Первый реагент исчез в специальном проеме, вслед за этим ожил экран. Высветился ряд свойств, которыми он обладал. Теперь следовало, как в случае работы с алхимией, подбирать те ингредиенты, которые бы усилили нужные свойства, либо убрали нежелательные.
Работая таким образом, Майкл не сразу обратил внимание, что ушел с головой в такое, казалось бы, скучное дело. Зеленый, чисто технический шрифт в тот момент оказался куда эффектнее, чем все виртуальное пространство вместе взятое.
Одна колба за другой исчезали в нутре неведомого агрегата. Майкл ходил туда-сюда, порой останавливаясь, чтобы внимательнее изучить записи и инструкции, после чего вновь бросался к сейфу и обратно. Когда на мониторе появился тот результат, который примерно похож на положительный, игрок остановился, кусая губы.
Беспокоили только пара строк, цвет которых мерцал тревожно красным. Обе гласили о том, что полученный препарат имеет неизвестные свойства. С вероятностью в семьдесят процентов — негативные. Крошечными буквами, едва различимыми даже на таком большом экране, внизу значилось следующее:
«Данная разработка является тестовой, запрещено пользоваться ею без присутствия опытного сотрудника. Сотрудники лаборатории за полученный результат ответственности не несут. Применять результаты лабораторных опытов необходимо на мутировавших формах жизни, вне помещения лаборатории».
Майкл усмехнулся данной канцелярщине. Даже в условиях виртуальной реальности кто-то побеспокоился о своей репутации. Еще раз перечитав описание препарата, который вот-вот готов был изрыгнуть из себя приемник, игрок нажал массивную кнопку «ПУСК» и для пущей верности отошел на пару шагов назад.
Предосторожность больше инстинктивная, чем необходимая. Где-то в отдалении ухнуло, по монитору пошла рябь. Видимо, разработка являлась настолько тестовой, что соорудили ее из старых самогонных аппаратов. Процедура, однако, длилась не долго. Лязгнула задвижка, со скрипом и легкой дрожью на свет настенной лампы явилось «это».
Небольшой пузырек с этикеткой и уже знакомой эмблемой Эпидемии. Майкл осторожно взял ее в руки, отметив довольно высокую температуру стекла. «Как из печки пирожки…» — мелькнуло в его голове.
— Внимание игрока, головоломка решена успешна. Вы можете покинуть секретную комнату ИКС-7 без потери игрового прогресса.
На этом загадочное посещение подошло к концу. Когда лаборатория оказалась далеко позади, Майкл с облегчением закрыл за собой решетку подъемника и осмотрел подземелье. Никого поблизости не было, как и следовало ожидать. Теперь пришло время для тестирования собственного эксперимента.
Игрок осторожно откупорил бутылочку. В ноздри тут же ударил тяжелый запах, от которого заслезились глаза. Если бы не игра, Майкл даже не притронулся бы к подобным вещам, не говоря уже о том, чтобы тащить это в рот. Собравшись с духом, он все таки опрокинул сосуд, быстро сглотнув.
Легкая горечь растеклась по организму, постепенно согревая нутро. Первые несколько минут казалось, что ничего страшного не происходит. Пока что-то неизвестно не ухнуло по затылку. Майкл присел расставив руки для равновесия. Попытка оглянуться обернулась тем, что игрок упал на спину.
Пространство принялось медленно вращаться, приобретая более насыщенные краски и… Густоту? Мир вокруг превратился в пластилиновый. Казалось, стоит только протянуть руку, как воздух тут же наполнится в ладони мутной жижей.
Одновременно с осознанием этого, в сознание закралось подозрение, что такой субстанцией не получится дышать. Майкл тяжело вдохнул, точнее даже всосал в себя порцию кислорода, с неким изумлением отметив — это реально! Некоторое время мутант бродил по катакомбам, пытаясь понять, это кончится или навсегда? Да и что должно было кончиться, если неизвестно, что началось?
А спустя еще несколько минут Майкл вдохнул еще раз. В тот момент он и понял, что не дышал уже очень давно, не испытывая особого дискомфорта. Попытки обратиться к игровым интерфейсам также превратились в наркотические галлюцинации.
Подобно гвоздю, вбитому в центр прекрасной картины, выполненной маслом, торчала кнопка экстренного выхода. Если бы игрок почувствовал себя плохо, то покинуть опасные условия для него не составило бы труда. Но игроку было не плохо, но и не хорошо. Ему было странно.
В таком состоянии он решил, что стоит непременно выйти наружу и посмотреть на небо. «Хмурое свинцовое небо, капли дождя и шум ветра, должно быть, сейчас гипнотически прекрасны…» — думал Майкл, неторопливо ступая по холодному бетону.
Редкие дежурные фонари от чего-то превращались в сплошные ровные линии. Майкл проходил мимо них, порой всматриваясь что есть сил, но никак не мог понять, что стало причиной такого явления? Когда впереди уже вспыхнул выход из тоннеля, на пути попался имп. Он застыл возле стены, очень медленно поворачивая голову в сторону идущего неспешной походкой мутанта.
Игрок с подозрением посмотрел на это существо, но ничего предпринимать не стал. В голове всплыло воспоминание о том, что квест по насыщению матки еще не завершен, а запасы не так велики. Неизвестно ведь, сколько прошло времени в лаборатории, и совсем неясно, сколько времени длится странное состояние после принятия собственной разработки.
Один вдох в за несколько минут — это очень мало. Примерно с такой же скоростью в груди билось упругое сердце. Если сосредоточиться на его работе, то можно увидеть, как струи крови под давлением вгоняются в вены, заставляя их наполниться пульсацией. Горячий, практически обжигающий, поток шел по всему организму, чтобы затем вновь оказаться в насосной станции.
Карта все таки проявилась. Только границы секторов полностью размылись, пришлось ориентироваться исключительно на индикатор, отмечающей штурмовую бригаду. Она уже вовсю орудовала на северо-востоке, пройдя опустошающей волной от юга, по слабо защищенному периметру территорий Майкла.
Возможно, некоторая неадекватность, возможно что-то другое заставили игрока устремиться именно туда. Путь занял совсем немного времени. Всего-то десяток ударов сердца. Дождь, вязкий, как клей, врезался в грудь бегущего мутанта. А случайно попавшийся на пути автомобиль отлетел на несколько метров, врезавшись в стену.
Это было действительно неожиданно. Особенно учитывая то, что почти сразу же из-за поворота неспешно выехал военный джип. На нем, как воробьи на ветках, разместились бойцы. Четверо расположились на сиденьях, двое на капоте, еще трое в кузове сзади.
Майкл изучающе проводил их взглядом, отметил также ствол пулемета, демонстративно направляемый в его сторону. Это был верх наглости. Если уж они решили играть с ним так открыто, то стоило бы преподать им урок.
Игрок сорвался с места, оказавшись у джипа так быстро, что никто не успел произвести даже выстрела. Только пара игроков как-то слишком уж вяло направили в его сторону свое оружие, но мутант отмахнулся от них, как от мух. Верхние части туловища несчастных разлетелись в разные стороны, а кляксы крови застыли в воздухе.
Майкл окончательно растерялся, так как во всем этом болоте времени адекватно воспринимать реальность остался только один человек. Игрок в нелепой маске Зорро шел по улице, держа в руках автомат. Пусть и с некоторой задержкой, но из его ствола вылетали патроны, оставляя на теле мутанта характерные отверстия.
Майкл оскалился, так как о подарке подобного рода мог только мечтать. Встреча один на один с врагом номер один! Он рванул навстречу этому человеку, едва успев увернуться от удара мачете. Зорро выполнил это действие так ловко, что сложно было представить скорость, на которой он двигался.
Но Майкл успел. Лишившись правой кисти, он успел. Его левая рука ухватила противника за бедро, дернув в сторону. Жгучий свет ударил в глаза, заставив зажмуриться. Спустя пару секунд мутант с удивлением воззрился на ошметок плоти у себя в руке. Его противник же с не меньшим удивлением смотрел на свою ногу. Точнее то, что от нее осталось. Это было сияние десятков лампочек, обтянутых полупрозрачной силиконовой тканью.
Сомнений не было. Майкл вспомнил в тот же миг, где уже встречал подобное. Это было то самое странное существо, некогда одним мановением своей силы уничтожившее ворота замка.
«Игрок в теле персонажа, персонаж в теле игрока!» — вспыхнуло в памяти мутанта, прежде чем мачете практически до пояса располовинило его плоть.
Фрагмент 18. Приманка
— Вами получено особое свойство «Маниакальная эмоциональность». Отныне вы наиболее остро ощущаете мутантов своего вида. Их эмоциональное состояние очень легко передается и вам также, оказывая особое влияние. Возможна мутация состояний до полностью противоположных. Так, например, панический страх можете перерасти в неконтролируемую ярость и тому подобное. Эффект является постоянным, является результатом принятия экспериментального препарата. — Вами получено особое свойство «Мутировавшая регенерация». Отныне организм мутанта способен заживлять свои ткани в считанные секунды, если соблюдаются условия. Условия для поддержания регенерации — потребление незараженной плоти игровых персонажей. Свойство имеет обратный эффект: если незараженная плоть не потребляется больше суток, организм мутанта слабнет, снижаются все жизненно важные характеристики.
Майкл лежал на спине, чувствуя, как под ним медленно шевелятся щупальца кракенов. Процесс поддержания жизни Матки шел своим чередом. Она была довольна. Это чувствовалось по отдаленным чувствам, проникающим в сознание игрока.
Но занимало его не это, а образ врага. Врага с большой буквы. Первая серьезная стычка закончилась поражением. Причем, безоговорочным. Майкл мог бы содрать плоть с этого странного существа, но когти не сумеют проникнуть под прозрачный тонкий слой, к источникам света.
Кто это был? Почему именно с ним пришлось противоборствовать? Игрок не знал ответ на этот вопрос. Зато он прекрасно знал другое — схватка произошла с такой скоростью, что даже дотошные фанаты не смогли докопаться до правды.
Все, что было запечатлено на видео: молния, выскользнувшая из-за поворота, которая с неимоверной скоростью столкнулась с Зорро. А потом по окрестностям прошлась ударная волна, и все увидели труп мутанта у ног предводителя группы. Тот стоял с разодранным бедром, из которого хлестала кровь.
Майкл мог поклясться кому угодно, что это все подстава! Кто и когда успел закрыть такой ослепительный глюк? Негодовать на автора видео не приходилось. Сколько игроков присутствовало на этом событии, все они указывали именно такой вариант событий.
Еще и еще раз прокручивая в своей голове события тех мгновений, Майкл не заметил, как сам подполз к подножию Матки. Та осторожно коснулась своего Альфы скользкой конечностью, поглаживая виски. Если раньше эта конструкция казалась игроку уродливой, то теперь просто странной.
К тому же, с каждым днем подкормки тварь эволюционировала. Например, не так давно это был просто мешок плоти. Теперь существо больше напоминало песочные часы, из нижней части которых порой показывались женские руки.
"Эти с маникюром…" — зачем-то отметил игрок.
— Желаете войти в транс Единения с Матерью?
— Да… — одними губами прошептал Майкл, чувствуя какую-то странную слабость.
Определенно, бой с Фонарщиком обошелся ему слишком дорого.
Мать появилась там же, где и прошлый раз. Мутант вновь лежал на дне сосуда, где медленно ворочался Червь. Только теперь это было не испытание, а возвращение домой.
Теперь здесь не было импов, только бесконечные просторы фосфорного озера. Вместо небесного свода горизонт со всех сторон скрывала тьма. Только Спор, подобно зависшему огненному метеориту вращался над головой.
Мать явилась из ниоткуда. Ожившая золотая статуя со странным, тройными зрачками протянула руку своему самцу, приглашая его пройтись вместе. Пройтись, но не более. Держась под руку, они шли в неизвестном направлении, преследуя неизвестные цели.
Когда Майкл перестал думать о том, что именно сейчас происходит, его мысли вновь вернулись к образу Фонарщика. Так он решил его называть окончательно. Что-то неуловимо знакомое было в его всклокоченной седой бороде и сальных волосах, на затылке скрученных в комок. Маска скрывала только часть лица. Остальная же казалась неуловимо знакомой.
Сами собой в памяти всплыли события далеких дней. Поезд и вещи. Его попытки выглядеть эффектно, несмотря на крайне исхудавший игровой аватар. Кажется, это почти удалось. Острые скулы и впавшие глаза очень подходили под образ хищника, который готов месяцами преследовать добычу.
Майкл взял свое отражение в зеркале поезда и совместил его с человеком в маске. Отличия хоть и были, но незначительные. Давняя мысль, которую он отгонял очень давно, все таки захватила сознание. Это был его старый образ, который он утратил, когда стал мутантом.
Теперь кое-что прояснилось. Совсем немногое, как если бы фонарь выхватил на большой доске только часть огромной формулы. Несколько переменных, среди которых был первый игрок, ставший мутантом, странное виртуальное существо, занявшее место этого игрока… Да еще проклятый сопляк по имени Цион, которого эта ситуация забавляла. А что наиболее важно — мальчишка знал, что так должно было произойти и так произошло.
Повернув голову, Майкл посмотрел на свою спутница. Она ответила уверенной улыбкой и отпустила руку. Что-то влажное шевельнулось сбоку, давая понять игроку, что морок закончен.
Теперь, когда в голове воцарился полный порядок, Майкл поднялся на ноги. Скорость его движения выросла почти втрое. Если говорить проще, теперь он мог разделать импа на составные части, пока тот летел в воздухе. Что же касается игроков? То они явно не смогут конкурировать с противником такого уровня.
Новые возможности имели постоянный эффект, от чего игрок повеселел. Пусть враг пока представлялся чем-то непобедимым, но всегда есть возможность перегнать его. Особенно если ты быстр, как вспышка света.
Глянув на карту, Майкл отметил, что под контролем группировки игроков теперь находится двенадцать секторов из восьмидесяти.
Отметив, что у Матки осталось только четыре тела в запасе, игрок в последний раз осмотрелся вокруг и отправился по тоннелю. Привычный уже маршрут пролегал на территории игроков, которые наверняка успели расслабиться.
Все стычки двух непримиримых врагов заканчивались либо бегством, либо полным поражением мутанта. Это видели все. Но включая трансляцию в этот раз, Майкл планировал устроить настоящий фурор.
Следовало ураганом пройтись по как можно большему числу локаций. Прихватить с собой необходимый запас "еды", но по большей части навредить. Это будет рейд на уничтожение — так решил для себя мутант.
Передвигаться, учитывая новые возможности, первое время было сложно. То и дело заносило на поворотах, а о том, сколько раз игрок промахивался стремясь влететь в окно, даже говорить не стоит. Если бы не повышенный уровень регенерации, то распоротый живот, пробитая насквозь грудь и десятки не менее серьезных травм стали бы причиной неоднократных возрождений.
Обратив на это серьезное внимание, Майкл решил сначала попрактиковаться. Одинокий имп подошел на эту роль идеально. На небольшом футбольном поле, в окружении спального района, монстр что-то настойчиво копал прямо в искусственном покрытии. Зеленые клочья летели во все стороны, имп слишком увлекся, чтобы заметить явившуюся угрозу.
Игрок же не спешил, точнее сказать медлил. Пермахнув через сетку, он оказался прямо перед своим противником, на что тот никак не отреагировал. Тогда Майкл поднял ворота для мини футбола, швырнув их в импа. Того отбросило назад, припечатав к сетке, которой было огорожено поле.
Собственно, чтобы привести в бешенство маленькую зубастую тварь этого вполне хватило. Монстр завизжал, бросившись вперед. Даже с учетом полного преимущества, Майкл не успел вовремя отойти в сторону и острые металлические когти выдрали кусок мяса из его бока.
Боли, конечно же не было, но стало даже обидно. Игрок перекатился через голову, отступая перед наседающим противником, после чего нанес прямой удар кулаком. Основной урон пришелся точно в лоб, от чего имп еще раз отлетел к сетке, оглушенный