Круговой найм
/из цикла "Туманы Авалона"
В шуме и гаме таверн трудно услышать слова.
Возможно именно поэтому сидевший в самом дальнем и тёмном углу человек решил что-то написать - вернее, даже не написать, а выскрести кинжалом - в толстой крышке из камнедерева.
Будь владелец таверны родом откуда-нибудь из Прибрежья, он бы поспешил попенять посетителю и стребовать с вандала плату - но Лез-Эссар находилась у самого края огороженного мира, и Двалин Фитфур был прекрасно знаком с нравами всех местных крутых парней - или тех, кто себя таковыми считал, а опыт подсказывает, что со вторыми хлопот не в пример больше, чем с первыми.
Дальний и не слишком освещённый угол определённо указывал на то, что человек ищет одиночества - но вовсе не скрывается от закона, потому что бывалые головники усаживаются поближе к окну или у самой двери - чтобы сподручнее было уходить в случае осложнений.
Одиночество чужаку было гарантировано - дальние углы в замкнутых пространствах недолюбливали ещё и потому, что в случае драк или "круговых" наймов выбираться из него было некуда - только пересекая всю залу, что сохранности шкуры вовсе не способствует.
И потому забивались туда либо неопытные "кислые яблоки"-новички, либо люди, уверенные в том, что выберутся из любой ситуации, обычно в этом углу и остающиеся... либо те, кому было наплевать на всё.
Эти обычно и выбирались - под недобрые оскалы мертвецов, так и не сумевших зацепить заговорённого и настороженно прищуренный взгляд корчмаря, судорожно вцепившегося в арбалет-"миротворец".
Однако новичком незнакомец явно не был - потому что для того, чтобы знать как правильно резать камнедерево, о которое тупятся лучшие ножи и топоры, на Границе нужно провести года три - да и в этом случае иметь стальное запястье и пальцы, прочные и жёсткие как корни деревьев.
Или нужно ненавидеть дерево так, как ненавидят буйные пришельцы из-за Восточного моря, что заворачиваются в волчьи и медвежьи шкуры, те, которых, по старому поверью можно убить только камнями и дубинами.
Или просто - ненавидеть.
Никакого особого дела Двалину до незнакомца не было. Но когда полжизни проводишь, отгородившись от мира сложенной из брёвен барной стойкой и положением корчмаря, которого задирают меньше, чем прочих, то поневоле становишься жителем театрального представления по имени жизнь.
И Двалин не раз ловил себя на мысли, что развитие многих ситуаций способен предугадать задолго до того, как события пустятся в танец как бы сами - помимо воли людей, втянутых в них стечением обстоятельств, характером и привычками. Иногда - особенно в тех случаях, когда они угрожали его заведению или ему лично - Фитфур переставал быть зрителем и превращался в деятельного участника, делающего всё для того, чтобы беда обошла его стороной. Но это случалось редко, и Двалин вовсе не собирался лезть незнакомцу в душу.
Но за то, чтобы прочесть надпись, которую чужак вырезал - скорее от свидания с собственными мыслями, нежели от какой-нибудь иной причины - корчмарь отдал бы бочонок своего лучшего пива.
Потому что знал - все неприятности, какие ни есть в мире идут от таких вот, себе на уме, тихонь - и ведать о том, что творится у этакого тихони на душе следует заранее - иначе бед не оберёшься.
Она ведь и не к тебе, беда-то, пожалует. Да только крылом всё равно зацепит.
Впрочем, чужак был угрозой скорее возможной, и ясно было что, дорезав надпись на столе - уйдёт, не слишком приятно ему будет эти строчки читать, а пересесть в заполнявшейся к вечеру людом таверне было уже некуда.
На парня и без того посматривали косо - все столы давно были расписаны за старожилами, а чужак по виду был не из тех, кто любит напрашиваться на драку.
Точно не из тех, решил Двалин, а что причёска явно длиннее положенной, скрывая уши и делая неясным происхождение - так в Пограничье у следопытов так принято, и "кислые яблоки", себя за таковых полагающие, быстро эту манеру подхватили.
И не ему, гному, выносить на люди давнюю неприязнь рас - тем более что к людям из родной Стены Рогов Фитфур перебрался для того, чтобы избежать участия в родовой вражде. Ибо кто, кому, когда и по какому именно поводу выпустил кишки по прошествии сотни лет совершенно неважно, а какой-нибудь эльф, подкарауливающий тебя за грехи (или подвиги, это уж с какой стороны посмотреть) твоего пра-в-энной-степени-прадеда может пустить ко дну хорошее предприятие.
Гораздо больше - с точки зрения потенциальных неприятностей - Двалина волновал чудовищных размеров двуручный меч, что стоял аккурат в центре задней стены, напоминая распятие. Корчмарь не мог припомнить, как он там очутился, и, судя по недоумённым взглядам, которые бросали на клинок завсегдатаи, появление меча проворонил не он один.
Посетитель в углу тут был совершенно ни при чём - Фитфур прекрасно помнил, как тот вошёл - но у него не было ничего кроме скрамасакса на поясе, бывшего в заводе у всех лесовиков.
В таверне хватало чужаков - двое или трое лесорубов с соседней вырубки, настоящий морской гоблин из-за Восточного моря, пара торговцев-офень, да компания новичков с Прибрежья и Двалину оставалось только чертыхаться, поминая Хрунгнира и надеясь, что "тесак" припёр кто-нибудь из "кислых яблок", ныне благополучно уснувших под столом. Тогда задирать будет некого, а уж Двалин присмотрит, чтобы меч не спёрли.
Корчмарь ещё раз взглянул на клинок, и Хрунгнир вновь попросился на язык.
Нечего на Границе делать с таким мечом - просто нечего!
Двуручное оружие - оно для битвы, для правильной войны - той, что ведут две армии, сойдясь для решающего сражения на поле боя, но никак не для многочасовых сидений в засаде, где лук противостоит арбалету, а выносливость людская - выносливости нечеловеческой; и не для тех скоротечных стычек под покровом леса, что больше похожи на банальную поножовщину, где нет размаха "правильному" оружию, вроде меча или рыцарского копья-лэнса; где в ходу топор, ухваченный под лезвие, рогатина да боевой нож.
Но меч - широко раскинувшийся перекрестьем гарды, с кожаной полосой, небрежно намотанной на рикассо - был уроженцем других мест и других войн.
В Пограничье такие зверюги были в ходу только у маршалов Ордена - и гном понял, что неприятностей сегодняшним вечером не избежать - потому что когда такие клинки мирно стоят, прислоненные чьей-то заботливой рукой к стеночке твоего трактира - можно поверить и в драконов, и Кольцо Всевластья, и в Вековечную Тьму, о которой любят толковать эльфийские чародеи-прорицатели.
Неприятности вошли как обычно - широко распахнув двери пинком ноги и громогласно хохоча. Шериф Лез-Эссар Курт Хайден не принадлежал к числу тех, кого Двалин Фитфур хотел бы видеть в своём заведении. Несмотря на то, что Курт был избран для того, чтобы разрешать проблемы, по мнению корчмаря создавал их шериф гораздо больше.
Да и те проблемы, которые он должен решать был должен, он решал плохо - окрест расчисток последний год пропадали девушки - иногда местные, иногда мимоезжих торговцев и поселенцев. И началось это вскорости после вступления Курта в должность, что, по мнению основательного гнома, характеризовало качества шерифа не лучшим образом.
Да, Хайден был первым в любой драке и потасовки растаскивал лихо, но вот всякие странности - на Границе дело обычное - ему не давались совсем.
Шериф принадлежал к племени лесорубов и был неплохим образчиком своей породы - шесть с лишком футов роста, триста фунтов веса - и ни один из этих фунтов не был жиром, сплошь сухие, увитые сухожилиями мышцы.
Эти рослые и сильные детины на вырубках почитались за героев, и то сказать - ведь их в любой момент ожидала смерть от коварной стрелы "косоглазого"-эльфа, именно лесорубов и крестьян эльфы казнили безжалостно у Дерева Смерти - гворна.
К лесорубам относились как к героям... часто забывая, что прежде лесоруба был лесовик-ухорез, отбросивший становища нелюди от границы проникновения людей в исконные эльфийские Пределы. Об этом хорошо помнили разве что сами следопыты, но их не так уж часто видели в человеческих поселениях, а относились немногим лучше, чем к эльфам - ибо головорез был признаком и напоминанием о том, что в любой момент хрупкая реальность человеческого существования окажется разрушенной внезапным набегом "косоглазых".
Меч привлёк внимание Хайдена сразу же. Шериф резко оборвал смех и пристально оглядел трактирную залу в поисках владельца клинка.
Двалин мысленно воззвал к Хрунгниру, нащупав закреплённый под крышкой барной стойки арбалет. Он не очень хорошо представлял, на чью сторону собирается становиться в назревающем конфликте, и собирается ли он вообще становиться на чью-либо сторону, но прикосновение стали к руке успокаивало.
- Чей "тесак"? - грозно спросил Курт. - В тавернах нашего города запрещено носить оружие длиннее двух локтей.
На слова шерифа никто не обратил внимания, и Курт Хайден сделал несколько шагов по направлению к двуручнику.
- Я вынужден конфисковать оружие... - начал было он, но тут поднял голову чужак.
- Я не думаю, что этот закон обнаружится в привилеях вашего городка, разве что вы сами его выдумали, - сказал незнакомец. Глаза его на секунду сверкнули из под капюшона характерным разрезом, замерев на секунду на маршальском жезле, заткнутым за пояс Хайдена, и с видимой неохотой он добавил. - Шериф.
Курт тяжело посмотрел на чужака - явно принадлежавшего к головорезам и очень похожего на чистокровного эльфа.
- Значит, это твой меч? - словно размышляя спросил он.
- Мой, - в голосе незнакомца исчез вызов и он вновь уткнулся глазами в стол, потеряв интерес к происходящему.
Шериф решил пока не напирать. Хайден отличался немалой жестокостью - но, вместе с тем, был весьма расчётлив в своих поступках. И если у такого хиляка, как тот, что выцарапывает что-то на крышке стола, хватает сил таскать за собой эту железяку, то он, Курт Хайден, спешить не будет.
Присмотрится.
Шериф махнул рукой корчмарю и Двалин отослал за стол, обычно занимаемый шерифом полдюжины кружек пива. Скорее всего, Эд опять не заплатит, но несколько кварт - не самая высокая цена за спокойствие.
Затем Фитфур вновь взглянул на незнакомца.
Не нравился ему этот тихоня, от которого неизвестно чего следовало ожидать. Корчмарь мигнул одной из служанок, указав на чужака.
Разносчица кружек стрельнула глазами в сторону незнакомца и кивнула.
К такому методу разрешения назревающих конфликтов гном прибегал не в первый раз, и это частенько помогало избежать больших неприятностей.
Ну или хотя бы локализовать резню районом сеновала.
Проводив глазами стройную фигурку Двалин мысленно воззвал к Великому Кузнецу, прося о благосклонности его супруги к служанке и незнакомцу.
Потому что Курт Хайден при всех своих внешних свойствах к девушкам относился весьма холодно.
Может из-за этого и не особенно охотно расследовал исчезновение нескольких из них в округе.
"- Мне больно.
- Значит, ты жив"
Невысказанная мною жалоба и слова сочувствия, которые не от кого услышать. Взблеск клинка и силуэт волка, принуждённого фантазией гравировщика вечно бежать по чьему-то следу - в вечном безмолвии одиночества...
Я так долго разговаривал сам с собой, что стал изъясняться как менестрель, намеревающийся соблазнить очередную красавицу, или эльф.
Впрочем, второе верно - я действительно эльф.