За время отсутствия, также, штурмовая группа, чья численность практически не менялась, захватила еще две локации к востоку от города. Итого, насколько теперь знал Майкл, их параметры выросли на восемь процентов. И еще две партии элитного оружия отправились на игровой рынок.
Что это могло значить? А то, что чем дальше они орудовали, тем сильнее росло число их будущей армии. Не совсем приятная деталь. «Будем посмотреть, что из этого выйдет…» — угрюмо подумалось Майклу, когда он вышел на новую охоту.
Теперь ему необходимо было не только нахватать добычи, но еще и несколько уравнять баланс, вернув один сектор. Так как сложнее всего для игроков было бы отбивать локации на втором периметре, за который так плотно взялись штурмовики, то и возвращать следовало их.
Избранный Майклом сектор включал в себя небольшую площадь и плотное кольцо магазинов в цокольных этажах зданий. Когда-то здесь постоянно проходили мероприятия, устраиваемые аниматорами. Теперь же только груда лавок в центре, где росла высокая пальма, свидетельствовали о популярности этого места.
Около двадцати игроков деловито сновали туда-сюда, возводя баррикаду вокруг Секрета. Что он скрывал на сей раз, предугадать было невозможно. Да и не так важно. Исходя из вооружения, главарь всего это движения не поскупился. Он явно хотел сохранить местность, на захват которой ушло много ресурсов.
Майкл некоторое время осторожно бродил по крышам окружающих площадь домов, придумывая что-нибудь особенное. Лезть под пули опытных игроков было бы глупо. Терять драгоценный ресурс просто уничтожая всех и вся — неразумно. Заманить жертву в более тесные условия — вот выход, который нашел для себя мутант.
Вокруг имелось много тесных переулков, связанных между собой. По ним-то и принялся кружить Майкл. Он был все также безоружен, если не считать того, чем наградила его мутация. Выждав нужный момент, он вышел из укрытия, обратив на себя внимание нескольких человек.
Огонь был открыт мгновенно. Сейчас, для каждого находящегося в этом городе он был чем-то вроде особо опасного преступника, находящегося в федеральном розыске. Вслед вновь исчезнувшему мутанту даже было брошено несколько осколочных гранат. Благо, никакого ущерба они не принесли. Прежде чем боеприпасы коснулись земли, Майкл уже скрылся за ближайшим поворотом.
Оценив то, что теперь являлось его руками, игрок понял — воспользоваться он может разве что минометом или ракетницей. Слишком уж массивными казались узловатые пальцы. Мельком взглянув на карту, Майкл оскалился — четверо самоуверенных бойцов уже двинулись туда, где он был несколько мгновений назад.
Скорее всего, хотели проверить результат своего залпа. На этот случай уже был подготовлен небольшой прием. Тяжелый, наполненный всяким хламом мусорный бак, стал лучшим щитом для мутанта. Толкая его перед собой, Майкл выскочил из-за поворота. Пули тщетно пытались найти свою цель, а скорость движения вполне соответствовала скорости автомобиля.
Поняв свою ошибку, игроки развернулись назад, тем более что отступать было куда. Они прошли всего-то с десяток метров по переулку, прежде чем подверглись нападению. Но Майклу только это и нужно было. Отстреливаясь за спину, сложно попасть даже по крупной мишени. Такой, как выскочивший из-за укрытия мутант.
Пара пуль, однако, все таки отскочили от непрошибаемого панциря на груди, но игрок даже не заметил этого, в считанные секунды нагнав отставших противников. Два человека закричали одновременно, но затихли уже по очереди. Один лишился глотки, другой — части головы.
Разразившаяся суматоха стала прикрытием для отступления. Сложив тела в один из свободных мусорных баков, Майкл решил зайти с другой стороны. Теперь уже вся группа, находящаяся в этой локации, ощетинилась оружием, встав в круг. Сколько они могли так ждать? Ровно до тех пор, пока не прибудет военный джип с разъяренными штурмовиками.
Майкл вновь отметил для себя, что на его нападки среагировал передовой отряд. Только теперь они передвигались быстрее. Но и сам мутант напал точно с противоположной стороны захваченных секторов. Так что в принципе это уравнивало время. Около десяти минут на все про все.
Если бы Майкл мог возрождаться где-нибудь поблизости, а не в часе сумасшедшего бега по крышам небоскребов… То он без особых раздумий просто ринулся бы в атаку, раз за разом унося с собой все больше жизней. Но такой возможностью он не обладал, так что пришлось придумывать что-то более остроумное.
Как правило, чтобы справиться с превосходящими силами противника, следует использовать оружие массового поражения. На такую роль подходили неизменные союзники мутанта в таких делах — импы. Быстренько окинув карту изучающим взглядом, Майкл рванул к ближайшей алой точке, до которой было всего-то полтора квартала.
Три минуты туда, три назад. Мутант держал свою жертву за руки и ноги, периодически оприхаживая головой об асфальт. Это заставляло импа затихать на некоторое время. Урон совсем не смертельный, учитывая живучесть этих тварей. Зато скорость перемещения значительно повышалась, если в руках никто не дергался, как обезумевшая бестия.
Вскочив на ближайшее вокруг площади здание, Майкл со знанием дела прикинул расстояние, после чего метнул тело несчастного импа в толпу игроков. Когда они обнаружили, что их строй разорвали, было уже поздно. Разъяренная тварь готова была разорвать танк, не говоря уже про обычных игроков.
А следом за первым ударом последовал второй, уже в лице мутанта с белой, как снег, шкурой. Воспользовавшись минутной неразберихой, которую устроил имп, Майкл особо не осторожничая, хватал всех, кто попадался под руку. Схватить — клыками вырвать жизнь. Затем повторить. И опять. Азарт кипел в крови игрока, его враги валились на землю обмякшими трупами.
Вот уже от них осталось меньше половины. Трое, видимо обладая редким обмундированием, которое не хотели потерять, покинули сектор. А оставшиеся не смогли оказать достаточное сопротивление. Прежде чем имп успел выместить на них свою ярость, Майкл оторвал тому голову.
Видя то, как мутант крошит и правых и виноватых, бойцы откровенно струхнули. Ведя совершенно бессистемный огонь, они тут же превратились в легкую добычу. Когда до прибытия элиты оставалось меньше минуты, мутант уже разбросал завал, образованный над Секретом и с удивлением уставился на плюшевого мишку. Тот был приколочен к асфальту железнодорожным гвоздем для шпал.
От всех его лап тянулись лески к осколочным гранатам. Стало быть, чтобы его как-то ликвидировать, нужно либо подорваться самому, либо сработать более тонко. На второй вариант не было времени, на первый — мотивации. Все таки, сейчас на площади лежало больше десятка трупов, не считая тех двух, что покоились в мусорном баке. Слишком богатая добыча, чтобы отдавать ее.
От импа уже осталась только булькающая зловонная душа, так что… Майкл быстро скинул в мусорный бак всю добычу, закатив ее за угол. Штурмовики оставили свой транспорт, двигаясь пешком, так как к этому месту не было подъезда. Этот факт игрок не учел, так что воспользовался сложившейся обстановкой вполне логично. Он метнул в сторону Секрета лавку.
Рвануло так, что на спине убегающего мутанта осталось несколько кровоточащих ран, и это несмотря на панцирь вдоль позвоночника и на лопатках. Локация замигала, вскоре став красной. Сразу полдюжины импов тут же ринулись в открывшуюся брешь.
Для них все было просто — раз появилось новое место для охоты, значит там есть на кого охотиться! Гордо катив перед собой мусорный бак, полный добычи, Майкл следил за ходом боя. Сначала пять точек штурмовиков неспешно прохаживались в центре сектора, но как только на горизонте появились монстры, их дисциплине можно было позавидовать.
Бой продлился всего-то пару минут, и эффект от него был совсем не таким, как ожидал Майкл. Потеряв одного бойцы, игроки вернули себе локацию, зачистив ее от импов. Результат впечатляющий, и вызвавший еще один тревожный звонок в голове мутанта.
Впрочем, через три часа неспешной прогулки он уже вывалил в чан одиннадцать трупов. За время его отсутствия Матка успела заглотить еще два тела. Прикинув, что оставшихся двенадцати ему хватит больше чем на сутки, он устало сел на перевернутый мусорный бак.
При таком темпе игры очень легко потерять контроль над ситуацией. Тем более, что никто не гарантирует, что мамаша захочет больше. Что делать тогда? Выводы были неутешительными — придется отдавать новые территории. Пастбища должны шириться, стадо — расти. Но как быть с тем простым фактом, который гласил: чем больше очищенных зон, тем зубастее становятся игроки.
Казалось бы, какую роль сыграют какие-то даже двадцать процентов роста характеристик игроков? Если драться им приходится с несколько раз более могучим врагом? Но дело было не только в этом, а еще и в качестве вооружения. Никто не гарантирует, что в одной из отвоеванных локаций штурмовики не найдут танк, заботливо накрытый пологом.
Тогда ситуация может резко измениться. И не в пользу Майкла, который уже возомнил себя наместником этих земель. Все портили импы. Они равно как сдерживали натиск сил игроков, таким же образом вырезали всех тех, кто мог бы стать союзником мутанта. Но по большей части, они все таки мешали.
Бросив беглый взгляд на результаты прогресса, Майкл отметил, что на всех своих стычках с игроками он поднял собственный процент мутации на целых полторы единицы. Немного поразмыслив, он подскочил, как ошпаренный, рванув к ближайшей точке, отмечающей импа. Расправиться с ним не представляло особого труда.
Правда, в ответ на ожидание повышения мутации игрок получил равнодушное молчание Системы. Видимо, за нейтральных монстров никаких бонусов не полагалось. Расстроившись этому открытию, Майкл отправился на прогулку по городу. Тогда, когда идеи не шли в голову, следовало найти их самостоятельно.
Каким образом можно изменить совершенно скучный гринд, в духе «откусил — убежал»? Сейчас игра превратилась именно в это. Да, есть резон накопить ресурсов на пару-тройку дней, а потом устроить акцию «камикадзе в городе». Однако, что за этим последует?
Насколько можно было судить по словам Сайбера, за смерть такого врага игроки получали бонусы едва ли не втрое бОльшие, чем за импов. А это значило, что каждая самоубийственная атака Майкла приносила бы врагу приятные ощущения и пополнение припасов элитным снаряжением.
Однако, просто бегать и хватать все, что плохо прибили тоже не вариант. Аудитории пока все нравится, и нет никаких предпосылок к тому, что от такой уникальной трансляции отвернуться все разом. Да даже десятая часть аудитории никуда не денется, пусть даже вся игра мутанта сведется к скучной игре в салочки. Дело было не в этом.
Майкл боялся, что перегорит сам. Сейчас у него не было ничего, за что можно было бы ухватиться в жизни. Кроличья нора и чай с галюциногеном, сопровождающий сознание в ирреальный мир. Так что нужно было искать способ разнообразить свой быт. Войдя в режим «инкогнито», чтобы его трансляции не мог видеть вообще никто, включая вип-зрителей, игрок отправился восвояси.
Когда впереди показался вид на бескрайнюю алую пустыню, что простиралась с противоположной стороны мегаполиса, игрок остановился. План, который все это тлел где-то на задворках сознания, начал обретать конкретные очертания. Там, где не было импов, цвела иная жизнь…
По сути, Майкл имел связи со многими существами этой игровой реальности. Игроков представлял Сайбер, импы относились к нему нейтрально, а сородичи мутанты даже дружественно! Вот только мутантам никак не удавалось бороться с превосходящими силами врага. «Интересно, как к этому отнесется Сайбер? Уж ему-то моя идея понравится!».
Игрок, довольный собой, отправился вдоль по периметру мегаполиса, где стояли бесконечными рядами складские ангары. Просто прекрасное место для того, чтобы укрыть как можно больше ресурсов! Подобрав для себя подходящее место, мутант отметил несколько контрольных точек, попутно разрабатывая план действий.
«Вот здесь они все появятся… Затем оттуда выскочит наживка… Пусть даже и с потерями, но все должно пройти гладко! А это значит, что Секрет можно будет разместить здесь. Надежное место, хорошее…»
Найдя ближайший канализационный люк, мутант спустился вниз. Здесь, ввиду близких промышленных комплексов, было куда просторнее. К тому же, сточные системы простирались глубоко под землей. И буквально кишели крупными крысами, которые развелись за счет последних событий.
Трупов и крови нынче мегаполис хранил столько, что уму не постижима. Будет не удивительно, подумал игрок, если у этих тварей уже развилась собственная мутировавшая стая. Как неоднократно показывала история, крысы вполне могли бы стать той силой, которой даже больше чем импам плевать, где брать еду. А учитывая невероятную плодовитость этих тварей, так и подавно. Они могли бы оттеснить кого угодно за черту города.
Немного еще побродив по подземельям, Майкл окончательно утвердил собственный план. Теперь необходимо было договориться обо всем с Сайбером. Кто знает, вдруг у того сыграет детский азарт, который и воззоветк неуместной в игровых реалиях чести? Выходи из игры произошел почти мгновенно…
* * *
Сайбер покинул виртуальную реальность спустя полчаса. Не так уж долго. Майкл как раз успел приготовить себе простой бутербродс сыром чашку горячего кофе.
— Я тут знаешь, что подумал… — подал голос игрок, когда убедился, что его друг полностью пришел в себя.
— Что?
— Ты станешь самым ненавистным персонажем Эпидемии, когда все узнают, на что ты пошел.
— Не понял? — Сайбер приподнялся, опираясь о борта капсулы. На его лице появилось выражение неподдельного беспокойства.
— О, ты не переживай! — Майкл рассмеялся, шумно отхлебнув из чашки. — Как насчет того, чтобы завести собственную группу и захватить парочку секторов мегаполиса?
— Откуда у меня возьмутся такие бойцы? Я и сам-то без пяти минут голодранец. — удивился кибор.
— Не переживай, я все сделаю так, что бы ты занял локацию максимально безопасно.
— И зачем тебе это все? Я думал, чем меньше у тебя территорий, тем тебе хуже. Или ты решил сделать из моей предполагаемой группы загон скота?
Такая идея Сайберу явно не понравилась, так что Майкл поспешил его успокоить.
— Не переживай! Я не настолько плохой человек. Просто мне нужно место, где бы я мог развернуться. Знаешь, было бы неплохо иметь союзника в стане врага.
— Подожди! — оживился кибор. — Ты что, хочешь под прикрытием моих… предполагаемо моих людей сотворить какую-то неведомую херню?!
— О, это такая херня, что все будут в шоке!
Фрагмент 16. Тройное дно
Впервые за все время игры Майкл обратил внимание на погоду. И это было неудивительно, ведь она изменилась. За то время, пока они с Сайбером составляли план, в виртуальной реальности все небо стянули тяжелые свинцовые тучи. Город погрузился в тревожную полутьму. Порой на шкуру мутанта падали тяжелые холодные капли, но настоящий дождь пока не начинался.
Майкл брел вдоль высотных зданий, тщательно прочесывая окрестности. Оказалось, что он видит на карте всех, кроме своих. Иной раз, словно блик на солнце, вспыхивали крошечные точки зеленого цвета, но тут же исчезали, двигаясь в неизвестном направлении. Игрок не был уверен, что это именно то, что он искал.
Причиной таких сложностей вполне могли стать импы. Они так основательно взялись за истребление всего живого, что это живое ушло на дно. Как теперь заставить своих сородичей последовать за ним, Майкл не знал. Помня то, что другие мутанты прекрасно чувствовались благодаря способностям Матки, он попробовал провернуть этот трюк. Правда, мощную ментальную связь удалось установить только с импами. Не под заточен прибор связи оказался.
Поэтому и пришлось отправится в город, чтобы хоть каким-то способом обнаружить притаившихся соплеменников. Исчезли не только они, но вообще все мутанты, развивающиеся за счет истребления топтунов и игроков. Словно кто-то решил сменить эко систему. Такой расклад Майкла решительно не устраивал, так как стать царем над теми, кому на тебя плевать — дело пустое. Особенно когда речь идет о неразумных тварях.