Жардея метнулась к пленникам, но ей наперерез встал Арполк.
— Вот и ты, предатель, — она резко развернулась, увернувшись от его длинных когтей, которыми серый попытался ухватить самку. — Не смей меня касаться, уродливая тварь!
— Отойди от детей! — Бесформенный громила решительно встал сбоку от самки. — Ты в меньшинстве!
— Бой ещё не окончен… — Арполк отступил и сам скрылся в портале.
— Глупо. Мог бы ещё подраться, — Хубур оглянулась на детёнышей, однако в первую очередь решила помочь не им, а двум драконам, затянутыми в что-то тёмное, лежащим в стороне. Детёнышей она оставила Арвелу, только тот никак не мог избавиться от приплавленной к к нему ладони. Но прийти на помощь поверженным нашаранам она не успела. Темнота исчезла с их тел, и Хубур Тиамат первой вскочила на лапы.
— Хаос нецельный, вы нас спасли! — она закашлялась, пошатнулась, но устояла на четырёх, хоть и расправив крылья. — Мы уж думали, нам конец!
— Они в порядке? — Арвел наконец отлепил от себя ладонь и приложил лапу к груди, исцеляя себя. Человек тем временем распутывал уцелевших детёнышей.
— Всё в порядке! — откликнулся Ярох. — Чуть было не убили, но я жив!
— Жив, но не слишком в порядке… С вашей, не с моей точки зрения, — а это объявился из тёмного коридора Ардоран, поигрывая в пальцах, треугольником, похожим на навершие жезла. — Я знал Яроха и Хубур раньше, сейчас это не совсем они.
— Я уже поняла, — взмахнула крыльями Жардея. — Но умело маскируются под них. Ещё можно помочь?
— Возможно, — Ардоран взглядом пригвоздил уже готовящихся к побегу не-драконов к месту. — Но сложно. А это ещё что за существо?
Изогнув хвост, он указал на массу.
— Не знаю, — Арвел поднял оторванную лапу и повернул ладонью с зажатым в ней жезлом к своему странному спутнику. — Зато вижу, что, кажется, это твоя часть?
— Ты уверен, что не это? — Прищурился Ардоран, поднимая свой треугольник. — В ней нет ручки, вставить на полагающееся место удобнее.
— Отлично, значит, всё решилось, — вздохнул Арвел. — Помоги исцелить Яроху и Хубур, и я под твою ответственность передам это создание Бридбейту. А лучше я сейчас открою портал к Нарате Нингаль, и детей к ней отправим, и наших заражённых друзей.
— А Арполк? — поинтересовалась Жардея. — С ним-то что?
— Я его убил. Вам нужно подтверждение? — Ардоран ещё раз оглядел присутствующих, особенно безымянное существо. — Вы знаете, как исцелить потомков ваших правителей? Как не повторить заразу с тенями?
Полковник рассмеялся, выхватывая из мёртвой лапы жезл:
— К сожалению, нет. Надеялись на твою помощь, ты же у нас властелин Тени!
Хубур взглянула на лежащих на полу драконов, способных двигать лишь глазами. Взгляд их теплотой не отличался:
— Возможно, я бы и смогла что-либо придумать, порывшись в нашем хранилище…
— Тут нужна не моя помощь, а его, — Ардоран указал треугольником на ходящую массу. — Он — побочная часть проклятия, он же его решение. Либо исцеление, либо закрепление. Всё зависит от того, что он выберет, и что выберете вы.
— Чудесно… — только и сказал Арвел.
— Именно. Потому что выгодное для Светлых и Тёмных добродеев решение в моих когтях. Но помогу я вам лишь после определённых гарантий.
— И чего ты хочешь? — Арвел знаком велел уцелевших детёнышей подойти к нему. По правде говоря, они смогли лишь заковылять, но и этого было достаточно.
— Скорее, почему мы тебе доверять должны? Твоя морда ничуть не просветлённее наших, — хмыкнул Ярох. — Мнение Инанны о тебе — уже достаточная награда, прав ты или ошибаешься.
— Молчи уж, — Ардоран и ухом не повёл.
— Мы доверимся тебе, учитывая, что и выбора-то у нас особого нет, — Жардея кивнула на самца. Как понимаю, это — Ярох, сын Инанны? Значит, ты не станешь обманывать нас хотя бы из чувства самосохранения. Мы и так поступили глупо, увидев врага в том, кто лишь помогал нам… Не хотелось бы повторить ошибку.
— Слушать условия будете? — Ардоран подошёл к умолкнувшей громаде. — Впрочем, раз вы мне доверяете… Надеюсь, ради меня Инанна и Герусет смогут собрать внеочередной совет. Только гайдуков не приглашайте, вопросы слишком деликатные, а уши мои слишком нежные.
— Делай своё дело, — прогудел исполин. — А я наконец сотворю своё.
Пока они разговаривали, Арвел рассёк пространство в очередной раз, открыв путь на Харадол для детёнышей.
— Уходите отсюда, — бросил он. — Возвращайтесь к своим семьям, но держитесь вместе, пока не окажетесь под защитой взрослых.
Он проделал это как раз вовремя, во всяком случае, Ардоран не стал откладывать и подошёл к массе, выставив вперёд треугольник. Хубур на всякий случай отступила в сторонку — так, чтобы при случае толкнуть Арвела в открытый им же портал. Кто знает, что сейчас произойдёт!
Внешне это выглядело ужасно, совсем не походило на помощь. Как только Ардоран вложил треугольный амулет в грудь неоформленному существу, оно начало сгущаться, обретать более конкретный облик. Тело его потемнело, стало похоже на драконье. Череп оголился, из него повалил зелёный дым.
Поменялся сгусток в страшного, неприятного на вид… Монстра, по-иному и не скажешь. Тонкое длинное тело, голова-череп с горящими глазами, и ещё зловоние — то ли сера, то ли подпалённое дерево. У Арвела глаза заслезились, и он закрылся лапой, правда, портал не забыл сомкнуть.
— Наведи порядок в своём измерении! — Ардоран отошёл от чудовища, склоняясь. — Возглавь его и излечи Тень! Она должна быть твоя, а не тех, кто на неё посягает и меняет под себя.
— Значит, она и твоей быть не должна, — бросил черепоголовый, повернувшись к растянувшимся на земле драконам. — Я излечу их, для этого отдайте мне воскрешающие камни, в них достаточно нужной энергии. За помощь я потребую плату — но с тебя, Арвел.
Тот дёрнул проколотыми ушами.
— Узнаешь позже, — он посмотрел на драконов, и Хубур с Ярохом завопили в голос. Из их пасти, ноздрей и ушей повалил чёрный дым, концентрируясь в силуэты, которые медленно поплыли к черепоголову, затем повернулись и взмыли вверх, через камень и землю.
— У нас будет много работы, — Ардоран презрительно взглянул на захрипевшего Яроха, к которому быстро подскочила Жардея. — Но сначала я потребую с вас свою долю.
Комментарий к Глава третья - Из огня да в лёд
Жардея - https://sun9-15.userapi.com/c200816/v200816642/1c838/0cl4FJskV1I.jpg
========== Глава четвёртая - Тёмная личность ==========
- Я слышала от антов, что являюсь гениальнейшим планом Тьмы по захвату Вселенной и, в первую очередь, верхних слоёв. Ведь я, архидемоница Инанна, сижу сейчас во дворце в измерении уже вымерших демиургов. Что скажете, Воплощение, Герусет, господин Ардоран? Если я ваш агент, почему вы мне премии не платите?.. Шучу, садитесь, кушайте. Когда ещё тёмные отведают манну и амброзию.ю
- Не задирай нос, Инанна, - усмехнулась Герусет, складывая пернатые крылья. - Твои копыта часто оказывались во вражьих лапах, а кое-кто даже отрубал тебе голову, когда ты также забывала о том, кем являешься.
- Тут не умирал только Ардоран. Ему пока и года нет… Успеет ещё. Добро пожаловать в клуб. Расскажешь свою программу? - Рыжая откинулась на спинку резного стула.
- За меня другие расскажут, - Ардоран решил наконец заговорить. - Точнее, другой. А я пока поинтересуюсь, как семья твоя, как муж, как сын?
- Довольно детских разговоров, - сжал кулаки обладатель дымящегося черепа. - Сначала потушите пороховую бочку, на которой сидите. Вы уже разобрались, кого винить за нападение на Хрон? Удалось восстановить ущерб?
- Пока нет, лишь организовать эвакуацию и оцепление, - Инанна посерьёзнела. - Зорат не нашёл причину этой аномалии. Но найдёт, и скоро.
- Причина в тех, кто решил снабдить энергетические кристаллы разумом, - Зорат встал из-за позолоченного стола. - Дальше всё само собой развивалось - созданная Хозяйка возмутилась тому, что её пожирают, её убили, и это разрушило всю кристаллическую экосистему.
- Ну вот, всё испортил, - улыбнулась Инанна. - А я хотела их версии выслушать, может, что и открылось бы. У нас же тут Воплощение Тени и… Как тебя звать, череп?
- Воплощение Кронос, твой предшественник, архидемон харуурров, служивший Тьме, когда демиург Семаргл служил свету. Будь спокойна, Инанна, сейчас мой пост в тёмной иерархии выше твоего, и на трон архидемона я не претендую. Наоборот, всячески готов помогать тебе как своей подопечной. Я знаю, кто напал на Хрон. Те, кто не любит использовать души.
Инанна посмотрела на Герусет.
- Анты. Ардин? Люди? - по нисходящей предложила та.
- Каким образом они могли снабдить кристаллы разумом? Это произошло в нынешние времена или было заложено заранее? - нахмурилась рыжая.
- Все, кого вы перечислили. Хотя они не являются самыми вышестоящими в этой игре, а началась партия задолго до меня и до Семаргла. Пылающий демиург, кстати, тоже был за них, пытался превратить драконов в людей, но замахнулся слишком высоко, не вышло у него, - Кронос задумывался, а вернее, пытался сильнее соединиться с Тьмой, чтобы дать ответ на второй вопрос. - Это произошло недавно и сыграло практически сразу. Мы пропустили шпиона в свои ряды. Это был человек, причём не с нашей планеты. Но он - всего лишь заменяемый исполнитель.
- И что ты хочешь за свою услугу? - спросила Инанна. - Ведь вряд ли из драконолюбия ты нам рассказываешь это.
- У Тьмы, а значит, и у меня, уже всё есть, к тому же, не ты ли прогоняла Намиру, считая, что больше в моих услугах не нуждаешься? Не ты ли пыталась защитить свою дочь от предназначения, закрыть Тьме доступ к ней ритуалами Света? Ничего не вышло, но итог оказался не столь ужасен, как ты думала… Нашаране недаром называют себя Тёмными. Родственников не выбирают.
- Нашаране не даром не любят обилия слов, - прервал Зорат разглагольствования Волпощения.
- Мне достаточно вашего уважения. Вы начнёте прислушиваться к моим словам. А верить им или нет - думайте.
- Но перед этим, позволю себе заметить, - оскалился Ардоран. - Что я убил похитителя, твой сын, Герусет, спас нескольких детей, а Кронос ещё умудрился спасти твоего ребёнка, Инанна.
- В таком случае, ничего нового… - отмахнулась она крылом. - То, что люди, ардинцы и анты нас не любят, мы и раньше знали. Их может кто-то организовывать, но даже разобщёнными они продолжат делать всё, что делали раньше.
- И что же от этого? - Ардоран сложил лапы на груди. - Как не могли с ними разобраться раньше, так и сейчас не сможете. Война? Попробуй доказать, что именно они строили вам такую подлость.
- Поэтому проблемы придётся решать постепенно. Зорат, присядь, - Кронос обернулся к кобнику, что, отвернувшись от собравшихся, выглядывал в окно на золотые облака и парившие между них здания. - А то упадёшь от новостей.
- И что же ты желаешь нам преподнести? - нахмурилась Инанна. - Пока что вы рассказали лишь то, что нам и без вас известно. Вряд ли удивите.
- Анты узнали о лашурах гораздо раньше вас. Ардин тоже кое-что о них ведает. Вам не подозрительно, что у них всех уже есть космические корабли, а у вас ещё нет?
- Уже есть, устарели твои данные, - кисло заметила Герусет. - Только старые, плохо летающие, да ещё и недалеко.
- Ты намекаешь, что у этих стран есть свои шпионы? - спросила Инанна. - Мне кажется, это очевидно. Навы их э не разоряли.
- Если вам это очевидно, может, вы и их имена назовёте? - череп клацнул зубами. - Большая пропасть между теорией и конкретикой!
- Драконы меняются, народ остаётся, - влезла Герусет. - Какой толк называть что шпионов, что правителей! Хлопнуть всех, растереть в порошок, чтобы не лезли больше.
- В своё время Нашару удалось защититься от Аренила, Яролики и Хорламира именно тем, что я вовремя выполол всех иностранных резидентов, - Зорат отвернулся от окошка к Кроносу. - Если кто-то начинает безобразничать на территории Нашара, как правило, виновника быстро находят, если его не покрывает Тьма, как это было с человеком-кристалловедом. Даже боги ошибаются, иначе мир не был бы несовершенным…
- Вы могли бы быстро покончить с нашими врагами, не разглагольствуя здесь, - добавила Инанна. - А потом уже требовать плату за оказанную услугу. Или же Тень не так могуча, как Безначальная?
- Этот совет не созывался бы, госпожа, если бы я мог контролировать не только то, что происходит в Нашаре, но и то, что за его пределами. Есть вечеринки, Инанна, куда нас не приглашают, - Зорат вернулся за стол.
- Тогда призови Арму, Намиру, или слетай в Лашур. Хватит там прохлаждаться драконам, - вкрадчиво сказала Герусет.
- Лететь к возможным шпионам рассказывать, что мы разгадали их планы? - Инанна взглянула на старого друговрага с удивлением. - Пребывание под землёй идёт тебе во вред, Герусет, раньше твои планы были поизысканее. И всегда напрягали эти подземники. Кто знает, для кого они трудятся! Может, уже заключили договор с антами или Ардином, и стирают наш род с лица земли!
- Умный дракон не станет убивать своих сородичей, - заметил Ардоран, проявляя перед собою собственную чашку и помешивая её чёрное содержимое когтем. - Это потенциальные слуги. Обмануть их, спутать жизненные ориентиры или внушить им собственные - другое дело. Если бы навы желали драконам смерти, Герусет, то твоего сына убили бы.
- А если бы я желал вам вреда, не отпустил бы Яроха, - добавил Кронос. - Так что вы можете довериться нам. Мы поможем вам решить эту проблему.
- Тогда поведайте что-нибудь полезное, например, имена шпионов, - Инанна вытащита свиток с полочки под столешницей.
- Воплощение Нарата-Мария, - Ардоран, казалось, улыбнулся своим черепом, когда архидемоница оборвала руну на первой чёрточке.
- Этого быть не может, - Кронос приоткрыл пасть, выдохнув особенно яркий клуб дыма. - Всем нам известно, что у тебя личные счёты с Тьмой, но Нарата не способна на такое. Я знаю её лучше её родителей как Воплощение.
- А как рабу Божию? - Ардоран опёр подбородок на скрещенные лапы. - Ты уже сильно испортил великого вождя драконов, господин Тьма, нагадив в её душе своей пречистой безначальностью. Но испуганная мамаша сделала всё ещё хуже, решив, что Тьму можно перебороть Светом. Нельзя. Смешать их и получить непонятно что - можно. А теперь Нарата контролирует компьютер уров, самый мощный артефакт на планете.
- В Нарате ты ошибся, - внезапно подал голос Зорат. - То, что ты чувствуешь в ней - лишь мера защиты. Ни к чему было давать Тьме или Тени шансы хоть как-то повлиять на неё.
- И мы оказались правы. Эта маскировка обманула тебя, - Инанна, кажется, незаметно выдохнула. - Нарата не является шпионом ни Света, ни Тьмы, ни кого-либо ещё. Она слишком независима - это да.
- Кто разрешил антам возводить посреди Авваатера храм выше башни демиурга? - Ардоран принялся загибать пальцы. - Кто присоветовал отдать Виэнель Аменемхат в супруги мирувею Далезору, главе антов?
- Кто изгнал демиургов и архидемиургов? - прервал его Зорат, схватив за пальцы. - Или главное поражение преемников Семаргла было частью их гениального плана? Компьютер был у них и до этого!
- Так и остался!
- Я готова поручиться за Нарату, - прервала их Инанна. - Это всё, что тебе известно, Ардоран?
Он подождал, когда Зорат отпустил его лапу, омыл её в чашке, и продолжил только потом.
- Надейтесь, что двойное Воплощение вам не аукнется. Тогда поговорим о “посажённых родителях” Виэнели. Ант женился на чешуйчатой лашурке, и ради этого брака мгновенно обнаружилось, что Покон запрещал браки не с чешуйчатыми, а с навами.
- А это уже больше похоже на нашего союзника, чем противника, - Инанна внесла пометку, но смотрела на Ардорана. - Мы тоже наносим незримые удары.
- И ты думаешь, что можешь контролировать анта? Скорее это он обманет тебя, да ещё и привлечёт на свою сторону потомка Аменемхата. У Анта лишь две ценности - Родина и следование заповедям. А своей родиной они считают твой Авваатер.
- Спасибо за твои сведения, но я сама решаю, кому верить, а кому нет, - ответила Инанна. - Теперь поговорим о действиях. Ты предлагаешь мне заковать их в цепи или просто наблюдать?