–Да почему ты не отстанешь от меня? Горстка монет тебе дороже жизни! – голосил воришка.
Когда Лев схватился за самый верхний камень и перелез через край, то увидел маленького растерявшегося юнца лет десяти. Он стоял в метре от края стены и сжимал в руке мешочек монет.
–На, подавись, – парниша кинул его к ногам Льва. – Не смей ко мне подходить!
Лев стоял и никак не мог отдышаться. Его лицо было измазано грязью и облито потом. Побагровевший нос горел, ладони, которые только что хватались за раскалённые камни, ужасно болели.
–Что ты предпочитаешь, – улыбнулся Лев, жмуря один глаз, – чтобы я тебе уши отрезал или руку?
–Милостивый господин, – мальчик сменил маску притворного бесстрашия на лукавую любезность, – я всего лишь маленький голодный ребёнок! Прошу вас, не троньте меня!
–Ты притворный клоп, – выпалил Лев, – личинка паразита, от которого надо избавляться, пока не он вырос в крупную и более опасную особь.
–Дяденька, я молю вас о пощаде! Я единственный мужчина в семье, у меня четыре сестры и больная мать, я должен их кормить!
–Ты маленький паршивец, – Лев сделал шаг в сторону мальчика, – откуда мне знать, что ты не врёшь?
–Моё честное мужское слово, господин, – воришка пятился, а расстояние между краем стены, за которым разворачивалась пропасть, всё уменьшалось, – я могу дать лишь слово, что никогда более ни одной монетки просто так не возьму!
–Хе-х, ну да, так я и поверил, – рассмеялся Лев, присев на корточки от усталости.
–Молю, прошу, не надо!
На самом деле, Лев трогать мальца не собирался. Он хотел лишь припугнуть. В конце концов, кто он такой, чтобы судить мелкого? Брошенного судьбой в несправедливые, цепкие руки жизни, где мальчик вынужден заботиться о себе сам. Теперь, когда Лев находился по другую сторону медали, он понимал, насколько это отвратительно, когда какой-то мелкий недоросток крадёт твои деньги, заработанные честной (или не очень) деятельностью.
Лев подтянул брошенный мешочек монет, чтобы запрятать его в глубокий карман, развернуться и закончить этот переполошный завтрак, но тут раздался вопль на сторожевой башне.
–Эй, вы двое, слезайте быстро со стены! – заорал караульный.
Парниша, и без того уже перенервничавший за предшествующие пять минут, испугался и сделал последний, роковой шаг назад. Секундный крик мальца озарил округу, прервал чаепития на трех ближайших улицах, потревожил мерно дремавших ворон, а после он рухнул замертво. От края стены до земли было около тридцати метров. Лев смотрел вниз, но разглядеть мог лишь небольшую красную точку.
–Хватайте его! Хватайте убийцу! – заголосил караульный.
–Что ты несёшь! Он сам сорвался! – крикнул Лев.
Но его слова остались неуслышанными. Тут он увидел, как двое лучников натягивают тетиву с явным намерением выпустить по стреле. Сотая часть секунды разделяла стрелу и руку Льва. Он в последнее мгновенье отскочил в сторону, а после спрыгнул со стены, как с трамплина.
Лететь было не так высоко, как тому воришке, но всё равно ощутимо больно. Лев плюхнулся на траву и кубарем покатился вниз по склону. То и дело врезаясь в стволы деревьев, он проделал около двадцати оборотов вокруг себя прежде, чем его остановила сила трения. Весь в надрезах, ссадинах, синяках, кровоподтёках, пыли и земле, Лев быстро поднялся на ноги и огляделся по сторонам. Дерево там, колючий кустарник тут – его окружал Блазенский ботанический сад. Позади забрякали доспехи и мечи.
–У них других дел нет, кроме, как меня гонять? – спросил вслух Лев.
Беглец, собрав остатки сил, рванул навстречу неизвестности в диаметрально противоположную сторону от голосов. Но бежать долго не пришлось. Вскоре деревья заредели, кусты облезли, растеряв пышность, а цветы поблекли. Это был край сада. Кованный забор с острыми наконечниками отделял его от города.
–Не колючая проволока да и ладно, – сказал тихонько Лев и стал перелазить.
Два стражника, обычный городской патруль, застали его за этим подозрительным делом. Деловой походочкой, они подрулили к потенциальному нарушителю.
–Чем это ты тут занимаешься, парень? – спросил один из них.
–Цветочки на могилку собирал, дядечка, – огрызнулся Лев.
–Ну, ты давай за тоном следи, ладно? А то другим придётся на твою могилку подарочки таскать, – стражник был жутко доволен получившимся каламбуром.
–Конечно, дядя, – лицемерно улыбнулся Лев, а после резко сменил выражение лицо на каменное. – А теперь отправляйся к черту.
Прежде, чем стражники успели приоткрыть рот от возмущения, Лев ударил одного, а затем второго, после чего, прихватив один из казенных мечей, сбежал.
Он выскочил на какую-то улицу. Меч был спрятан под одеждой, так что Лев мог передвигаться без опаски. Перебежав улицу в ускоренном темпе, но не бегом, он, попав на Яхинскую площадь, одну из самых популярных среди туристов, попытался смешаться с толпой. Лев видел, как свора стражников явилась по его душу, вынюхивая, как ищейки, добычу. Они расталкивали людей, глядели на их лица, а после грубо пихали, переходя к новому подозреваемому. Они искали сбежавшего убийцу.
Лев понимал, что ему не уйти с площади незамеченным. Дай ему хоть минутку подумать, то выход нашелся бы, как пить дать, но времени не было. Один рослый стражник заметил его и заголосил об этом на всю округу:
–Вот он! Я его вижу! Возле прохода к Дилинской!
Лев вынул меч из-под одежды. Он был готов биться, осознавая, что шансов выйти из схватки победителем практически… их вовсе нет. Пока на него неслась толпа крупных мужчин в доспехах, он всё думал, как бы улизнуть. И придумал.
Он дал дёру к старенькому колодцу в самом центре площади, излюбленному туристами месту. Каждый приезжий считал своим долгом бросить в него монетку и загадать желание, которое, по легенде, непременно сбылось бы. Лев мчался сквозь орущую толпу, сбивая всех на своём пути. Один прыжок, и он уже в колодце.
Приземление выдалось ни твёрдым, ни мягким, а мокрым. Лев свалился в ледяную воду. Блаженство. Как после в баньки в прорубь. Вынырнув и осмотревшись, он приметил кусочек камня, выступавшего из воды. Лев взобрался на поросшую мхом плиту и прилёг. Второе неожиданное купание за сутки.
–Тут хотя бы не так воняет, – улыбаясь, вспоминал Лев о своём недавнем приключении в канализации.
Вода не была стоячей – подземная речка. Чистая и ледяная. Лев достал из кармана карту Блазена, попорченную, превратившуюся в потёртый и помятый кусок бумаги, и бросил её в воду. Сверток понесло направо, а значит, туда было направлено течение. Лев не знал, интересен ли он страже настолько, чтобы прыгать ради него в колодец. Решив не пытать удачу, он, собравшись с духом, нырнул обратно в стылую речонку и поплыл против течения, к ее истоку. Река должна где-то брать своё начало, возможно, в каком-нибудь озере или водоёме. Там то пловец и надеялся выбраться на сушу.
***
Как только исчез свет, исходивший с поверхности через дыру колодца, накатила непроглядная темень. Лев напряг зрение, хотя с тем проблем обычно не возникало. Глухую тишину нарушал лишь плеск воды. Примерно через полчаса начало сводить руки и ноги. Тогда закрались мыслишки, такие ничтожные совсем, почти бесплотные, что лезть в ледяную воду, при этом ничего не соображая в географии подземных рек, было не лучшей идеей. Хотя, иной вариант исключался – быть схваченным и помещённым в тюрьму, за которой следуют утраченные годы жизни или даже казнь, нет, спасибо. Мысль, что выбор речки в качестве спасительной трубы был, пожалуй, лучшим, нисколько не согревала окоченевшие конечности. Лев и не заметил, как в попытке отвлечься рассуждениями о безысходности ситуации, уровень воды стал уменьшаться. Вот и кончики пальцев, на удивление, не потерявшие чувствительность, почувствовали дно. Вскоре вода доходила лишь до колен. Лев шёл, держась руками за стены. Так пробежал час, а может, и два.
В какой-то момент Лев почувствовал лёгкий сквознячок. Поняв, что у него есть шанс не стать вечным пленником подземного мокрого царства, он рванул прямо. Вода плескалась под его тяжелыми шагами. И вот показался свет. Это была небольшая полусферическая пещера. На её стенах торчали редкие пучки каких-то цветов, с виду напоминавших маки, но с длинными усиками. Рассмотрев их поближе, Лев готов был поклясться, что это никакие не растения, а удивительные существа. Они малочисленными группами, пучками, облепили гладкие пещерные поверхности, словно ракушки дно корабля.
Свет же исходил из небольшого разлома в потолке – через небольшую полоску среди двух камней, откуда пробивались солнечные лучи. Обойдя пещеру по кругу, Лев понял, что это тупик и выхода из неё нет.
–Ну уж нет! Я не сдохну после всего пережитого в чертовой дыре! – басистым грудным голосом процедил сквозь сжатые зубы он.
Затем последовали несколько неудачных попыток допрыгнуть до расщелины со светом, бессмысленные удары ног и рук по каменным стенам, возвращение в узкий туннель с водой в попытке найти другой выход. Лев орал, метался по пещере, размахивал кулаками. Впервые в жизни с ним приключилась истерика.
***
После нескольких часов безуспешных поисков пути, нескольких выбитых пальцев и сорванного голоса, Лев лежал на холодном каменном полу посреди пещеры с цветами. Его бесчувственные мертвецкие глаза смотрели в потолок. Руки и ноги были раскинуты в разные стороны, как у морской звезды. В его голове было пусто. Точно безмозглая медуза или амёба. Обречённость и отчаяние охватили пловца целиком, перевязали веревку на шее. Его слова, прозвучавшие с уверенностью мгновение назад, о том, что он не умрёт здесь (Нет. Вы что? С Дубу рухнули?) теперь казались пустым звуком. Безмятежная тишина воцарилась в пещере.
–Уи-и-и-и.. Он такой громадный и громкий! Я очень испугалась! – послышался тоненький-тоненький шепчущий голосок.
–Да, мне тоже было страшно! Хорошо, что он уже ушёл, – поддакивал чуть более звонкий, но такой же писклявый голос.
Лев приподнял голову и стал прислушиваться.
–Я схожу с ума или это просто кислородное голодание? – думал он. В пещере никого не было, но тихий шёпот не смолкал.
–Он похож на того злющего мальчика, – вмешался третий свистящий голос, – который всё бегал да профессора искал!
–Да-а-а, – протяжным хором отвечали другие.
Звук доносился от стен. Точнее, от красных цветков. Лев подошёл совсем вплотную к одному из пучков и присмотрелся: маленькие беленькие круглешки с аметистовыми точками посередине были глазами, две крошечные дырочки, по всей видимости, носиком, а розовая линия – губами. Прекрасное создание постоянно моргало и улыбалось, оголяя свои миниатюрные белые зубки. Оно шепталось с другими, такими же крохотными живыми цветочками.
–Эй, привет, – Лев постарался сказать это максимально тихо и спокойно.
Как только он произнёс первую букву, маленькое создание закрыло глаза и, словно ёжик, спрятало своё личико, приняв облик обычного цветка.
–Зачем вы прячетесь? Я слышал ваш разговор, – также сдержанно продолжал Лев. – Не надо бояться, я вам ничего не сделаю.
Один из цветочков чуть дёрнулся. Один аметистовый глазик чуть заметно взглянул на Льва.
–Здравствуй, кроха, – ласково улыбнулся Лев. – Как тебя зовут?
–Сти, – тихонько буркнул цветочек.
–Замолчи, Сти! Не говори с ним! – раздался голосок, похожий на мальчишеский.
–Почему со мной нельзя говорить?
–Потому что ты большой и страшный! – продолжал разговорчивый цветок.
–Ну, не такой уж я и страшный, а рост мой лишь слегка выше среднего. Никогда не понимал, почему все говорят, что я высокий, – пытался привлечь внимание существа Лев.
–Да уж! Покажите мне тогда настоящего великана, раз ты не самый высокий в мире, – заговорила вновь Сти.
–Ребят, я тут не очень давно, а потому не знаю, кто вы такие…
–Конечно, ты не знаешь. О нас никто не знает! Лишь три человека видели нас, хотя мы уже несколько сотен лет живём! – в разговор вмешался дребезжащий, дряхлый, старческий голос. – Пришёл в наш дом и стал громить его! А теперь подходит и пытается убедить, что от него не жди беды! Ишь!
–Я не знал, что это чей-то дом, – отвечал Лев, – я принял вас за цветы.
–Ну, так это специальная маскировка, чтобы скрываться ото всяких безумных незнакомцев. От тебя, например, – продолжало говорить существо, взявшее на себя полномочия защитника, мудреца и главаря.
–Я не безумен. Я лишь скрывался от стражей, поэтому угодил в колодец. Шел по течению, в надежде выбраться.
–Хорошо, если так. А то заходил к нам один мальчишка, тоже говорил, что его бояться не стоит. Мы тогда ещё людей злых не встречали, а потому не стали прятаться, а приняли с его радостью и восторгом. А он порасспрашивал нас о каком-то профессоре, а когда нужного ответа не получил, то так рассердился, что начал хватать наших друзей, швырять на пол их и топтать! Много хороших вийсов тогда полегло…
–Вийсы?
–Ну да, вийсы. Я вийс, она вийс, он вийс.
–Буду знать, – со сдержанностью английского лорда отвечал Лев. – Слушайте, а вы случайно не знаете, есть ли выход из этой пещеры?
–Конечно, знаем. Вон ту расщелину видишь? Через неё мы обычно летаем наружу.
–Это, конечно, замечательно… Но нет ли такого размера дыры, в которую я поместился бы?
–Есть! Есть дыра такая! – радостно заголосила Сти.
–Сти, ради всего хорошего в нашей жизни, помолчи!
Маленькая вийса понуро опустила голову.
–Зистин, всё хорошо. – сказал старый вийс. – Этому большому человеку можно верить.
–Но, Хлин, откуда ты знаешь? – спросил Зистин певучим юношеским голоском.
–Я слишком много прожил, а потому могу отличить негодяя от порядочного господина.
–Хи-х, или наоборот. Ты слишком старый и уже не можешь мыслить, как раньше, – рассмеялась Сти.
–Прошу простить нашу маленькую девочку. Её всегда отличала излишняя, порой неуместная правдивость, – продолжал говорить старый вийс. – Я покажу выход.
Хлин расправил красные лепестки, на деле оказавшиеся крылышками. Затем он грациозно махнул ими и полетел, словно бабочка, ко Льву. Теперь можно было хорошенько рассмотреть, что на самом деле представляло из себя это удивительное творение природы – вийс. Маленькое, человекоподобное тельце чёрного цвета; на спине красные крылышки. То, что Лев принял за усики, оказались длинные руки, извивающиеся, как червяки. Ножки были короткими и составляли примерно четвёртую часть от верхних конечностей. Старый вийс полетел в сторону туннеля с водой.
–Опять мокнуть… – чуть слышно произнёс Лев и сделал шаг.
Холод тут же сковал ноги, но идти предстояло недолго. Когда вода была примерно по шею, Хлин замер в воздухе.
–Ныряй! – крикнул старый вийс.
–Э-э-э… Но зачем?
–Вот ты громадный оболдуй! Под водой есть незапертый люк.
–Хорошо… так, ладно… спасибо тебе большое. Вам всем спасибо!
–Не стоит. Ты хороший человек, а хорошим людям нужно помогать, чтобы они и дальше могли творить добрые дела.
Сарказм то был, или наивный жук и впрямь говорил от чистого сердечка, но Лев кивнул разом в знак прощания и благодарности и, набрав полные лёгкие воздуха, сделал нырок. Люк находился прямо под ногами. Лев дёрнул за ручку и провалился вниз. Падение сопровождалось легкой ноющей болью в копчике, не более того. Лев взглянул наверх. Крышка люка была открыта, но вода не вытекала.
–Чудо на чуде, – хмыкнул он и поднялся на ноги.
Вылез из одной пещеры, так вот вам еще одну. Но эта была куда более светлая и вытянутая. Лев пошёл по единственно возможному пути – прямо. Преодолев не очень большое расстояние, его взору открылся мощный поток воды, стекавший откуда-то сверху.
–Это же водопад! – полным восторга голосом крикнул Лев.
Действительно. Лев, шастая по пещере, наткнулся на обратную сторону Гвирона – одного из прекраснейших и мощнейших водопадов во всём Брондуре. Слева был сухой проход меж камней. Пройдя через него, Лев охнул, как бабушонка.
Он стоял на проделанном в горе выступе. Солнце зашло за гору, поэтому его легкие пощипывающие лучики доставляли одно лишь удовольствие коже; стая птиц, коротавшая полдень за громадой воды, с визгом улетела, почуяв человеческое присутствие. Они помчались к блазенским кормушкам, к югу.
Сам Блазен, видневшийся, как будто на объемной развертке сильно уменьшенного масштаба, не был велик. Когда представилась возможность рассмотреть его как следует, то возник вопрос: а как там вообще помещалось столько людей? Приморский колоритный городок привлекал туристов, бесспорно. Перекошенные песочные домики веяли стариной, будто предки соорудили их из песка и глины (отчасти так оно и есть). Тонкие улицы не жаловали колесниц с каретами – только пешие прогулки с обязательным заходом в лавку и приобретением какой-нибудь безделушки. Местные выживали за счет торговли, производство в городе отсутствовало напрочь. Впрямь, город дураков.