- Вот потому-то она мне и нужна. Никакого субъективизма, сама Тьма будет говорить с нами, если захочет.
- Тогда полетели, пока нам тут “помочь” не решили, воткнув что-нибудь. Этим созданиям так тоскливо в Тени, что они истязают себя лишь для того, чтобы почувствовать хотя бы боль.
На подлёте к Башне Тьмы Ярох и Хубур почувствовали себя увереннее и спокойнее. Пожалуй, во всём страшном городе это было единственное место, в котором драконы могли ощутить себя… Как дома? Пожалуй, так. Хотя их дом находился за тучами серого неба, лишь раз проглянув в просвете между ними. Но наползшие облака быстро скрыли очертания планеты.
И всё равно - иной мир внёс свой отпечаток в архитектуру и атмосферу храма. Возвести подобной грандиозности и подобного масштаба строение в яви было бы задачей как раз по самомнению антов. Они заявили однажды, что собираются возвести в Авваатере святилище высотой в девятую часть горизонта - выше многих гор, опоясывавших плато Триречья. “Теневой” храм Тьмы был и то скромнее, всего размахов пятьдесят, и то походил на изящную резную табуретку для великанши, способной дотянуться до солнца и звёзд. “Враний престол”, как его здесь называли. Прямоугольный храм из чёрного камня поддерживали четыре статуи гигантов, согнувшихся под тяжестью ноши и вогнанных ею по пояс в землю. Мохнатый и чешуйчатый дракон, человек и антропоморф - все крылатые. На самом верхнем этаже - Сад Костей под открытым небом. Оно уже было достаточно тёмным, чтобы даже днём олицетворять всеобъемлющую Мать-Тьму.
- Как думаешь, нас растерзают за приземление прямо туда, или сначала спросят, что мы здесь забыли? - хмыкнула Хубур. Разглядев статуи получше, она заметно обеспокоилась.
- Не забывай, кто моя сестра. Думаю, здесь уже подготовились к нашей встрече, - Ярох запнулся. - Если нас узнали, конечно. К тому же, если бы в Сад Костей не могли заходить Светлые и хаосисты, как бы Тёмные совращали их на истинный путь?
- Кто знает, чем ещё жизнь здесь не похожа на жизнь Нашара… - Хубур, приободрённая Ярохом, взлетела немного повыше, чтобы приземлиться на верхнюю площадку. - Жрецы уже не похожи.
Вышедшее к ним существо… было странным. Во всяком случае, для рогато-копытного создания, усеянного кольцами, продетыми в кожу, это было самым мягким определением. Да ещё и морда словно у кравы, а шерсть покрыта белой сетью надписей. Одетая по обычаю антропоморфов лёгкая туника была, как и на остальных здешних служителях, белой, когда в Нашаре послушники и жрецы носили чёрное. Но приветствовала по канону, приложив лапу к сердцу:
- Плоть истлевает.
- Тьма вечна, - гости в ответ приложили крыло. Без благоговения, больше из вежливости.
Служительница отвела лапу и развернулась спиной к гостям. Крыльев у неё, против ожидания, не было:
- Мы заметили вас недавно и уже думали посылать отряд, чтобы привести в Храм. Вы раздражаете жителей города своей… живостью.
- Мы вернём похищенных драконят и вернёмся обратно, - Ярох начал понимать, почему эти места не пользовались популярностью у купцов и путешественников. - Если не в воле Тьмы глумиться над ними на своём священном спутнике, пусть поможет нам.
- Тьме незачем похищать драконов, - бросила служительница. - На Лууне есть те, кто противостоит нам, как явно, так и тайно.
- Но ведь Тьма всеведущая и всесильная, - не удержалась Хубур от едкого замечания.
- Она ждала, что ты этого скажешь, - остановившись у высокой костяной пирамиды, украшенной драгоценными камнями, жрица обернулась к ней. - Теперь она может и сообщить вам то, что знает, когда вы признали, что без неё ни на что не способны.
Несмотря на серьёзность ситуации, Ярох не удержался от того, чтобы не подмигнуть Хубур - слишком ошарашенной стало выражение её мордашки. А служительница поклонилась пирамиде, которая без лишних эффектов сдвинула несколько костей так, что примерно на середине её высоты появился округлый проход. Прислужница Тьмы немедленно принялась взбираться по костям, врубая копыта в их хрустящее месиво:
- Идите за мной! - крикнула она драконам. - Или взлетите, так быстрее будет!
Пара, последовав за проводницей, оказались внезапно в совсем ином уголке Тени. Краски не потеряли мрачность, но в один момент стали насыщенными и живыми. Тучи налились чернильным фиолетовым.
- Мы в другом месте, не так ли? - поинтересовался Хубур у проводника.
- Да. Мы за пределами территории Тьмы, и сейчас находимся в так называемой Тени, управляемой Ардораном. Оглядитесь.
Ярох последовал совету. Да уж, мрачнее страшного города: везде в этом участке Лууны вздымались к небу скалы, похожие на обломанные когти. Между шкал были видны серые купола, то ли построенные из земли, то ли просто занесённые грязью и пылью. Над этими зданиями поднималась просто огромная гора, на вершине которой был воздвигнут черный замок со множеством остроконечных башен.
- И дети тут? - Придирчиво прищурилась Хубур.
- Если они не тут, то этот негодник знает, где они. Тьма врать не станет. Тем более, когда её враги нападают на её детей.
- Ардорану-то они зачем… - Ярох замолк, потому что в это время перед ними прямо из воздуха возник силуэт дракона, уплотнился, и превратился во вполне материального самца в странных угловатых доспехах.
- Зимун, что ты забыла здесь?
- Вопросы к вам появились не только у Тьмы, но и у тех, кого купивший твою волю скорее выслушает. А я усвоила урок и повторно к вам не пойду.
- Тогда оставайся, а вы идите. Хватит уже Тёмного дракона и хаосистки на первый раз, - ничуть не оскорбившись, дракон принялся парить - в буквальном смысле, его лапы и крылья не двигались - в сторону замка на горе. Вместо рва его окружала мерцавшая извилистая расщелина, светившаяся оранжевой лавой на глубине пропасти. Но окна выбитого в скале дворца не были освещены, свет в них появился лишь когда озадаченные крылатые приземлились на покрытый синей глянцевой плиткой балкон. Вряд ли можно назвать это место гостеприимным, но выбирать не приходилось. Ярох был полон решимости разобраться с проблемой похищений до конца, и потому пошёл внутрь.
Теневой дракон растворился в воздухе, как только Хубур направилась за другом. Здесь стояли два стула с точёными спинками и вырезами для крыльев, напротив них, за невысоким столиком, располагался ещё один. Все три пустовали, зато над столешницей поднимался полупрозрачный ароматный парок от трёх чашек с чёрной жидкостью.
- Отравит, подчинит разум или просто угостит? - Хубур изменила пространство перед своей пастью, создав вокруг себя невидимый пузырь из чистого воздуха и оградившись от остального. Запаса в таком пузыре надолго не хватит, но если их попытаются отравить испарением жидкости…
- А я просто хотел с вами познакомиться… - гулко и тихо раздался голос из тёмной тучи пара, которая постепенно начала сгущаться, а потом собралась в фигуру дракона на отдельном стуле.
- Пожелать убить нас это не мешает, - поскольку Хубур не могла ответить из-за своего пузыря, говорил Ярох. Он же первым прошёл и встал возле одного из свободных стульев. - Ты и есть Ардоран?
- Ты прав, а вы кем будете? - Хозяин замка взял в лапы чашку и отхлебнул, потом, спохватившись, отставил эту чашку к Яроху и взял другую. - Я живу а стороне от событий и суеты, не слежу за последними изменениями в мире.
- Тебе и дитя не поверит, - Ярох не стал пить, опасаясь, как бы Ардоран чего не растворил в его чашке. Хубур, всё же сняв защиту, присела рядом и теперь в ожидании смотрела на самца.
- Ты называешь меня лгуном? - взгляд Ардорана теплотой не отличался.
- Можно обмануть и без лжи, - Ярох поудобнее устроился в кресле. - Кое-что о тебе известно, не в Нашаре, в других местах. Ты и вправду обосновался в своём анклаве, и не соврал нам, что живёшь в стороне от всяких событий. Но то, что не следишь - неправда. И потому ты наверняка знаешь о деле, что привело нас к тебе.
- Ты не назвал своего имени, - Ардоран неуклюже сменил тему..
- Ярох Нингаль, - самец кивнул на драконессу. - А это Хубур Тиамат.
Теневой дракон напряг лоб, делая вид, что вспоминает, и разгладил его снова, изображая, что так ничего и не вспомнил.
- Если ты думаешь, что я знаю, ты и ответ мой за меня можешь сказать. А если не думаешь, то не бери плохих примеров с почитателей Тьмы. Догадка - это ещё не истина, даже если ты кобник.
- Ты и в самом деле не врёшь, просто тянешь время за пенис, - Ярох дёрнул ушами и крыльями.
- Заткнитесь оба! - рявкнула Хубур. - Ардоран, отвечай ясно и сразу, ты похищал драконов с планеты, или может знаешь, кто занимался этим темным делом?
Ардоран отставил чашку в сторону.
- Серьёзные вещи следует говорить в первую очередь, минуя приветствия и игры в загадки! Мне ли учить вас манерам… Благо госпожа Хубур вспомнила о самочьей роли, - он поклонился в её сторону. А потом встал с кресла. - Мне и самому интересно, кому это понадобилось и зачем.
- Значит, всё же следишь, - вставил Ярох.
- Похищения ведут на Лууну, раз вы здесь продолжаете своё расследование. Догадаться до этого несложно. Как несложно понять и то, что Тьма хочет воспользоваться ими, чтобы подорвать доверие к Тени.
- У тебя нет доказательств, так же как и у Тьмы на тебя, а она тоже тебя обвиняла, - Хубур пошла вглубь дворца. - Поэтому разрешишь проверить тебя на честность и осмотреться?
- Я уже сказал, эти похищения интересуют и меня. Значит, искать нужно не здесь, - Ардоран взглянул в сторону балкона. - В стороне есть сеть заброшенных тоннелей и шахт, уходящих на глубину. Одно время мои послушницы изучили их, но больше я этим местом не интересовался. Мне кажется, его вполне могли… захватить под свои нужды иные личности.
- А там нас ещё куда-нибудь спровадят, - Ярох уверенно направился за Хубур. Проверяем версии по-очереди!
Ардоран усмехнулся и опустился обратно в кресло, отпивая напиток уже из чашки Хубур.
Драконы вышли в довольно просторный коридор - широкий, с высоким потолком, лишённый всякой меблировки. Обычно правители, которых за свою жизнь Ярох повидал немало, предпочитали выставлять в таких коридорах статуи славных воинов, подвешивать гигантские люстры и украшать стены хотя бы простенькой мозаикой. Но Ардоран лишь положил на пол тонкий ковёр, а освещение давали впечатанные в потолок крупные кристаллы. Обстановкой теневой дракон пожертвовал ради возможности быстро перемещаться по коридору как на лапах, так и в полёте.
- Тут люк и выдвижная лестница наверх, а впереди - лестница, ведущая на нижние этажи, - Хубур, уже разведав дорогу, поднялась на задние, а после и вовсе взмыла в воздух, обдав Яроха порывами ветра. - Разделимся, как глупые драконята, или пожертвуем временем, но будем осматривать всё вместе?
- Экскурсию заказать не желаете? - нагонял их Ардоран. - А то заблудитесь… И где ваше разрешение на обыск? Я вам его не давал.
- Моя мама сразу тебя бы связала на твоём же стуле и пытать начала, так что будь рад и благодарен, - активировал Ярох планшет, став столь же скрупулёзно просматривать залы, как и место пропажи детей. К сожалению, устройство почти сразу потерялось в структуре замка, начав перемешивать многочисленные комнаты и коридоры, а заем и вовсе закапризничало, показало сеть помех и ушло на перезагрузку. Когда же оно вновь включилось, большая часть замка исчезла, остались лишь те помещения, что Ярох и Хубур уже прошли.
- Похоже, всё же пытать придётся.
Так вздохнула драконесса в следующей комнате, которая представляла из себя скорее склад: вся до потолка заваленная и заставленная всякими деталям, бочонками, стеллажами и мешками. Ярох, не полагаясь на планшет, развязал один из них, обнаружив, что он доверху завален глиняными фигурками драконов.
- У меня может быть увлечение, или не может? - Ардоран прошёл к одному из стеллажей и снял с неё фигурку, раскрашенную в цветах Инанны Нингаль. Даже серые копытца были прокрашены, каждый алый волосок гривы обозначен. - Могу подарить на память, будут сувениры.
- А кто-нибудь ещё в замке живёт? - Ярох воспользовался предложением и забрал в свою ауру статуэтку.
- В основном помощники, но они на нижнем этаже. А вот сертениды - под крышей гнездятся, - Ардоран протянул Хубур фигурку какой-то зелёной драконессы, но та высокомерно фыркнула и вышла из комнаты.
- А как же твои послушницы? - припомнил Ярох. - Я хоть в Нашаре отсутствовал долгое время, но многое узнал. Дамна и Оникс, кажется, две драконессы из Хрона…
- Эти на Харадоле, - Ардоран кивнул на потолок, имея ввиду планету. - А что, познакомиться хотел? Девушка не заревнует?
- О, если бы, - Ярох покосился на Хубур, побежавшей исследовать другие залы. - Но она меня своим самцом не считает. В любом случае, прошу прощения за то, что сунули нос в твои фигурки. Значит, говоришь, детёнышей похитила Тьма? Но зачем ей это надо? И почему она переводит следы на тебя?
- Я не говорил, что похитила Тьма. Она могла воспользоваться ситуацией, чтобы очернить Тень, но забирать детёнышей - вряд ли, - Ардоран взялся лапой за нижнюю челюсть, постучал по клыку указательным пальцем. - Но если ни я, ни Тьма не почувствовали, что кто-то приносит сюда похищенных детёнышей - может, вы ищите не там?
*
Тем временем Хубур поспешно шла из зала в зал, стараясь запоминать дорогу, чтобы быстро вернуться к самцам. Гнала её зудящая мысль: что, если Ардоран находился рядом с ними, чтобы своим присутствием экранировать что-то от планшета Яроха?
И, кажется, она не ошиблась в своём предположении.
Войдя в третье по счёту помещение, находившееся на один лестничный пролёт выше предыдущих, Хубур оказалась в зале, где на полу, на стенах, даже на потолке… высились жилые дома и здания, текли реки и шумели леса, передвигались едва различимые крохотные фигурки людей, драконов, даже антро! В нос ей ударила вонь от Шиноза, висевшего рядом с её мордой, а стоило повернуться, как левое крыло ощутило холод северных территорий Нашара. Вся комната представляла собой ни что иное, как интерактивную модель материка!
- Смотреть он точно может. А влиять? - ради эксперимента Хубур надавила когтем на один из городов человеческого Атрадана. В отличии от других народов, людей ей не было жалко. Но модельки домов не повредились, бесплотные фигурки проходили через палец.
- Если бы этот артефакт обладал подобными возможностями, то Зорат давно заполучил бы его, - через другой ход в зал вошла белоснежная самка с искристо-серебряной гривой и изогнутым мечом на перевязи. И тоже смутно знакомая дама - снова чья-то родственница?
- Как меня раздражает, - растопырила Хубур когти и оскалилась, - что все вокруг всё наперечёт знают, и одна я - полная неосведомлённая дура!
Самка звонко, но коротко рассмеялась.
- Это потому что ты не пользуешься моими услугами. Я - Ланра Ергамен, Скульптор Снов. Ты ведь слышала о драконах, которые соглашаются подключиться к моим Сетям?
- Что-то слышала, - вздохнула Хубур, прищемив хвост своей гордости. - Интересно, почему Ардоран о тебе не рассказал?
- Потому что я не служу ему, а нахожусь в добром сотрудничестве.
Ланра аккуратно переступила через Утгард, подошла к стене и потянула за рычажок, как утёс возвышавшийся над краем моря Вейндал. Карта начала медленно перемещаться, теперь под лапами драконесс был не Нашар, а страны Крейтегор и Солитор.
- А ведь Ардоран уверял нас, что не следит за событиями внешнего мира, - зелёная драконесса развела лапы в сторону, имея ввиду карту.
- Он обманул вас, - улыбка не сходила с мордашки белой драконессы. - Но неужели ты считаешь, что он должен был сразу рассказать все секреты первым встречным драконам? Я поняла, что ты Хубур Тиамат только сейчас, встретившись с тобой глаза, - она поднесла два пальца к собственным глазам, затем указала когтями на Хубур, - в глаза.
- Неужели никогда раньше за мной не следила? - Хубур махнула хвостом по карте. - Вместе со своим самцом, который вместо побуды в постель подаёт себя. Всем гостям.
- Постоянно следит лишь Тьма за своими воплощениями. Мне далеко до этого, и я на это не чувствую морального права. Воля должна оставаться свобод