– Думаю, лучше сходить за лекарем, – отстраненно ответила бабушка.
– И уже утром распоследняя кошка в поселении будет знать обо всем, – дедушка с опаской выглянул в окно, где виден был дом соседей, тихий и темный в этот ночной час. Зашторил окна. – Так-то лучше, нам лишние слухи не нужны.
«Вот именно», – Лэнси благодарно улыбнулась высказавшему ее мысли дедушке. Закончив бессмысленный спор, она наконец, смогла внимательнее рассмотреть виновника переполоха. Худой, слишком. Может, потому она исмогла его дотащить почти до дома. Лет сорок на вид, но может и поменьше чуток, трудно определить по столь болезненному лицу. Даже в тусклом свете «экономной» лампы было заметно, как покраснели его впалые щеки. Словно после долгой лихорадки, только в остальном он не выглядит истощенным. Зато до сих пор кровоточащая рана на плече вызывала опасения.
«Все-таки, пуля. Нужно будет ее вытащить… В какой же переплет ты умудрился попасть?» Ответа на этот вопрос ждать не приходилось. Может позже, когда очнется, а пока нужно сделать все, чтобы это произошло как можно скорее.
– Ничего, мы сами управимся, – лучше пусть бабушка не видит, как именно она будет «управляться». Даже смутно представляя, что именно нужно будет сделать, Лэнси могла точно сказать: зрелище будет не из приятных. – Нужно полотенце. И нитки, желательно шелковые.
Удивительно, как порой приказной тон заставляет действовать без промедления. Особенно если человек и сам рад поскорее убраться из комнаты, лишь ждет подходящего предлога. Как только бабушка Ри скрылась за дверью, Лэнси отыскала на дне сумки пучок дурман-травы. Не думала она, что когда-нибудь пригодится, и вот поди ж ты.
– Приподними ему голову, – попросила она удивленно поднявшего брови дедушку. Взяла со столика огниво и подожгла небольшой пучок травы, поднеся к лицу раненного. – Пусть немного подышит целительным дымом.
– Он же и так без сознания, – дедушка быстро обо всем догадался.
– От боли может и очнуться. А вот это, – она кивнула на зеленоватый дымок. – Не даст ему ничего почувствовать.
В ноздри ударил приторно-сладкий запах, от которого захотелось чихнуть.
– Спи крепким сном, – зашептала Лэнси. – Спи, засыпай, снов не видя, хворь прогоняй, новым проснись…
Она некоторое время прислушивалась, как дыхание незнакомца становится все ровнее и спокойнее. На южной стороне это называют «анестезией», вспомнилось ей прочитанное в книге мудреное слово. Только проводится она там она вовсе не таким варварским способом, да и доступна была не только тем избранным, кто может выкупить себе «особое отношение» лекарей в больницах больших городов. По крайней мере,если верить слухам.
Теперь можно и приступить к делу. Лэнси взяла пинцет из ящика комода… а в следующее мгновение поняла, что просто не сможет этого сделать. Одно дело читать об оказании первой помощи, и совсем другое – когда перед тобой живой человек. Пока еще живой. А у тебя трясутся руки.
– Давай-ка лучше я, – дедушка Эйбот как всегда правильно понял ее замешательство.
Лэнси осталось лишь наблюдать, как дедушка ловко извлек пулю, и все больше обретать уверенность.
– Ты где такому научился? – любопытства сдержать не удалось.
Дедушка на это лишь невесело усмехнулся.
– Это не слишком интересная история. Лучше помоги зашить рану.
За этим занятием их и застала вернувшаяся бабушка Ри.
– Вижу, вы тут весело время проводите, – стараясь не смотреть в сторону гостя, она положила полотенце и катушку ниток на столик около дивана.
– Развлекаемся, как умеем, – с нарочитым равнодушием Лэнси пожала плечами. Намочила полотенце холодной водой, положила на лоб незнакомцу. Взяла иголку с ниткой, сделала глубокий вдох.
– Представь, что тебе платье нужно заштопать, – подсказал дедушка.
«Угу, очень горячее на ощупь платье», – это немного сбивало с толку. Совсем чуть-чуть, и совсем ненадолго. Стежок за стежком, и вот мирно спящий незнакомец «починен». Правда, как бы вскоре не пришлось чинить изрядно побледневшую, съежившуюся в кресле от всего увиденного бабушку Ри. Но она стойко дождалась конца операции, после чего поднялась и заявила:
– Ну все, ты сделала, что могла, а теперь марш спать!
«Спать? Как можно сейчас думать о сне?» – чуть было не воскликнула вслух Лэнси. Если и бывают ночи, созданные для бессонницы, то эта – одна из таких. Но у бабушки Ри, видимо, было свое мнение на этот счет.
– Лэнсилита, я жду, – она остановилась у двери, грозно уперев руки в бока.
– Я тут побуду, на всякий случай, вдруг ему хуже станет, – второй раз за вечер решилась возразить Лэнси. Теперь сделать это оказалось куда проще. Да и бабушка на удивление не стала отговаривать.
– Тогда и я останусь, – вздохнула она, но тут же опомнилась и приняла грозный вид. – Прослежу, чтобы тебя опять не понесло среди ночи на улицу. Кстати, что ты там делала?
От этих слов будто молнией ударило. Лэнси только сейчас вспомнила, что намеревалась сделать до того, как незнакомец изменил ее планы. Нельзя допустить, чтобы бабушка обо всем догадалась…
– Так значит, я все-таки под домашним арестом? За что, за то что решила свежим воздухом подышать? – иногда нет лучшей защиты, чем нападение. Вот и сейчас бабушка Ри смущенно развела руками.
– Просто не хочу тебя оставлять одну с этим вот, а дедушке нужно выспаться перед работой. Представь, что за мебель он завтра смастерит дрожащими руками. Придется мне тут с тобой побыть.
Дедушка кивнул Лэнси, словно говоря: «Вот видишь, она за тебя волнуется».
Рассвет уже начал розоветь на горизонте. Лэнси села рядом с незнакомцем на подлокотник, приложила ладонь к его лбу – не такому горячему, как раньше. Хороший признак, значит лихорадка отступает.
«Что ж», – обернулась к бабушке, убедиться, что та по-прежнему спит. – «Она права, я сделала все, что могла. Теперь мне пора идти, пока не стало слишком поздно».
– Они… не пустят, – от внезапно прозвучавших тихих слов незнакомца Лэнси вздрогнула.
– Что? – присмотрелась внимательнее. Нет, глаза все еще закрыты. Неужели снова начал бредить?
– Никого не пропустят… за Барьер… больше не… – он встревоженно завертел головой, а потом схватил руку Лэнси так сильно, что она едва сдержала вскрик. – Они врали… всегда…
Пусть эти слова звучали как лихорадочный бред, просто обязаны им оказаться, но… что, если нет? Что, если он тоже пытался перебраться на ту сторону?
– Кто же ты такой? – вопрос в пустоту. Глупо надеяться услышать что-то от лежащего без сознания. Но ответ все же последовал.
– …берт, – единственное, что удалось понять.
«Имя? Для начала неплохо», – решила она.
– Что ты натворил, Берт?
– Бежал… пытался бежать… не успел…
«Ну да, как и я», – невесело усмехнулась Лэнси. – «А если буду и дальше с тобой болтать, то точно не успею». И все-таки она не сдвинулась с места, продолжая задавать вопросы.
– От кого? Кто пытался тебя убить?
– Они… они убьют любого… кто поймет… никто не должен знать…
Что именно знать, так и осталось тайной. Незнакомец пробормотал что-то невнятно и очень быстро, заметался на диване. Лэнси даже пришлось придержать его за плечи.
– Тише, тише, Берт, – зашептала она успокаивающе. – Теперь ты в безопасности, никто тебя не тронет.
Словно в ответ на эти слова, за окном послышалась грубая поступь по старому дорожному гравию. Один… Два… Три человека. Чеканный шаг не оставлял сомнений: гвардейцы.
«Опять у нас начали улицы патрулировать», – удивилась Лэнси. Давненькоони тут непоявлялись. Оставалось порадоваться предусмотрительности дедушки, догадавшегося задернуть шторы.
– Тебя не найдут, – она на всякий случай прикрыла незнакомцу рот ладонью.
«Три, четыре, раз, два. Раз, два, три, четыре», – даже сердце стало биться в ритме шагов за окном. Все громче. Уже у самого дома. Остановились.
Несколько бесконечно тянущихся мгновений гнетущей тишины закончились дружным хохотом, когда один из гвардейцев что-то коротко сказал остальным.
Снова шаги. В том же ритме, что и прежде, но теперь они удалялись от дома, унося нависшую было угрозу с собой. Лэнси только сейчас обнаружила, что все это время задерживала дыхание. Теперь можно выдохнуть. Она выглянула на улицу через слегка отодвинутую штору.
– Все в порядке, они ушли, – слова скорее для успокоения себя самой.
Как долго удастся его скрывать? Пока не поправится? Или пока кто-то из знакомых не решит заглянуть в гости? А может, пока бабушка Ри не устанет от присутствия чужого человека в доме? Лэнси с жалостью глядела на чудом выжившего человека и не могла отделаться от мысли: нельзя просто так уйти, оставить его здесь, совершенно беспомощного. Но уйти нужно, причем немедленно.
Собственное будущее или жизнь абсолютно незнакомого человека, которую ты только что спасла? Сделать невозможный выбор порой, помогает сущая мелочь.
Лэнси, стоя на пороге, обернулась еще раз взглянуть на незнакомца, и тут заметила на полу возле дивана нечто странное, чему тут было вовсе не место.
«Из кармана выпало, наверное», – она подняла находку, поднесла поближе к лампе. Блестящая темная коробочка, теплая наощупь, показалась чем-то совсем чуждым. Поврежденная, оплавленная… со знаком «Объединения» на одной из сторон. Лэнси подкинула странную вещицу на ладони – совсем легкая, она первый раз видела подобное.
– Ты ведь не из наших мест, – догадалась Лэнси. – Тогда откуда?
– С Закатного… берега…
Услышав это, Лэнси села на пол прямо там, где стояла. Голова закружилась так сильно, что невозможно было ни подняться, ни сосредоточиться на своих мыслях.
Слишком невероятно, чтобы быть правдой. Но человек без сознания не может лгать. И если так, значит это не настолько невозможно, как представляется. Как власти пытаются всех убедить.
Некоторое время Лэнси сидела молча, глядя на незнакомца, будто на призрака. Призрака надежды, появившегося так некстати и в то же время так вовремя.
Ведь Закатный берег находится по ту сторону Барьера.
Небо с утра «радовало» проливным дождем, который не собирался останавливаться. Юдвин уже почти успел смириться с местными особенностями. К тому, что выходить на улицу без припасенного на всякий случай дождевика, даже если на небе нет ни облачка – поступок очень непредусмотрительный. К тому, что нельзя, как он привык, посидеть вечером на открытой веранде с бокалом вина: во-первых, тут же подхватишь ангину, а во-вторых, раздобыть на севере хорошее вино – задача совсем не тривиальная. Правда, чудесный теплый морс из местной кислой ягоды, название которой Юдвин не считал нужным запоминать, немного сглаживал этот недостаток. К тому же говорят, в разгар лета – совсем недолгого, всего четыре-пять декад, если повезет – тут бывает даже весьма недурно.
Он обязательно привыкнет к этому. Заставит себя, если будет нужно. Юдвин горько усмехнулся: кто бы мог предположить, что после сорока лет, прожитых на берегу океана, под ласковым южным солнцем, придется настолько изменить свою жизнь? Но на то была причина. Точнее, сразу две причины, которые сейчас мирно спят в соседней комнате. Когда выяснилось, что южный климат не идет на пользу их здоровью, пришлось решиться на такой кардинальный шаг.
Впрочем, жаловаться на судьбу со стороны Юдвина было бы полнейшей неблагодарностью. Любому другому «простому смертному» на его месте нечего было бы даже надеяться получить разрешение переехать за Барьер. Но для главы особого отдела по вопросам государственной безопасности не было невозможного. Достаточно оказалось лишь попросить о переводе на север.
Визг тормозов моторки возле самых ворот и последовавший сразу за ним сигнал вызова прервал недолгие минуты утреннего отдыха. Юдвин попытался разглядеть хоть что-то через залитое дождем стекло. Безуспешно.
«Проклятье, кого это принесло?» – отделаться от нехорошего предчувствия не получилось. Юдвин нехотя вышел в прихожую, вывел на экран около двери изображение с визора над воротами.
– Слушаю? – как он ни старался, полностью унять раздражение в голосе не удалось.
Прошло несколько секунд, прежде чем изображение на экране сфокусировалось, показав круглое лицо молодого парня.
– Здравствуйте. Могу я поговорить с господином…– он замешкался, поглядел на исписанную мелким текстом ладонь, лишь после этого продолжив. – Гарром, Юдвином.
– По какому вопросу? – Юдвин улыбнулся, глядя, как парень кутается в дождевик и вообще всячески выражает желание поскорее оказаться под крышей.
– Сразу по нескольким. Я Воглер Мил, журналист из «Двадцать пятого часа»…
Юдвин даже не стал выслушивать объяснений от одного из падальщиков, гоняющиеся за дешевыми сенсациями.
– Запишитесь на прием у моей помощницы, – прервал он быструю речь посетителя. До чего же трудно было сохранить вежливый тон. – Она подыщет вам время… примерно через декаду.
«Или никогда». Последний глоток морса был допит, и Юдвин с сожалением поставил кружку на комод. Взглянул на экран – парень все еще стоял на месте и всем своим видом показывал, что уходить не собирается.
– Вы что-то еще хотели?
Сидя в тепле и уюте смотреть, как досаждающий человек мокнет под дождем – это доставляло какое-то садистское удовольствие. Даже рука, потянувшаяся было к пульту для вызова охраны, остановилась в последний момент.
– Нет, извините, – Воглер направился в моторке, но неожиданно развернулся. – Что вы можете сказать о вчерашнем происшествии?
– Молодой человек, если уж хотите получить ответ, то извольте быть более точным в формулировках, – съехидничал Юдвин, а сам стал быстро перебирать в уме, что могло заинтересовать известных своей беспринципностью «народных корреспондентов».
– Я о вчерашнем побеге одного из ваших подчиненных, – с победным видом заявил парень. Юдвин порадовался, что никто не мог увидеть его собственное лицо в этот момент.
«Как он умудрился об этом пронюхать? У нас завелся информатор?» – крутилось в голове. Воглер же, словно почуяв, что наживка проглочена, продолжал:
– Он действительно работал на «Объединение» и смог пересечь Барьер?
– Кто вам наговорил такую чушь? – рассмеялся Юдвин. – Давайте я расскажу, как все было на самом деле. Проходите.
Юдвин одним нажатием кнопки открыл ворота. Есть всего несколько секунд, пока этот нахал не дойдет в дом. Несколько секунд, чтобы придумать подходящее объяснение для прессы – не было никаких сомнений в том, что такая новость распространится моментально. Впрочем, этого времени вполне достаточно.
– Боюсь, вас не совсем верно информировали, – Юдвин встал на пороге так, что журналист вынужден был мокнуть на улице. – Для начала: да, вчера один человек пытался бежать. Нет, он не был моим подчиненным, просто временным наемником. Насколько мне известно – не слишком исполнительным. И да, выяснилось, что он принадлежал к «Объединению», только очень умело это скрывал. Еще вопросы?
Слушая это, Воглер попытался встать под козырек над дверью. Помогло не особо, зато вода с дождевика теперь стекала на паркет прихожей. Юдвин пододвинул коврик поближе к двери. Как и предполагалось, новые вопросы не заставили себя ждать.
– Вы говорите о нем в прошедшем времени. Значит ли это, что беглец мертв?
– Вероятнее всего, да, – Юдвин пожал плечами. – Я не слишком интересуюсь судьбой мелких преступников.
– Мелких? То есть нелегальное пересечение Барьера теперь считается мелким преступлением. Думаю, многих это известие порадует.
«Гордишься тем, что раскопал сенсацию, мальчик?», – Юдвин уже мысленно составил список тех, кто мог проболтаться. Кандидатов было не меньше десятка, и это только навскидку. Прескверно.
– Глупости, – уж что-что, а скрывать свои истинные чувства и мысли Юдвин умел мастерски, с самого детства. Даже пытался стать актером, да как-то не срослось. Зато в нынешней работе этот навык не раз оказывался весьма кстати. Как сейчас, например. Он откровенно рассмеялся журналисту в лицо. – Пересечь Барьер, под носом у гвардейцев? Вы бы себя со стороны послушали! Хотя статья из этого могла бы получиться весьма интригующая. Жаль только, в ней не было бы и слова правды.