– Получается, речь не о том, чтобы предстать за Гурджина перед судом, а о том, чтобы выполнить роль откупа, – сказал Белланджи. – Так будет точнее. Всего за один оборот Сестер? Серьезно? И что будет с родственником, если Гурджин не найдется?
– Выступит в качестве свидетеля. Если родственник признает Гурджина виновным, это ускорит решение суда. Если он решит защищать Гурджина, решающее слово будет за лордами.
– До такого не дойдет, – отмахнулась Лаэсид. – Мой сын – не изменник. Как только он узнает, что Аль-Модра держит его родных в заложниках, явится на суд и быстро развеет любые обвинения. Уверена, его исчезновение имеет объяснение.
– Как вы можете быть уверены в том, что он не изменник, если не общались с ним после его обвинения? – без обиняков спросила Тавра настолько открыто, что ее реплика прозвучала почти в стиле дренченов. – Неспроста считается, что служба в Замке Кристалла оканчивается только смертью. Она меняет характер. Несмотря на ваши возражения, при встрече с Гурджином вы могли бы не узнать его.
– Его интересуют охотничьи забавы и ухаживания за девушками, а не политика, – произнес Белланджи. Тяжелыми и гулкими шагами, которые эхом ухали по всему помещению, он пересек покои и застыл перед Таврой. – Своим привычкам он вряд ли изменит до конца жизни хоть на службе в замке, хоть где-то еще. Я с радостью посмотрел бы на румянец на щеках Ее Серебристости, когда она узнает, что он не задумывает измену, а укрылся где-нибудь на дереве с хорошенькой крылаткой.
– Если бы так, – отреагировала Тавра с легким презрением.
– Значит, виноват негодяй стоунвудец, – продолжал настаивать Белланджи. – Я всегда знал, что эти лесные жуки ни на что не годны, кроме как камнями стучать…
– Белланджи, – предостерегла его Лаэсид от дальнейших рассуждений, и он замолчал, но в его глазах продолжал гореть огонь.
– Я побывала в Камне-в-Лесу, – сказала Тавра. – Их там нет.
– Поищите снова, – ответил ей Белланджи. – Уверен, выяснится, что Райан затащил моего мальчишку в бездумный розыгрыш.
Тавра не скрывала своего раздражения. Найя очень хотела, подобно родителям, уверенно отстаивать Гурджина, но, по правде говоря, в словах Тавры был смысл. Как ни неприятно признавать, однако имелась вероятность того, что жизнь за пределами Сога постепенно изменила брата. Будь она на его месте, она бы точно надеялась измениться: хотя бы немного повзрослеть. Матушка всегда поговаривала, что от службы у мальчика могут вырасти крылья, тем самым постоянно провоцируя соперничество Найи с ее братом. Но, может, пока Найя обучалась своему искусству, готовясь принять ответственность, Гурджин замыслил недоброе. Нет, напомнила она себе, Тавра сказала, что он что-то замыслил.
Нет никаких доказательств того, что Гурджин – изменник.
– Коли вы так уверены, что ваш сын невиновен, прошу вас отправить в Ха’рар со мной его ближайшего родственника, – вымолвила Тавра, впервые с начала встречи посмотрев на Найю.
– Я готов! – воскликнул Белланджи. – Если это поможет положить конец расследованию, то путешествие будет стоить того!
Щеки Тавры порозовели, и она сжала губы. Похоже, она имела в виду не Белланджи.
– Но вы нужны здесь, в лощине, – произнесла она. – Сестра Гурджина…
– Еще проходит обучение. Я пойду с вами, серебрянка. Посмотрим, сохранит ли суд Ха’рара свое мнение о Гурджине, когда в зале появится готовый к непростому разговору дренчен. Отправляемся завтра.
Отец был столь решительно настроен, что, казалось, готов безотлагательно взять копье и отправиться в дом Аль-Модры всех гельфлингов, и каждый волосок на его теле дрожал от негодования. Лаэсид не отговаривала его. По крайней мере пока. Она по-прежнему постукивала указательным пальцем по губам, в глубокой задумчивости изучая личико Тавры. Найя обратила внимание, что в глазах сереброволосой воительницы из Ха’рара нет ни тени сомнения. Правдива ли история об измене или нет, Тавра однозначно верила в то, что делает. Даже гнев Белланджи не поколебал ее.
– Да, вполне, – проговорила Лаэсид. – Белланджи, утром отправляйся в Ха’рар и лично побеседуй с Аль-Модрой. Разберемся цивилизованно… не надо рыскать тайком и подсылать загадочных гостей, чтобы расследовать вопрос под покровом ночи.
Тавра открыла рот, чтобы опять возразить, но Лаэсид продолжила:
– Найя, ты пойдешь с отцом.
Найя выпрямила спину. Руками она сжимала колени, а сердце колотилось от удивления и восторга.
– Правда?
– Тебе пора покинуть Сог, а это хорошая возможность. Отправляйся с отцом и посмотри сама, как ведут дела в Ха’раре, – затем Лаэсид добавила потише, будто говорила сама с собой: – Там есть шипастая крапива. Между Замком Кристалла и скексисами, раззадоривает Аль-Модру и гельфлингов. Покуда она разрастается, нам, жителям окраин Скарита, надо получше изучить тех, кто нами правит.
Белланджи выпустил кольцо дыма и с неприличным грохотом положил трубку.
– Чудесно, – произнес он. – Решено. Найя, отправляемся с восходом Самого Большого Солнца. Я пойду спать.
Напоследок он ударил себя кулаком в грудь и испустил громогласное «гр-р-р-р-р-р-р». Душок пронесся по всем покоям, и после его ухода Тавра сморщила нос. Она снова обратилась к Лаэсид:
– Модра, я сопровожу вашу дочь и супруга в их путешествии в Ха’рар.
– С благословения Огры, непременно сопроводите, – ответила Лаэсид. Ее выгнутая дугой бровь однозначно демонстрировала степень доверия. – Вот прекрасный способ убрать вас с глаз долой. Отправляйтесь в постель и хорошенько выспитесь. Вы покинете нас завтра утром, а вместе с вами – и все слова, высказанные против моего сына. Вы поняли?
– Я могу держать рот на замке, но истина находит себе певцов всюду, где окажется, – заявила Тавра и встала. – Тем не менее я благодарна за вашу снисходительность. Коли таково ваше желание, я отведу вашего супруга к Аль-Модре, чтобы он смог высказаться на суде Гурджина. Однако я не могу гарантировать, что его обращение будет иметь успех.
Заметив проблески непочтительности в голосе вапры, Найя сжала кулаки, но промолчала, как сдерживалась на протяжении беседы. Ей это не нравилось, но она понимала, что так поступают взрослые, и потому мучительно терпела.
Лаэсид пожала плечами и махнула рукой, не реагируя на заносчивость вапры.
– Мне не нужно от вас никаких гарантий, Тавра из Ха’рара, кроме одной: убирайтесь из моего Заболоченного леса с первыми лучами солнца, как только станет виден путь.
Глава 4
На следующее утро Найя проснулась спозаранку. Поплескав в лицо холодной водой из чаши за окном, она надела легкую тунику и заткнула за пояс парочку бола. Потом взяла с единственной вырезанной в стене полки кожаную сумочку и открыла ее. Внутри лежал подарок от Гурджина, который брат принес ей в свое первое возвращение со службы в Замке Кристалла: кинжал с клинком из настоящего металла. В превосходную рукоятку был инкрустирован отполированный речной камень, черный как ночь и такой блестящий, что она могла рассмотреть в нем свое отражение. Это был единственный принесенный им подарок, не считая многочисленных историй, которые раздразнивали в ней жажду путешествий, но которым она нигде не могла воспользоваться. Охота на болотах требовала перехода на большие расстояния, и в ноже не было необходимости. Однако Найя все равно хранила его – в память о брате и их совместной, хоть и разделенной, ответственности.
Она не позволяла чувству горечи набросить тень на воспоминания. Сначала нужно увидеть, каким он стал. Кроме того, ему грозила опасность. Она очень надеялась, что он не растратил попусту свободу, которой у нее никогда не было.
Напоминая себе об этом, она засунула кинжал за пояс.
Найя погладила Нича по жабрам, тихонько попрощалась со своей комнатой и выбралась наружу через окошко, чтобы по веревочным переходам промчаться до края лощины. Она волновалась, с нетерпением и трепетом ждала отца и Тавру. Неужели она предстанет перед Аль-Модрой в Ха’раре, когда он будет излагать свою позицию? Может, по пути им встретится Гурджин и еще до их прибытия в обитель Аль-Модры всех гельфлингов докажет, что Тавра ошибается?
Увидит ли она бескрайний океан?
Тавра, похоже, почти не спала: под глазами появились круги, уши сникли, а cобранные в слабую косу волосы растрепались и завивались от влажности болотного воздуха. Она избавилась от большинства накидок и одежд, которыми пользовалась на пути к ним, и теперь на ней была лишь расшитая стеклянным бисером туника с вырезом на спине, чтобы серебристые прозрачные крылья были свободны. На бедре в ножнах покоился короткий тонкий меч. Шедший рядом с ней Белланджи был одет в стрелковую амуницию: легкие доспехи из дубленой кожи небри и затвердевшей на солнце апекнотовой коры. За плечами он нес дорожную сумку, а в руках – охотничье копье. В тишине пробуждающегося утра они обменялись кивками и отправились в путь, оставив позади лощину дренченов и Великий Смерт.
Вслед за отцом Найя взобралась на деревья.
Белланджи показал Тавре, как попасть в лабиринт апекнотовых ветвей, чтобы ее путь не оказался столь же изнурительным, как дорога в Сог. Добравшись до полога, они ускорили шаг. Опираясь на копье, Белланджи легко и проворно, несмотря на поклажу, перепрыгивал с одного апекнота на другой, Найе приходилось не терять бдительности и шустро следовать за ним. Ее опьянял обдувающий кожу ветер и будоражила необходимость поспевать за отцом или хотя бы не отставать от него. Сердце в ровном ускоренном темпе билось в ритме песни Заболоченного леса. Так они с раннего утра и до обеда продвигались на север.
Найя кивком прощалась с каждым апекнотом, мимо которого проходила, до сих пор с трудом веря в то, что к концу дня она наконец-то выйдет из Заболоченного леса, который не покидала с момента рождения.
К ее удивлению, Тавра держала темп. Без тяжести накидки и присасывающейся к обуви трясины серебрянка проворностью не уступала болотным летунам. Найя могла только вообразить, насколько легко Тавра перемещалась бы по открытой местности или даже верхом на длинноногом землеходе. Крылья Тавры оставались плотно прижатыми к спине ровно до нужного момента – и затем сразу пор-р-р-р-рх! Они раскрывались, подхватывали потоки воздуха, и она плавно парила до меткого приземления на другую ветку, после чего продолжала пеший путь.
Когда у края Заболоченного леса деревья стали редки, Тавра сделала особо впечатляющий прыжок, устремившись высоко в воздух и пролетев изрядное расстояние без промежуточной посадки. В полог проникал солнечный свет, лучи играли в крыльях серебрянки, подсвечивая их вспышками и искорками. Найя, надувшись от зависти, так увлеклась зрелищем, что едва поспевала двигаться с нужной скоростью, как вдруг земля внезапно задрожала. От звука раскатистого рева апекноты попытались завернуться в себя: молоденькие деревца, те что пониже, успешно скатались в узловатые кулаки, а взрослые деревья, бронированные затвердевшей веками корой, лишь скрипя и кряхтя, вздрогнули. Найя крепко ухватилась за кору, вонзившись в нее ногтями, и задержала дыхание, понимая, что если сорвется с ветки, то ничто не замедлит ее падения.
Когда дрожь утихла, Найя услышала крик. Они дошли до Высокого Перехода – великолепного скопления апекнотов, ограничивающих территорию дренченов от остального Заболоченного леса, за которым открывались травяные угодья. Убедившись в отсутствии угрозы равновесию, Найя спрыгнула и поискала взглядом отца и Тавру. Оказалось, их сбросило вниз, почти до уровня болота… но они оба были в целости.
Но не в безопасности: из мрачных глубин возникло нечто чудовищное.
От оглушительного рева Найя зажала уши руками. С чудовища обваливалась земля и комьями грязи разлеталась в разные стороны. Он был похож на небри: крупный, с бивнями и темными чернильными глазами, расположенными по разные стороны лобастой головы. Вот только это существо оказалось в десять раз больше и чернее ночи. Он грозно поднимался к пологу, широко расставляя ласты, как гигантские толстые крылья. Глаза сверкали фиолетовыми паутинками. Болото вокруг него скукожилось. Даже Найя ощущала исходящую от него энергию. Растерянность. Страх. Злость.
Пока Найя доставала бола, чудовищный небри бросился к ее отцу и Тавре. Они отпрыгнули, и чудовище всей своей массой двинулось напролом через апекноты, ломая их ветви, словно палки. Небри шумно, с громогласным: «БА‑БУ‑У‑У‑УМ», рухнул в болото, а Тавра приземлилась на ближайший корень, держа меч наготове. Белланджи напрягся, принял стойку с упором на пятки и нацелил копье с каменным наконечником на ближайший глаз чудища.
Небри взвыл в попытке вытащить себя из трясины, обнажая бивни, каждый из которых был в два раза больше отца Найи. В полном напряжении Белланджи отслеживал при помощи наконечника копья движения чудовища.
– Что довело тебя до такой ярости, небри? – прокричал он.
– Он собирается напасть! – предупредила его Тавра.
Она посмотрела вверх и резким движением руки велела Найе бежать.
Но Найя сжала в руке веревочную свивку бола. Ноги ее были скованы страхом и ужасом, но не за себя, а за отца. Небри ревел, готовясь к новой атаке, и у Белланджи, при всей его ловкости, не было ни малейшего шанса избежать громадного бивня. Не задумываясь, Найя раскачала противовес своего бола и запустила, попав в сферичный глаз. Обвязанный веревкой камень легко отскочил обратно, но чудовище заметило Найю.
– Нет! – крикнула Тавра. – Так ты еще больше его разозлишь! Лучше уходи оттуда!
– И дать ему убить моего отца? Ни за что!
Найя метнулась вдоль по ветке. Дикий небри отвлекся от Белланджи и нетвердой походкой направился к ней.
– Иди сюда! – закричала Найя. – Смелее, болван-переросток!
– Будь осторожна! – предостерег ее отец, отступая прочь из тени небри.
Со своей высокой выигрышной позиции Найя полагала, что чудище не сможет ее достать. Если бы получилось заманить его подальше от Тавры и отца, они бы все вместе взобрались на безопасный полог и сбежали бы. Найя запустила второй бола, на сей раз он угодил в морду чудовища, и небри пронзительно взвыл. Он поднялся на дыбы, оказавшись выше, чем предполагала Найя, и вперился в нее пустым взором, исходящим из глаз, подернутых паутиной ядовитого фиолетового свечения.
Тавра удивленно спросила дрожащим голосом:
– Что случилось с его глазами?
Заглянув в глубокие глаза небри, Найя ощутила боль. Там была только чернота с фиолетовыми вспышками, будто чудовищу довелось посмотреть на что-то столь яркое и жуткое, что увиденное им выжгло из его мозгов все остальное.
– Найя, уходи оттуда!
Отцовский оклик настиг ее слишком поздно. Небри замахнулся головой на дерево, на котором находилась Найя, и ударил бивнем так, что ствол раскололся и со свистом, будто камень, полетел вниз, вспарывая собой поверхность заболоченного озера. Старое и крепкое дерево лопнуло, издав оглушительный ТРЕСК, и сотни птиц взметнулись в небо. Пока верхушка кренилась, Найя спешно пробиралась среди спутанных веток и зарослей, подыскивая прочные для передвижения места. В конце ветки она уже знала, что не сможет перебраться на другую, но все же прыгнула, потому что другого выбора не было. Листья растопыренной напротив ветви проскочили у нее между пальцев, и она стремительно упала прямиком сквозь тень темного небри.
Найя ударилась о мутную озерную гладь и, обездвиженная от болевого шока, стала погружаться в воду. Как и ее соплеменники, Найя не боялась утонуть. Раскрылись расположенные по бокам шеи жабры, и она сделала глубокий глоток воды. Она опускалась все глубже, пока ее спина не коснулась мягкого грязевого дна. Нич, который прятался в ее косичках, теперь плавал вокруг, выплевывая пузырьки беспокойства. В мутной воде Найя видела тень небри и вспышки света.
Вода заглушала все звуки, кроме рева наполовину подтопленного небри. Ей оставалось лишь надеяться на то, что отец и Тавра смогут выжить.
В пальцах появилось покалывание, и спустя какое-то время, которое показалось ей вечностью, Найя начала ощущать свое тело. Она запустила пальцы в грязь, чтобы упереться и оттолкнуться вверх. И замерла. Пальцы наткнулись на что-то твердое. Она повернулась посмотреть, что там, и разгребла придонный ил и осадок. Под серым и черным обнаружился пульсирующий свет – фиолетовая искра. Найя расчистила место и увидела проходящую сквозь породу кристаллическую жилку – толщиной с нить, но Найя инстинктивно зажмурилась, будто ее глаза знали, что источник, каким бы далеким он ни был, был столь ярким, что мог ослепить.