– Оливер, наблюдай за той четверкой лучников, какие-то они мутные, – шепнул Константин огненному магу, – да и Ольха эта явно непростая девочка.
– Понял, – отозвался маг, наблюдая за тем, как магичка сплевывает Олегу под ноги и с нескрываемой злостью смотрит в спину парня, не обратившего на нее ровным счетом никакого внимания, – понял…
Глава 5
Интерлюдия II. Максимилиан, Ната и Костян
Неделя пролетела для ребят, словно каникулы – быстро и бестолково. Друзья, расстроенные провалом, поначалу и вовсе опустили руки. У опечаленной Наты серьезно замедлился процесс обучения и то и дело срывался над плетениями. Костян пропадал на арене, вымещая на противниках душившую его ярость, или в Лесу – там его никто не бесил. Ну а Максимилиан сходил с эльфами в лес на патрулирование, после чего два дня ни с кем не разговаривал. Стрелял-то парень неплохо, но вот по лесу ходить не умел совершенно.
– Не переживай, Максимилиан, с опытом все придет, – успокаивал его Ник, бесшумно появляющийся то слева от парня, то справа, что, конечно, не могло не раздражать Макса.
На третий день Максимилиан не выдержал и заявил, что он тоже идет на дежурство.
– Про ремень не забудь, – напомнил ему перед выходом Ник, – тебе пригодится.
Максимилиан, пожав плечами, застегнул на поясе еще один ремень, совершено, на его взгляд, бесполезный. Но когда рейнджеры и чертыхающийся про себя парень пришли на условную точку сбора, он понял, зачем была нужна вторая кожаная перевязь. Эльфы, обхватывая ремнем ствол дерева, очень ловко и, главное, быстро поднимались наверх. У Макса же получилось далеко не сразу. Кое-как взобравшись на покачивающийся сук то ли сосны, то ли ели и с ног до головы измазавшись в смоле, он с гордостью посмотрел на наблюдавших за ним эльфов.
– Максимилиан, а ты с какой целью туда забрался? – переглянувшись с остальными рейнджерами, уточнил Ник.
– Ну как, засада, наблюдение, все дела, – немного растерялся Макс.
– Так это же хвойное дерево. Тебя видно как на ладони, да и ветки не всегда вес взрослого эльфа могут выдержать…
– Вы недооцениваете эту наблюдательную площадку, – Макс с вдохновением принялся навешивать рейнджерам лапшу на уши. Парню ой как не улыбалось в очередной раз стать позорищем среди стрелков.
– Вот представьте, идет по лесу вражеский отряд, пусть не лучники Леса, но тоже ребята с подготовкой. Цитадельские егеря, например, или, ну скажем, браконьеры, – эльфы как один поморщились словам Макса, браконьеров в Лесу не жаловали. – Куда они первым делом смотрят? Правильно, на лиственные деревья с большими, широкими кронами – туда, где легко может затаиться даже человек, не говоря уже об эльфе. Да им и в голову не придет поднять голову и посмотреть на сосну, то есть на меня, потому что они тоже знают, что ветки у нее неустойчивые, а смола липкая.
Эльфы призадумались, потом один за другим полезли на близстоящие деревья, чтобы оценить придумку человека. Один лишь Ник, пряча улыбку, остался стоять на земле.
Обратно возвращались в приподнятом настроении. Эльфы обсуждали и вовсю оценивали новое место дислокации, потом делились воспоминаниями и интересными историями патрулирования. Когда очередь дошла до Максимилиана, парень перестал судорожно перебирать в памяти все его лесные приключения, коих было раз-два да обчелся, подзавис.
Нет, ему было что вспомнить – побег из детского садика в 5 лет, благодаря ветвистому тополю, растущему у забора, да несколько походов, в одном из которых Макс собственноручно срубил сушняк, чем до этого момента даже гордился, но все это было не то. Вряд ли эльфы поймут, если он пять минут будет рассказывать о том, как он рубил дерево полутупым топором и какой потом отличный костер получился из этих дров.
«Черт с вами! – подумал Максимилиан. – Расскажу анекдот!»
– Ну, значит, застряла как-то лосиха в лесу… – он запнулся, увидев каменные лица эльфов. – А мы с друзьями ее быстренько спасли. Вот! – моментально среагировав на изменение настроения рейнджеров, закончил парень.
– Вы сделали добрее дело, – серьезно сказал шедший слева молоденький лучник Лорак, – но, может быть, ты расскажешь более подробно, как так вышло и какую магию вы использовали, чтоб усмирить подругу царя леса.
Стараясь не смотреть на внезапно закашлявшего Ника, Максимилиан устало махнул рукой, мол, чего там рассказывать!
«Лось-то царь леса? – между тем подумал Макс. – Видать, мишки тут у вас не водятся… Блин, они что, ждут от меня истории? Вот привязались, а! Ладно, щас вам будет трогательный рассказ. Как говорит Алексей Александрович – «Удивил – победил!», ну держитесь, господа эльфы!»
– М-м-м кхм, про Лес было рассказано сотни историй, а можно поведать и тысячи, – эльфы согласно закивали, – но каким бы высоким ни было дерево, оно никогда не сравниться по вышине с горой. Я сам осознал величие Леса не тогда, когда увидел Древо, не тогда, когда узрел целый город, укрытый в лесу, но тогда, когда увидел с горы, насколько далеко простираются лесные массивы. И именно горы поведали мне о величии Леса.
Максимилиан, начавший речь с пафосной ноткой, под конец закончил на самом деле искренне. Парень задумчиво посмотрел на северо-запад, где, по его представлению, и располагались те самые горы. Макс помнил, как после похода в горы с классом он осознал, в какой огромной стране он живет. И сейчас парень постарался всеми силами поделиться своими ощущениями с рейнджерами.
Эльфы уважительно проследили за взглядом парня и следующие десять минут шли молча, словно отдавая должное величию Леса.
– Ну и горазд же ты языком трепать, – негромко шепнул Ник Максимилиану, когда они чуть приотстали от основного отряда.
– Ну нет у меня крутых историй, связанных с Лесом, – пожал плечами Макс, – что ж поделать?
– Ничего, еще будут, – успокоил его Ник. – Слушай, Макс, а расскажи еще про горы, а?
– Ты какой-то неправильный эльф, – хмыкнул Максимилиан, пихая эльфа в бок.
– Вот и отец мне так же говорит, – усмехнулся в ответ Ник.
– Ну ладно, тогда слушай. – Макс тепло улыбнулся, окунаясь в воспоминания. – Самое главное – взять в горы три вещи: теплый спальник, близкого друга и уверенность в том, что доберешься до вершины. Конечно, как показывает практика и опыт, ты можешь вернуться без первых двух, но зато третья оставшаяся вещь, будет твоим лучшим вложением в жизни. Помню, как-то пошли мы с классом на Таганай. Купили путевки, за нами приехал УАЗик, ну такая большая колесница, в которую мы набились, словно в большую котомку, и поехали в лес. Приехали, значит, туда и нам наш учитель говорит…
– Ну что, ребята, давайте распределять дежурства, – Алексей Александрович достал блокнот и щелкнул ручкой, – добровольцы на заготовку дров, шаг вперед.
Десятиклассники растеряно переглянулись. Турпакет включал в себя полное сопровождение: спальники, палатки, трехразовое питание и экскурсии.
– Эмм, Алексей Саныч, а огласите весь список, пожалуйста, – как всегда не удержался от шутки Максимилиан.
– Легко, – кивнул учитель. – Дежурство на кухне – четыре человека. Сбор, пилка, колка дров – четыре человека. Сбор палаток – каждый свою собирает сам. Мытье посуды – два человека посменно, а остальные очищают от шишек поляну и собирают мусор вот в эти мусорные пакеты.
– Подождите, – недоуменно спросил Миша Бакиров, – это же не наш мусор, зачем нам его убирать?
– Вы же, Миша, недавно переехали в новую квартиру, правильно?
– Ну да, а что?
– В квартире тоже мусор был от старых жильцов, вы же его убрали?
– Естественно.
– А почему?
– В смысле почему? Мы ж не свиньи, чтобы в сраче жить.
– И я так думаю, – согласился Алексей Александрович, протягивая парню пакет.
Миша наморщил лоб и, явно о чем-то размышляя, автоматически взял мусорный мешок в руки.
– Но так это же не наш дом, – протараторила Маша, – а общественный лес.
– Сегодня и завтра мы здесь живем, а значит – это наш временный дом. Да и потом, разве мы с вами не представители общества?
– Но зачем убирать за кем-то? – продолжала настаивать Маша. – За всеми мусор не уберешь!
– А вот сейчас, ребята, важно! Мы не убираем за кем-то, мы убираем для себя, очищая вместе с мусором свои сердца! – завел свою привычную шарманку Алексей Александрович.
– Я тогда на колку дров! – мгновенно среагировал Костян, не горевший желанием собирать чьи-то бычки и пивные бутылки.
– И я!
– Я с Костей!
– Э, я тоже за дровами! – наперебой кинулись кричать парни.
– Так, – учитель что-то черканул в своем ежедневнике, – идут Костя, Миша, Андрей и я. Следующий лот: приготовление обеда. Девушки, что скажете?
– Алексей Александрович, у нас же все включено, зачем тратить время на готовку, когда можно позагорать? – Маша, ощутив молчаливую поддержку девчонок, пошла в наступление.
– Так это ж классно, – удивился Алексей Александрович, – представляете, вы готовите на двадцать человек вкусную кашу на костре, в котелке, общаясь при этом… Ведь вас четверо, а парни помогут воды принести или костер разжечь. Хозяюшки же, нет?
– Ну ладно, я приготовлю обед, – милостиво согласилась Маша. – Ксюша, Алена, Лера, поможете?
Девчонки согласно кивнули.
– Отлично, кто помоет котелок? – разобравшись с девчонками, продолжил АА. – У нас по расписанию шесть приемов пищи, хочешь не хочешь, а все поучаствуют в этом увлекательнейшем занятии. Кстати, скажите спасибо, что у нас есть моющее средство и губка, а не только холодная вода и песок, как раньше.
Распределив обязанности, класс принялся обустраивать лагерь: убирать шишки, разводить костер, ставить палатки, мыть и резать овощи для супа. Те ребята, которые с первого раза не сумели поставить палатку, разбирали ее, сворачивали и под присмотром Алексея Александровича ставили снова.
Время до обеда пролетело незаметно! Ну а после приема пищи класс пошел на гору. На горе было… божественно. Воздух был другой, стоящие плотной кучкой одноклассники были другими, даже мысли – и те были другими! Вымотанные после подъема в гору ребята с удивлением обнаружили, что у них открылось второе дыхание. Далее – спуск и возвращение в лагерь.
Вернулись дико уставшие ребята только к ужину. Благо оставшийся на стоянке инструктор, прикинув по времени, что группа детей задерживается, сам приготовил поесть. Обычные макароны с адыгейским сыром и томатной пастой были сметены практически мгновенно.
Потом пили чай, сидели у костра, играли на гитаре, пели песни, считали звезды, рассказывали истории, играли в Мафию и встречали рассвет. Вернувшись в город, некоторые ребята, конечно, повозмущались тем, что пришлось все делать самим, но после того, как в школе состоялся диалог Маши, которая ходила в поход с классом, и Никой, летавшей в Турцию на неделю, многие ребята поменяли свою точку зрения.
– Чем вы занимались в походе? Я вот загорала на пляже, пила свежевыжатые соки, каталась на банане, каждый вечер танцевала на дискотеке, – начала хвастаться Ника первого сентября на классном часе.
– Да, ничего особенного. Приехали, поставили палатки, приготовили обед, искупались в прохладном озере, потом поднялись на гору, вернулись в лагерь, поужинали, поиграли в мафию, костер, гитара, звезды, рассвет. Ну, в общем, как обычно.
– Прям сами палатки ставили и на костре готовили? – переспросила Ника.
– Конечно, как еще-то? – с видом бывалой туристки проговорила Маша. – Парни вон даже дерево сухое сами срубили и на дрова распилили, а потом покололи.
На этом разговор как-то сам собой закончился, завершившись батлом фоточек в Интсаграме. Победителей выявлено не было, но на перемене Ника и еще несколько ребят подошли к Алексею Александровичу и сказали: «Мы тоже хотим в поход!»
Почему-то эта история больше всего запомнилась Максимилиану, особенно то чувство правильности и свежести, охватившее его, когда он выбрасывал четыре здоровых мешка с мусором, привезенных из леса, в мусорные баки.
– Да, – задумчиво протянул Ник, – а говоришь, про лес нет историй. Зато про горы толком ничего и не рассказал.
– Да успеем еще, – отмахнулся Максимилиан, – что про них рассказывать, в них идти надо.
– О, десятник зовет, – навострил уши Ник, услышав условленный птичий свист, – пошли лагерь на обед разбивать.
Так, момент за моментом, задание за заданием, Максимилиан постепенно становился в компании рейнджеров своим.
Ната же, всеми силами стремясь помочь Костяну, всю последнюю неделю не вылезала из Листвы. Девушка всерьез увлеклась зельеварением и ставила на друге один эксперимент за другим. Подчас получались такие настойки, что весь мельдоний мира казался по сравнению с Натиными склянками жалкой аскорбинкой. Костян развивал скорость под 80 километров в час, падая подчас без сил. Чувствуя, как трещат сухожилия и рвутся мышцы, уворачивался от залпа трех лучников.
В общем, издевался над своим телом, пытаясь хоть как-то догнать в развитии Максимилиана и Нату. В итоге парень раз за разом падал на землю сломанной куклой, но Ната с помощью двух друидов за вечер ставила его на ноги. И на следующий день все начиналось по новой.
Поначалу его это сильно бесило, он ощущал себя подопытным кроликом, но на третий день экспериментов смирился. Вся эта игра в безумного алхимика помогала ему справиться с перепадами настроения и непонятными позывами души рвать всех и вся голыми руками, а иногда даже и зубами…
У Костяна было такое ощущение, будто в его душу воткнули острый лом с железными заусенцами и старательно его там раскачивали. Раз за разом он находил светляка и прикасался к нему, но весь список возможных классов вызывал в душе такое отвращение, что парня прямо по-настоящему мутило.
Эльфы после нескольких боев перестали устраивать с берсеркером дружеские поединки. Их пугало, с какой легкостью человек отрывает головы и конечности древесным созданиям – это было ненормально. Максимилиан с Натой тоже беспокоились, но выражалось это у них по-разному: Макс пропадал в лесу, чтобы не лезть другу под кожу, Ната пыталась найти лекарство.
Неделю спустя, в один из дней, когда Максимилиан ушел с отрядом рейнджеров на разведку, а Костян вновь пытал счастья у светляков, еле-еле справляясь с тошнотой и бешенством, к Нате подошел один из друидов.
– Ты понимаешь, что происходит с твоим другом? – ласково спросил он ее.
Ната упрямо помотала головой, хотя весь ее опыт, почерпнутый из земных фильмов, говорил об обратном.
– Он не может найти себе места. Люди в таком состоянии склоны к необдуманным поступкам.
– Но почему так получается? Ведь его никто не кусал! – не сдержалась Ната.
– Древо его знает, деточка, – вздохнул старец, – я не могу понять, что вызвало такой дикий катализ. Причем у тебя и вашего друга-лучника это тоже проявляется.
– В смысле? – не поняла девушка.
– Дочка, ты по силе сейчас на голову превосходишь меня, а я посвятил себя Лесу с пятнадцати лет. Может, ты и самородок, но ты слишком сильная, – покачал головой друид. – А такое бывает очень редко, в самых уникальных случаях.
– Например? – боясь ответа, все-таки спросила Ната.
– Посвящение богине, какой-то особый ритуал, единение с духом Леса, я не знаю, – протянул лесной маг. – Может быть много вариантов, и ни один из них вам не подходит.
– Почему?
– Потому что все, о чем я тебе сейчас рассказал, описано в легендах, и на моей памяти ни с кем не случалось. Так или иначе, если твой большой друг не справится и потеряет свою человеческую сущность, нам придется позаботиться о нем.
В тот день Ната проплакала в лесу несколько часов, а затем с упорством маньяка начала варить зелье за зельем. Ей, городской девушке, остро не хватало радио или музыки и она, занимаясь приготовлением снадобий, мурлыкала любимые мелодии себе под нос. В какой-то момент, увлекшись приготовлением зелья невидимости, а точнее, зелья-хамелеона, меняющего цвет кожи под окружающую действительность, она поймала себя на мысли, что давно не напевает мелодию, но та сама звучит у нее в голове.