— Ленар, кажется, между нами возникло какое-то недопонимание.
— Там собран архив из нескольких тысяч различных местных изданий за последние пару десятков лет.
— Это что, какой-то компьютер?
— Не совсем. Это Несторовское Электронное Устройство Чтения, — отчеканил он, и язык его тела выдал некоторое напряжение, — НЭУЧ.
— Неуч?! — почти выкрикнула Вильма, содрогнувшись от произношения этого слова вслух.
— НЭУЧ, — поправил ее Ленар.
А вот так чувствует себя ребенок, который на новогоднее утро обнаружил под елкой плюшевого щенка вместо живого.
— Я же просила привезти мне печатных изданий.
— Нет, ты просила привезти тебе «что-нибудь почитать, да побольше», — передразнил он ее, всеми силами давая понять, что этот спор не представляет для него интереса. — Всегда пожалуйста.
— И ты мне назло…
— Ой, вот только не надо тут строить из себя обиженную, — перебил ее Ленар пренебрежительным взмахом руки. — Никто тебе ничего назло делать не собирается. Но, во-первых, информация, записанная в этом устройстве, в печатном виде заняла бы пару тонн и много полезного объема, а нам предписано по возможности экономить и то и другое.
— Чушь какая-то… Мы перевозим миллионы тонн, а тебе стало вдруг жалко добавить в ним пару нормальных бумажных книг?
— А во-вторых тут нет никаких бумажных книг.
— Как нет? — проглотила Вильма скопившуюся слюну, перемешанную с ядом. — Тут что, уже все перестали читать?
— Конечно нет. Просто в этой системе уже некоторое время назад все текстовые публикации перешли в другую форму.
— В какую? — ткнула она ногтем в глянцевую поверхность неуча. — В такую что ли? С каких пор?
— Ну… — протянул Ленар, что-то считая в свое голове, — С тех пор, как закрыли последнюю типографию около четырехсот лет назад.
— Они здесь что, совсем с ума посходили? А как же непередаваемые ощущения от запаха чернил, шелеста страниц, ощущения массы издания и красиво оформленных обложек?
— Вильма, ты меня скоро доконаешь. Тебе что важнее: форма или содержание?
— Мне нужны адекватные люди, которые понимают, что и то и другое одинаково важно.
— Ну извини, поблизости только неадекватные люди, которые решили, что не стоит рубить лес ради книги, которую ты прочтешь за шесть часов и отложишь на полочку.
— И они решили заменить их на эти новомодные игрушки? — взмахнула она неучем так, что он едва не выскользнул из ее хватки, — Это просто профанация какая-то.
— Первые разновидности этих «новомодных игрушек», — отобрал он неуч у Вильмы, пока она его не разбила, — были изобретены больше семисот лет назад…
— Я не верю, что на всей планете не осталось печатных изданий.
— В хорошем состоянии они остались лишь в резервных книгохранилищах, но те издания сделаны не из бумаги, а из пластика.
— Из пластика… — повторила Вильма с ощущением, что вся планета, на орбите которой они припаркованы, в данный момент над ней издевается.
— Да, из пластика, именно из-за него они до сих пор в хорошем состоянии.
Она выцедила сквозь плотно стиснутые челюсти утробный звук, находящийся где-то между рычанием, мычанием и тихим досадливым криком.
— На Каликсе такого бреда не было!
— Ты сейчас не на Каликсе, — неуч лег на ящик с замороженной рыбой, а сам ящик отправился в объятия Ленара, плотно прижавшись к его груди. — Ты сейчас на космическом корабле, и вот уже минуты три ты ноешь по какому-то надуманному пустяку вместо выполнения полезной работы.
— Это не надуманный пустяк, потому что я действительно не на Каликсе! Я на космическом корабле, который сам сделан из пластика и металла, и я прямо здесь и свихнусь, если не буду себя баловать хоть какими-то напоминаниями о живой природе.
— Держи, — сказал ей ящик с рыбой, прежде чем навалился на нее всем своим весом и едва не лишил ее равновесия. Едва успев среагировать, она подхватила его побелевшими от напряжения пальцами, и неуч, лежащий на крышке прямо перед ее носом, издевательским блеснул одним из своих выглядывающих из-под обложки блестящих ребер. — Тут сорок килограмм напоминаний о живой природе, наслаждайся.
— Это серьезный удар под дых.
— Действительно? — взял он другой ящик и равнодушно прошел мимо нее. — В таком случае мне очень повезло, что мне наплевать.
— Ленар… — потащилась она прицепом за своим капитаном.
— Твоя работа ведь состоит в том, чтобы перемещать грузы, верно? — бросил он вдруг через плечо.
— Да, — крякнула она, едва не уронив ящик. — В моем бумажном контракте так и написано.
— Вот и перемещай грузы. А когда закончишь, мы устроим последний ужин на этой орбите. Я приготовил для вас несколько важных новостей, и я уверен, одна из них точно поднимет тебе настроение.
На космическом корабле полагалось держать при себе вредящие рабочей атмосфере эмоции, и внешне могло показаться, что Вильма серьезно нарушила это правило, но глубоко внутри нее клокотало в десять раз больше досады, чем та, которая все же просочилась наружу. Ей хотелось реветь, рвать и метать, но ей мешал голос еще не заглушенного разума и тяжелый ящик, отвлекающий от злости на целую планету неприятной болью в грудном отделе позвоночника. Подумать только, целых четыреста лет назад целая планета отказалась от бумажных книг… Как хорошо, что они улетают уже сегодня. Следующая остановка — колония Фриксус и адекватные люди, но сначала — праздничный ужин.
Ужин действительно был праздничным. Прием пищи из свежих продуктов просто не может быть иным, когда ты — космический дальнобойщик, питающийся преимущественно консервами. Слово «праздник» в межзвездном пространстве теряло всяческий смысл. В космосе не было определенной культуры или каких-либо четких привязок для отсчета времени. Космоплаватели пользовались традиционным календарем сугубо в организационных вопросах, но такие понятия, как дни, недели, месяцы или годы были лишь воображаемыми явлениями, следовательно и не было никакого нового года, международного женского дня или дня знаний. Исключением был лишь день труда, и он отмечался лишь три дня: вчера, сегодня и завтра. А вот праздник в честь приема свежей пищи происходил в любой день, когда на борту еще была свежая пища. Как правило, это были первые несколько дней после снабжения в космопорту, что происходило примерно каждые два-три рейса.
Когда экипаж обрамил собой круглый обеденный стол в кают-компании, Вильма в очередной раз вспомнила, что во вселенной нет тех проблем, которые не могли бы ненадолго отойти на задний план перед апельсинами и треской с овощами от самопровозглашенного шеф-повара Эмиля Кравчика. Апельсины встали для нее на первое место в списке кулинарных предпочтений, потому что именно они били ей в голову сильнее всего, едва по воздуху разнесется кисло-сладкий цитрусовый аромат от сока, брызнувшего из надорванной кожуры. Она положила себе в рот бомбу и невольно прикрыла глаза от взрыва природного вкуса, полученного без помощи специй. В космосе такие взрывы были редкостью, а оттого имели большую поражающую способность.
— Вильма! — вывел ее Эмиль из вкусовой контузии. — Брось апельсин. Аппетит испортишь.
Она опустила взгляд на столешницу, наконец-то наградив вниманием тарелку с остывающей треской. От нее шел по-своему приятный аромат, и она всем своим видом просила, чтобы ее съели, но вид Эмиля явно просил этого сильнее. Кусочек филе, зацепившийся за вилку, отправился Вильме в рот и растаял прямо у нее на языке. Апельсиновое послевкусие слегка портило впечатление, но это все равно было одно из тех блюд, которые не хотелось глотать, чтобы подольше купать вкусовые рецепторы в его соке.
— Напомни мне, — наконец-то сглотнула она, — почему ты стал техником, а не поваром?
— Чтобы дать шанс остальным поварам, — ехидно улыбнулся он в ответ и с чувством удовлетворения принялся за свою порцию.
— Как-то раз он обмолвился, что его кулинарный талант открылся уже после того, как он стал техником, — пробубнил Радэк с набитым ртом.
— На самом деле я в этом не совсем уверен. Всю жизнь меня тянуло на кулинарные эксперименты, стоило мне лишь проголодаться сильнее обычного, но именно в космосе я по-настоящему понял, что питаюсь чем попало, и мне срочно нужно как-то взять в руки собственный рацион, поэтому, однажды утром, когда я, как обычно, ударился макушкой о верхнюю полку…
— Это надолго… — тактично заткнул его Радэк. — Предлагаю насладиться этим рыбным филе молча.
— Кстати, Ленар, — не позволила им Ирма насладиться едой молча, — ты с ними не поделишься новостями, пока мы не отлетели?
— Ты что, уже в курсе всех новостей? — хлестнула ее Вильма недоверчивым взглядом.
— Нет, я скорее в курсе того, что они есть. Ленар меня заинтриговал еще в челноке, но…
— Ладно, дальше я сам, — остановил ее Ленар и промочил свое горло глотком воды. — Да, я приготовил для вас три важных новости.
Это были те самые новости, одна из которых должна была поднять Вильме настроение, но Вильма была уверена, что эта новость поднимет ей настроение лишь по версии самого Ленара. Она обратилась во слух, заподозрив, что после оглашения новостей он не поймет, какая из новостей окажется той самой. Новости в космосе — вообще дурной знак. Космонавты привыкли жить в стабильности, и перемены практически всегда сулили какие-либо неудобства, а иногда внезапную смерть.
— Во-первых, — продолжил Ленар с торжественной интонацией, — к нам скоро присоединится гость.
— Как? — пробежал по лицу Ирмы испуг, и она взглянула на часы. — Нам срываться с места через три часа, а ты предупреждаешь об этом лишь сейчас?
— Он присоединится к нам не настолько скоро. Мы подберем его на окраине системы.
— На окраине? — охватила Вильму тихая паника. — Так это что, весь маршрут теперь пересчитывать?
— Спокойно, дайте мне договорить, — он выдержал небольшую паузу, чтобы убедиться в готовности своих подчиненных слушать молча. — Ничего пересчитывать не будем. Наш гость перепрыгнет к нам прямо на ходу со служебного транспорта.
— Сопровождающий? — задал Радэк первый вопрос по делу.
— Нет, это корреспондент.
— И он не нашел более удобного способа попасть на Фриксус?
— Его цель не Фриксус. Его цель — наш буксир. Ему поручили собрать материал для документалки про межзвездные грузоперевозки.
— Пропаганда?
— В точку.
— Давно пора, — вздохнул Радэк. — Радуйся, Вильма, тебя в кино покажут.
— Я и радуюсь, — равнодушно соврала Вильма, еще не определившись, как на эту новость реагировать. — Это то самое, что должно было поднять мне настроение?
— Нет, вообще-то я ошибочно полагал, что эта новость вызовет у тебя еще больше недовольного ворчания, — Ленар многозначительно прочистил горло. — Вторая новость уже поважнее: официально этой мой последний рейс, а это значит, что на Фриксусе нам предстоит распрощаться.
Никто вечно не живет и никто вечно не летает по космосу. Все это знали, но подобные новости каждый раз являлись для всех неожиданностью, которую требовалось переваривать некоторое время, а до того момента тактично выражать радость за коллегу, который, наконец-то, сможет начать жить настоящей жизнью и даже в открытую ему завидовать. Наступила молчаливая пауза, в течение которой трое человек обдумывали, как бы получше поздравить Ленара с долгожданным освобождением, и лишь Вильма сидела с видом растения, притворяющегося человеком. Она ошибалась. Неуч не был ударом под дых. Вот это было ударом под дых хлестким акцентированным ударом непостижимой силы, который уже был нанесен, и Вильма как раз начала осознавать, что через несколько мгновений отойдет от легкого шока и прочувствует всю гамму чувств от этого удара. В ее груди проснулся давно дремлющий страх. Холодный, липкий, иррациональный. Он прогнал из нее весь аппетит, взболтал мысли в кашу и зазывал к побегу из этой реальности в какую-нибудь другую, менее реальную. Слабохарактерные люди в таких ситуациях сразу хватались за бутылку, но это был не ее случай — у нее под рукой не было ни одной бутылки. Если это была та самая поднимающая настроение новость, то оставшаяся третья новость просто убьет ее на месте. Для одного дня было уже слишком много новостей.
— Жаль, — отреагировала Ирма первой.
Она была в экипаже всего четыре экспедиции, и все это время почти не скрывала, что Ленар был ее любимчиком. Между ними творилось то, что можно было называть нездоровыми рабочими отношениями: из всех подчиненных именно к ней Ленар был строже всего, и порой его строгость проходила по опасной грани, но Ирма смиренно воспринимала это как должное, и, возможно, ей это в нем даже нравилось. Лишь она могла ляпнуть такое, и поэтому Эмиль поспешил сделать ей замечание:
— Лишь ты могла ляпнуть такое. Порадуйся за человека. Он отпахал свои семьдесят лет и теперь сможет порадоваться жизни.
— Я рада его радости, — промолвила Ирма без тени искренности. — Просто, я не уверена, что смогу уважать нового капитана так же сильно.
— Придется, — твердо решил Ленар. — Так написано в твоем контракте, помнишь?
— Помню, я уже почти выучила его наизусть.
— В таком случае, я поздравляю тебя, — сухо промямлил Радэк, даже не попытавшись выразить каких-либо эмоций. — Надеюсь, ты не станешь тратить время попусту и быстро найдешь себе высокую симпатичную блондиночку…
— Спасибо, но я с некоторых пор настороженно отношусь к «блондиночкам». Не обижайся, Вильма, это не про тебя.
— А? — вынырнула Вильма из своих мыслей, услышав среди неразборчивого потока слов свое имя. — Что не про меня?
— Вильма, не спи. Честно говоря, я ожидал от вас чуть более оживленной реакции, — обвел Ленар хмурым взглядом свой экипаж. — А вы ведете себя так, будто я собираюсь умирать. Если вы беспокоитесь о том, что не сможете сработаться с новым капитаном, то тут я сделаю два замечания. Во-первых, в космос стараются не пускать неуживчивых людей, не способных пойти на некоторые жертвы ради командного духа. Если бы вы были такими, вас бы тут не было, и если бы ваш новый капитан был таким, он не был бы вашим новым капитаном. Поэтому с этого момента начинается моя последняя серия приказов, и первый приказ в этой серии будет «Живо поднять носы!».
— А второе? — вопросила Ирма.
— Второе?
— Второе замечание.
— Ах, да, — вспомнил Ленар. — Второе замечание будет не просто вторым замечанием, но еще и третьей важной новостью на сегодня.
Вильма все это время сидела спокойно, и по ее внешнему виду никто и заподозрить не мог, что этот день уже практически выжал из нее все моральные силы. У нее даже не хватило решимости доедать эту потрясающую треску с этими потрясающими овощами, которые молча лежали на тарелке и не несли с собой никаких важных новостей, что само по себе тоже было потрясающе.
— Как-то сложно все, — заметил Радэк, надменно отправив себе в рот немного этого потрясающего блюда. — Говори чуточку проще, я всего лишь инженер космических энергосистем, и вся эта торжественность мне не по окладу.
— В общем, — сделал Ленар еще один глоток воды, — на Фриксусе нас ждет один опытный штурман, который большую часть жизни провел в межзвездном пространстве. Никого не напоминает? — улыбнулся он Вильме, и та приняла этот жест без энтузиазма. — Так уж случилось, что мне напоследок подарили возможность выбирать, будет он служить у нас штурманом или нет.
— А как же Вильма? — не поняла Ирма намека. — Она ведь у нас уже штурман.
— Ирма! — воскликнул Эмиль сквозь свой фирменный радостный оскал, — Ленар предлагает Вильме стать нашим капитаном!
— Только если она сама согласится, — добавил Ленар и посмотрел на нее. — А ты согласишься? Можешь не отвечать сразу, у тебя есть впереди год, чтобы подумать.
— Я согласна, — с ходу ответила она, не обнаружив в себе способности думать, и ее сердце слегка дрогнуло от ее собственных слов. — Я готова стать капитаном.
Согласие казалось столь же глупым, сколь и отказ, но она смутно понимала, что есть какие-то причины, по которым от предложенного повышения отказываться нельзя. То, что она произнесла лишь на инстинктах, было встречено одобрительными возгласами, Радэк даже по-дружески потрепал ее плечо, а Ленар лишь произвел сдержанный кивок и громко заявил: