамьях. Через пару часов карета остановилась, и девушки облегченно вздохнули.
– Привал, прекрасные дамы! – дверца экипажа шумно раскрылась, приглашая выйти на свежий воздух.
Шумно, потому что Владлен, заглянув внутрь и увидев спящих девиц, решил разбудить их именно так. Хмурые взгляды были ему ответом. Как и положено, первой вышла Эйми, изящно выпорхнув из коробки на колесах. Правда, спускаясь по ступенькам, девушка нарочно сделала вид, что поскользнулась на ступеньке и с грациозностью кошки вцепилась в шею принца. Мужчина не растерялся, и ни один мускул его не дрогнул, когда острые коготки проехались по коже.
– Драгоценная моя, я, конечно, понимаю, что при виде обожаемого супруга вы не можете устоять на ногах, – тихо на ухо прошептал Владлен. – Однако прошу вас, поберегите нервы ваших соглядатаев.
– Ну вы и… – не успела договорить Эйми, наблюдая, как по поляне к ней несется учительница по этикету. – Кошмар, – вырвалось у девушки, совершенно растерявшей королевский шарм. – Откуда она здесь? – прошептала принцесса, теснее прижавшись к жениху.
– Если не ошибаюсь, ваш отец настоял, чтобы мадам Зноба сопровождала фрейлин в столь долгой поездке, – улыбнулся его светлость. – Сказал, что лучшего преподавателя по этикету не найти во всем королевстве. А у юных незамужних девушек в дороге может возникнуть слишком много соблазнов.
– Лучшая… вот только я вас прошу: не подпускайте ее ко мне.
Принц вновь обратил внимание на подошедшую женщину. Ей было лет сорок. Тонкие серые волосы были перетянуты черной лентой и закручены в тугой узелок на макушке. Темное платье плотно облегало высушенную годами фигуру, делая ее обладательницу еще более тощей. Серые глаза, блеклые губы. Возраст также оставил недовольные морщинки на лице дамы. Видно, что эта особа преподает этикет. И осанка, и поведение, и даже взгляд, которому принцессе еще надо поучиться. Но в целом такую женщину ты не заметишь. Серая мышь.
Владлен вспомнил своего учителя и довольно улыбнулся, приветствуя даму. К слову, учителей данной «науки» никто не любил. А потому, руша все основы, мужчина плотнее прижал Эйми к себе. Реакция девушки ему тоже понравилась: смущение и нежный румянец.
– Хорошо. За поцелуй.
– Что?! Сейчас? – еще больше порозовела принцесса, захлопав длинными ресницами.
– Нет, не та атмосфера. Вы подумайте, драгоценная моя. Дадите знать на закате, а пока, – и Владлен наконец-то соизволил обратиться к учительнице, – прошу, помогите принцессе. Ей, видимо, стало нехорошо в экипаже.
– Конечно, ваше высочество, – Зноба на этот раз решила не приседать, чем удивила Эйми. Однако принц не обратил на это никакого внимания, махнув рукой на прощание, мол, оставляю вам эту тяжелую ношу.
Освободившись из тёплых объятий Владлена, Эйми вновь поймала себя на мысли, что принц ей нравится. По крайней мере с ней он не ведет себя напыщенно и не требует исполнения всех норм и условностей этикета. Чего уж там, его высочество и сам нарушает правила.
Быть может, в Рейтрилии другие нравы? Говорят, они более современные и продвинутые. И самое невероятное – женщины наравне с мужчинами. Сами распоряжаются наследством и решают, за кого выходить. Да нет, сказки. Но все же интересно. Что-то из этого, скорее всего, правда. А иначе принц не стал бы разговаривать с солдатами или смеяться над шутками кучера.
– Принцесса Эймилиниара! Это крайне неприлично – провожать мужчину таким взглядом, и уж тем более недопустимо падать в его объятья без веской причины, – из пучины мыслей Эйми вырвал противный писклявый голос наставницы.
– Я поскользнулась, – ровно ответила Эйми, принимая тяжкое решение о поцелуе. Следующая же фраза окончательно склонила чашу весов в пользу принца.
– Ах, мадам Зноба, вы тоже тут, – выглянула из экипажа Лия, высоко вздернув подбородок. – Как проходит поездка? В вашем возрасте все эти путешествия, должно быть, весьма утомительны.
– Прискорбно видеть, что за все года мы так и не сумели привить вам должного воспитания, Лия.
– Что поделать, мои учителя, видимо, были бездарными, – ухмыльнулась девушка, поворачиваясь к принцессе. – Не буду мешать вашему разговору, однако, если нужна будет помощь, только позовите, моя принцесса. – Поклонившись, Лия отошла, не выпуская из поля видимости ненавистного преподавателя.
– Я считаю, что основное наше упущение – это позволить недостойной стать старшей над вашими фрейлинами. Посмотрите, она же безответственная девица, которую даже близко не интересует придворная жизнь. Чему такая, как она, может научить девушек? Как прыгнуть в ложе лорда побогаче?
– Боюсь огорчить вас, но это мои фрейлины знают и без нее. Я бы даже сказала, что многие преуспели в этой науке.
– Немыслимо! – воскликнула женщина и продолжила. – И что хуже, вы зовете ее подругой. В этом шатком мире вы, ваше высочество, как никто другой, обязаны подавать пример, поддерживая вековые традиции великих родов. А никак не рушить их, разбирая по камешку священную крепость.
– Традиции… Мой будущий супруг – рейтрильский кронпринц. Не забывайтесь. А насчет Лии, более достойных в замке не нашлось. Еще одно слово в таком тоне, – Эйми скрестила руки, что означало крайнее недовольство, – и вы лишитесь головы. Право путешествовать с нами вы уже потеряли. Я попрошу его высочество отправить вас обратно в столицу при первой же возможности. Что насчет традиций, я свято чту те, которые имеют смысл, не более.
– Как пожелаете. – недовольно поджала губы Зноба. – В таком случае, до того, как я отправлюсь в столицу, позвольте передать вам от брата прощальный подарок. Принц Данрел хотел, чтобы я его отдала на вашей свадьбе. Но, вероятно, мое присутствие на светлом событии не будет поощрено вами.
– Мой брат просил мне что-то передать? Почему же он сам этого не сделал? – Эйми с интересом посмотрела на мадам. Два подарка от брата. Странно, тем более, что Лия передала амулет с утра. Интересно, какую историю расскажет многоуважаемая мадам Зноба.
– Он сожалел, что не смог этого сделать лично, так как вы накануне отъезда поступили неблагоразумно, спрятавшись от жениха и его свиты, – губы Знобы растянулись в подобии легкой всепрощающей улыбки. Однако женщина явно была не рада недоверию особы королевских кровей. Из небольшого кармана, совершенно не заметного в складках темного платья, была извлечена коробочка. – Это амулет. Ваш брат просил передать, – губы вновь стянулись в тонкую нитку, а женщина продолжила почти шепотом, периодически кривляясь от произносимых слов. – Амулет зачарован. Настроен на вас, чтобы брат знал, где вы и как ваше самочувствие. Он заказал его у магов и просил не выдавать тайну.
– Благодарю. – Эйми приняла коробочку, не потрудившись проверить содержимое. Странное недовольство плескалось в глазах преподавательницы. Стало быть, ей самой не очень было приятно передавать подарок такого рода. Вот только от кого мог быть данный презент?
С такими мыслями Эйми направилась к небольшой поляне, где на толстом ковре ждали тарелки с зажаренным мясом. Лия стояла в стороне, все это время наблюдая за происходящим на поляне и хмурясь. Лишь когда принцесса опустилась на одну из подушек, девушка подошла к ней, невзначай присев рядом.
–Ну что она хотела? – тихо спросила Лия но, проследив за взглядом принцессы, поняла, что разговор будет неуместным. Зноба вместе с остальной свитой расположилась напротив принцессы.
– Лия, узнай у Ремвида продолжение той легенды. Я хотела бы услышать ее до конца. – Эйми невзначай осмотрела свиту перед собой. – А пока тебя не будет, кто-то должен развлечь меня. Леди Пава, прошу, составьте мне компанию.
–Как прикажете, – склонила голову девушка.
Доев, Лия велела слугам оседлать одну из лошадей, тайно радуясь возможности выбраться из тесного пространства экипажа. К сожалению, ей так и не удалось узнать, чего же хотела Зноба. Но она надеялась, что Эйми поделится, уж больно встревоженной она выглядела.
Кони мерно вышагивали по широкому тракту. Чем дальше от столицы и ближе к границе, тем меньше всадников встречалось на пути. Лес просвечивал прорезями поваленных деревьев, и время от времени широкие поля красовались зелеными и желтыми стеблями злаков.
Лия уверенно правила лошадью, то вырываясь вперед, то задерживаясь, чтобы караван догнал неугомонную всадницу. Принцесса также не высидела в экипаже и, взяв пример с подруги, велела оседлать лошадь. Теперь она гордо восседала на спине пепельного жеребца, наслаждаясь обществом его высочества.
Лия с удивлением проследила за надменно довольным лицом младшей из фрейлин, когда та вернулась в свой экипаж. Интересно, что задумала принцесса и какую роль в ее игре заняла Пава?
– Ты можешь наконец-то перестать метаться меж полей и вернуться в экипаж? – было первое, что девушка услышала, когда в который раз попыталась обогнать Ремвида.
– Нет такого желания, – беззаботно прозвучало в ответ.
– Тогда будь добра ехать рядом. Ты мне всю сеть рвешь.
– Сеть? А что это?
– Это охранка. На случай некоторых магических атак. Когда ты уходишь, на тебя она перестает действовать. А мне, по правде говоря, не очень хочется услышать упреки от будущей королевы, если ты пострадаешь.
– Хорошо. Поеду рядом, – легко согласилась девушка, подставляя лицо солнечным лучам. – А почему нельзя сделать на каждого отдельную защиту?
–Почему нельзя? – Рем пристально посмотрел на спутницу. – Можно, однако энергетическая составляющая не позволяет установить защиту более чем на две единицы.
– Две единицы? – Лия наконец-то соизволила открыть глаза и обратить внимание на мага.
– Человек либо животное… – пояснил Рем. – Значит, ты знаешь об энергетических составляющих?
–Нет. Это же магия. А нам магия чужда, как и другие, связанные с ней изменения. Но я жутко любопытная, уж больно хочется понять ваши фокусы.
Это сила, а не фокусы. Твоя сила либо внутренний резерв. Я знаю, ты тоже маг, и пускай скрываешь, я это чувствую.
–Ремвид, прекрати выдавать желаемое за действительное. Ты наверняка знаешь историю моего рода, среди нас нет магов.
–Но и инквизитором ты не стала.
– А ты когда-нибудь встречал женщин в масках?
– Нет, но мир меняется…
– Мой отец говорил, что в прорезях инквизиторских масок видно силу мага, но никак не его душу. Он учил смотреть шире, вне ограничений былых религий, – невпопад проговорила девушка, засмотревшись на птичий клин, удаляющийся на юг.
–Он был смелым человеком. Я сожалею о его гибели.
–Что ты, он погиб за правое дело. Однако вернемся к нашему разговору, я не маг. И уж тем более у меня нет цели навредить кому-то из твоих людей.
– А ты сможешь?
– А ты знал, что если мышь не может сбежать, она начинает нападать на загнавшего ее в угол кота? – философски пожала плечами девушка, вновь улыбнувшись магу.
– Что же, –улыбнулся Рем в ответ, – на первый раз поверю. – И подумал: «Давай же поиграем в кошки-мышки». – Ты хотела узнать продолжение легенды?
– Да.
– Расскажу, если чинно поедешь рядом, без попыток сбежать из-под сети.
– Я вся во внимании, – улыбнулась Лия, придержав коня.
– Итак, на чем мы закончили?
Тогда люди встретились с хранителем времени впервые. Да по незнанию нарекли его богом смерти. В тот день Тихор возненавидел своего брата. Не только за то, что младший брат обуздал силу и стал богом. Но и за то, что посмел отобрать самое ценное, что было у Тихора. Не успели деревья обрядиться к приходу осени, как Тихор пришел в поселение со своими учениками. Местные жители признали его сразу, только принимать радушно не спешили. Помнили, какую беду принес маг.
Но и Тихор не желал оставаться на ночлег, а перебив соглядатаев, повел лошадь в лес. Ни один житель или тварь лесная не смогли его остановить. Стоило кому-нибудь приблизиться к магу или его ученикам, как огонь пожирал непрошенного гостя. Лесная магия также не действовала. Лешие не смогли запутать тропы, огни не сумели заманить в болота. Мага вела ненависть, слепая сила, сметающая любые преграды. Так маг вышел к источнику. Впервые не источник впустил одаренного, а маг взломал печати, снес их, словно старый амбарный замок.
В источнике они и встретились: два брата, родные по крови, но более не связанные братскими узами. В тот день маг и бог сошлись в смертельной битве. Каждый за свою правду защищая то, во что верил.
Тихор, безнадежно влюбленный, не сумевший покорить женщину, но в итоге, покорившийся тьме. И Одхан, хранитель равновесия, понимающий, что бесконтрольное зло не должно выйти за пределы источника, а значит, его необходимо запереть.
В летописях тот день называют днем нисхождения, когда огненный смерч прошел по людским королевствам, выжигая источники, разжигая пламя ненависти в людских сердцах.
Говорят, Тихор погиб, ибо человек не может тягаться с богом. Но он успел отравить источники своей тьмой. Именно поэтому Одхан просил лесную запереть все входы, не давая возможности войти недостойным. Сам бог растворился в оскверненных источниках, застыв в их недрах навеки.
Существует поверье, что лишь человек сможет очистить источники, взяв то, что принес маг, и пропустив сквозь себя. Ибо боги могут лишь сдерживать тьму, принесенную человеком. Но уничтожить ее они не в силах.
***
На привале все дамы, как обычно, расположились вокруг принцессы. Сегодня, к всеобщему удивлению, к мясу подавалось легкое вино. Правда смаковать его вкус маги не спешили, ссылаясь на долгую дорогу и установку никому не известных барьеров. А вот страже перепало несколько бутылочек ароматного напитка. Не так чтобы напиться, но чтобы дорога казалась веселей.
За два прошедших дня Эйми успела поделиться новостью о странном подарке Знобы. Оказалось, что она приблизила девчонку из свиты не просто так. Именно ей был передан подарочек со строгим приказом никому его не показывать и не хвастать. Глупышка приняла подвеску как знак высшей благодати. А вот Владлену Эйми ничего рассказывать не захотела.
– Сама подумай, – говорила Эйми, – как я докажу, что мой брат точно не мог такое передать? Показать настоящий подарок?
Было принято решение держаться от Павы подальше и быть начеку. Как минимум, они должны были добраться до ближайшего постоялого двора, на котором принцесса отправит Паву и Знобу с глаз долой.
И вот в очередной раз, отобедав на привале и убрав поляну, свита ее высочества по обыкновению устроилась в экипажах, чтобы продолжить путь. В нескольких часах езды был расположен небольшой город, в котором следовало остановиться на ночлег.
– Все готово? – подъехал Владлен к другу.