А спустя пару шагов Берек вдруг сообразил, что если местные маги могут позволить себе тратиться на такую ерунду, то недооценивать их точно не стоит. Себе они, наверняка, оставляют то, что получше. И у них остаются силы на то, чтобы это «получше» заполучить и удержать.
В общем, очень странный мир.
И в город решили пробираться ночью, решив, что так безопаснее.
Правда, к счастью, один из слуг вовремя подслушал разговор о том, что ночью ворота закрываются и путников там пускают только после изнуряющих проверок. И все из-за каких-то тьмапоклонников, притащивших недавно какую-то очередную пакость и промышлявших почему-то только по ночам. Толстяк, которого слуга подслушал, очень на этих тьмапоклонников ругался и был уверен, что они давно успели набежать в город целой толпой, и никому эти проверки не помогут. Только честным людям мешают, не успевшим вовремя вернуться домой, под крылышко к жене.
Тьмапоклонников пришлось учесть.
То, что ночью всех проверяют, а днем пропускают сразу после вымахивания перед лицом амулетом, способным что-то там учуять – тоже. И это был еще один неприятный сюрприз. Берек понятия не имел, есть ли у него что-то похожее на то, на что мог отреагировать амулет стражи. Но подумав, решил, что пробраться в город днем все-таки проще, так что стоило рискнуть.
И, что самое смешное, на него с учениками и слугами почти не обратили внимания. Действительно, помахали какой-то деревяшкой на шнурке в их направлении и потеряли интерес.
А за воротами ждал очередной сюрприз – целая толпа совсем юных, но очень сильных магов, с хохотом куда-то практически бегущая. В этой толпе были и девушки, и парни. Все примерно одного возраста. Все в похожих длинных безрукавках, накинутых на одежду. Все буквально излучали уверенность и беззаботность. И все вместе были очень похожи на выгул молодняка какого-то Великого Дома. Вот только присматривающих за этим молодняком взрослых почему-то не было. Да и кто бы пустил их на базар, обеспечить безопасность на котором попросту невозможно? А молодняк направился именно туда, Берек специально проследил. И разговаривали они о каких-то травках, зельях и скидках у какой-то бабули, что было вообще выше понимания несчастных иномирцев.
И Берек понял, что ему срочно нужно вести свою компанию туда, где можно посидеть, успокоиться и раздать новые инструкции. Потому что если даже ему хочется схватить хоть кого-то за грудки и вытрясти из него правду о том, что за дурь здесь происходит, то у подчиненных и подавно. Нужно дать им время привыкнуть и смириться с тем, что здесь толпами бегают юные и очень сильные маги, и за ними никто даже не присматривает. И убедить, что не надо их хватать, тащить и заставлять подписывать контракт на услужение. А то мало ли, вдруг присмотр все-таки есть, просто незаметный? Через амулеты или еще как. И тут, не успеешь схватить, сразу набежит толпа родственников и объяснит, почему разумные люди без разведки в чужие миры не суются.
Берек, если честно, сейчас и сам не очень понимал, почему сунулся. Впрочем, он же не Великий Дом, где ему взять толковых и верных разведчиков, способных разобраться в ситуации? Тут бы самому разобраться. И суметь забрать птичку. Уходить без нее совсем не хотелось, без нее можно сразу забыть обо всех планах.
Отдохнуть и подумать о вечном получилось в парке. Там, конечно, тоже ходили туда-сюда люди и даже в самые укромные места могли начать ломиться парочки, которых здесь было много, но хоть что-то.
Для разработки нового плана, да и для уточнения пути к птичке парк, правда, не годился. Поэтому, немного подумав, Берек повел свою компанию на поиски пустующего жилья. Ну, не могло такого не быть в столь большом городе. А чтобы в это жилье попасть и не привлечь излишнего внимания, пришлось потратить один из стирающих из мира амулетов.
Как потом оказалось, пустовал дом и даже не был обеспечен хоть какой-то охраной по очень простой причине – в нем случился пожар и все ценное, что уцелело, хозяева давно увезли в какое-то другое место. А исправлять последствия пожара почему-то не стали. Может только пока.
Зато именно в заросшем саду у этого дома нашлась беседка, в которой никто иномирцев не беспокоил.
– Что будем делать? – первым спросил самый нетерпеливый из учеников, пока остальные молча ели и пили, не мешая учителю и господину думать.
– Проложим путь, – рассудительно сказал Берек. – Потом я пойду, посмотрю на то место, где находится птичка. А вы подождете здесь и будете удерживать связь с порталом, чтобы он не схлопнулся и чтобы я не отвлекался.
– Но… – попытался протестовать ученик.
– Вместе мы привлекаем слишком много внимания. А ходить в одиночестве здесь вполне безопасно. Даже женщины ходят.
Ученик тяжело вздохнул. То ли приключений хотелось, то ли на город посмотреть, а то ли действительно об учителе беспокоится. Попробуй тут разберись.
Указующий на птичку путь обновился легко, без проблем и препятствий. Туя явно не привыкли защищаться от подобных вещей. А сама птичка то ли не сочла нужным, то ли вообще не знала, что от чего-то подобного нужно защищаться. Дети из Домов частенько не знают элементарных вещей. Зачем им, если их защиту и безопасность обеспечивают родственники?
А вот найдя, наконец, место, где скрывалась беглая невеста, Берек заодно нашел и то место, откуда разбегались по городу юные маги в одинаковых безрукавках. Это место было обнесено стеной, от которой так пахло магией, что даже самый бестолковый ученик бы понял, что там есть защита, способная как остановить желающих стену преодолеть, так и предупредить своих хозяев. На воротах стояли охранники. Скорее всего, для того, чтобы не впускать разных странных личностей, как ту женщину, которая утверждала, что кто-то сглазил ее кошку, тыкая этой кошкой охраннику едва ли не в лицо. Прогулявшись вдоль стены, Берек нашел несколько калиток, наверняка для завоза продуктов, но соваться к ним не рискнул, магией от них пахло гораздо интенсивнее, чем от самой стены.
А потом ему в очередной раз очень повезло. Он увидел, как через стену перебирается юнец, одетый во все ту же безрукавку. С той стороны росло дерево, и беглец просто дополз почти до стены по его ветке, а дальше прыгнул, явно подбросив себя при помощи магии и смягчив приземление. На стоявшего в тени Берека он внимания не обратил, поспешил куда-то удрать, позванивая монетками в кармане.
И нет, по эту сторону стены столь удобных деревьев не росло.
Но забросить себя через стену Берек мог и так. Да он, потратившись, мог эту стену перепрыгнуть даже с птичкой на плече. И даже учеников со слугами не придется привлекать. Пускай себе за порталом следят и не путаются под ногами. Большей пользы от них все равно не будет. А вот вред может быть запросто.
Приняв столь необдуманное решение и положившись на удачу, раз уж она послала ему столь вовремя юнца, Берек огляделся, убедился, что никого в переулке нет, разбежался и перемахнул через стену.
Как потом оказалось, удача в этот раз решила над Береком поиздеваться. С ней это бывает. Поманит, а в последний момент вильнет хвостом, оставив после себя прячущийся в траве камень и молодое дерево. Об первый Берек споткнулся, когда пытался погасить импульс при приземлении, о второе так ударился головой, не успев среагировать, что с него посыпались листья и какая-то труха. И маг, наверное, на некоторое время потерял сознание, потому что когда открыл почему-то закрытые глаза, обнаружил, что сидит, привалившись к этому дереву, а напротив стоят трое зверьков. Небольших и колючих, но вроде бы не агрессивных. Может, даже ручных.
Трогать их, правда, Берек не рискнул. Мало ли что у них там за колючки. А так, стоят и стоят, не мешают же. Наверное, просто живут в саду, который обнаружился за преодоленной стеной.
Потянувшись к указующему пути, мужчина убедился, что беглая невеста никуда не делась и, похоже, пока даже не сошла с места, что не могло не радовать.
Потом он попытался встать, и мир закачался, плавно, неспешно, вызывая тошноту. Пришлось еще немного посидеть, сжимая в руке лечебный амулет. К зверькам за это время присоединилось еще двое, но нападать они и не думали. Наверное, просто любопытные.
И на то, что они пошли следом за ним, Берек внимания не обратил. Излечить полностью амулет, увы, не мог, так что на ходьбу и удержание пути пришлось тратить силы и сосредоточенность. Не до странных животных как-то.
А потом оказалось, что зря он отрешился от окружающего, сосредоточившись на своих проблемах. Потому что местные юнцы ходить по дорожкам и аллеям были не приучены и выскочить они могли из-за любого, даже самого колючего куста.
– Приветствую! – зачем-то рявкнул юнец, едва не столкнувшийся с Береком.
Мужчина в ответ промолчал, подозревая, что нормально выговорить это слово не сможет, просто нахмурился.
Юнец почему-то засмущался, оглянулся, а потом несмело улыбнулся.
– А это вы замещаете мастера Баеда? А можно я вам зачет пересдам?
Берек на всякий случай покачал головой.
– Жалко, – выдохнул юнец. – У местрессы Юлианы и так уже восемнадцать кандидатов на пересдачу с разных групп. И она злая. И на меня персонально злая. А мне очень надо.
Берек опять покачал головой, не представляя, чего от него хотят, но отлично понимая, что лучше не связываться.
– Эх! – печально сказал юнец и убрел.
– Ненормальный мир, – только и сказал Берек и ускорил шаг, а то мало ли кого еще в этом саду встретишь?
Глава 3
Совсем уж неожиданные проблемы
Найти то место, где находилась беглая невеста, оказалось несложным делом. Сложности появились сразу после этого. Потому что сад закончился, а за ним оказалась обширная местность, по которой были разбросаны маленькие домики. Расстояние между домиками было велико и большей частью пустынно, даже не у каждого росли кусты и деревья. А возле того, в котором пряталась птичка, и вовсе была разбита клумба с яркими, низкорослыми цветами. И по краю этой клумбы топтались очередные юные маги, на этот раз две девушки и парень. Они по очереди подходили к окнам, заглядывали в них и одинаково тоненько призывали местрессу Томию.
– Очень странно, – пробормотал Берек. То ли Местрессами тут называли вообще всех женщин, то ли это звание, до которого птичка умудрилась дорасти. И второе может значить что угодно.
Пришлось охотнику на невесту сидеть и ждать пока троица недорослей уберется.
Между двумя разросшимися кустами сидеть. Как какому-то недоумковатому герою, из рассказов про любвеобильных чьих-то там младших сыновей, припершихся к чужим женам и заставших дома не успевшего уйти по делам мужа. В общем, ощущения были те еще. И так глупо Берек давно себя не чувствовал.
Но юные маги, наконец, ушли, Берек осмотрелся, начал вставать…
– Местресса Томия! – завопили с другой стороны домика довольно музыкальным баском.
Берек сел обратно и тихо выругался. Из кустов справа отозвался колючий зверек, жизнерадостно зафыркав, словно смеялся. Кусты слева остались молчаливы.
Берек окончательно убедился, что терпеть не может излишне сильных и излишне молодых магов из Домов. Вечно появляются там, где их не ждали и ведут себя как хозяева. А вольнонаемным приходится терпеть и делать вид, что очень рады их присутствию.
Потом он напомнил себе, что эти юные и наглые – жители другого мира и, возможно, здесь они середнячки или вообще слабосилки. Успокоить это соображение не смогло. Потому что если здесь такие слабосилки, то лучше бы он пошел в одиночку штурмовать какой-то Великий Дом.
То, что чужие миры ему не нравятся, Берек знал давно, а теперь еще и понял почему.
Потом пришлось себе напомнить, что маскировочные амулеты штуки не вечные и пока можно без них обходиться, лучше так и делать.
Потом он заподозрил, что на местных странных магов эти амулеты могут совсем не подействовать и еле удержался от проверки.
Потом решил, что нужно совмещать амулеты с укрытиями предоставленными природой и городом.
А желающие увидеть местрессу Томию все ходили и ходили, звали и звали, а она их игнорировала и игнорировала. И Берек даже догадался, что она именно от них в том домике и спряталась, а может даже какую-то защиту развернула, так что нужно быть очень осторожным.
А потом, когда Береку уже невыносимо хотелось пить и есть, как-то незаметно пришел вечер. Несчастный иномирец размечтался о том, что хотя бы близость ночи разгонит любителей позвать местрессу Томию под окнами домика, но на этот раз ему не повезло, и ходили они до темноты.
Правда, увидев, что ночь безлунная, Берек опять решил, что и с крикунами ему повезло, иначе он бы рискнул подойти к домику днем, и кто-то мог увидеть. Посидев еще немного между кустами и послушав шуршание и фырканье колючих зверьков, но, так и не дождавшись очередного призывателя местрессы Томии, охотник на невесту встал на ноги, потянулся, посылая сквозь тело импульс, чтобы привести затекшие мышцы в порядок, помянул по привычке темных богов и отправился добывать породистую невесту. Сначала во весь рост, но сделав четыре шага и подумав в процессе, продолжил путь ползком. Так, на всякий случай. А то вдруг кто-то выглянет в окно, увидит подозрительную тень и решит воспользоваться чем-то, помогающим видеть в темноте? Вдруг это нечто у кого-то есть? Нельзя заранее себя выдавать, хотя бы до того момента, как поймает невесту.
Полз Берек долго и упорно. А за ним, как назло, громко топая и фыркая, шли колючие зверьки. По ощущениям, целая толпа колючих зверьков. Все увеличивающаяся толпа. И бедный иномирец только невероятными усилиями воли удерживал себя от того, чтобы запустить в них огненным шаром. Очень уж подозрительные были зверьки.
До домика он дополз с мыслями о том, что зря не открыл портал прямо перед носом у птички. Меньше было бы проблем. Схватил бы девчонку и пропал из этого ненормального мира, с его еще более ненормальными животными.
Но удача, как оказалось, Берека все еще не покинула, потому что окно, к которому он прикоснулся подобранной по пути веточкой, чтобы проверить, нет ли там какой-то защиты, оказалось не только не защищенным, но еще и не запертым.
– Ха! – довольно выдохнул Берек, аккуратно открыл окно пошире и змеей проскользнул в помещение.
Усилил ночное зрение, потому что в домике оказалась полнейшая темень, огляделся, потянулся к пути и убедился, что тело на кровати действительно беглая невеста.
– Странно, – сказал мужчина и подкрался к кровати, не зная, чего больше бояться – того, что там лежит труп, или того, что девица решила устроить такую странную засаду.
Но невеста, как ни странно, просто спала. Берек так удивился, что попытался ее разбудить, но она не отреагировала.
– Очень странно, – пробормотал завидный жених и понял, что в его плане есть огромная дыра.
Вот как теперь эту птичку тащить к порталу? Ладно бы прихватил с собой учеников или слуг, они бы и понесли. А если сам? А впереди забор. А просыпаться, подчиняться и идти своими ногами девушка явно не собирается.
Нет, в том, что сможет ее разбудить, когда окажется дома, он ни капельки не сомневался. Как и в том, что не стоит оставлять беглую невесту без присмотра, чтобы за учениками и слугами сходить. Вдруг возьмет, проснется и куда-то уйдет? Ладно, если полюбоваться ночным озером. А если туда, где очень много местных странных магов?
– Проклятье, – пробормотал Берек, понимая, что тащить спящую птичку придется самому.
Ну, хоть разрешилась загадка с тем, как ей удавалось игнорировать крикунов. Может и уснула, чтобы их не слышать.
– Проклятье, – повторился Берек, примеряясь как бы удобнее забросить девицу на плечо. Не на руках же ее нести.
А зверьки за окном продолжали фыркать и топать. И были все так же подозрительны.
Шелест, как ни странно, в этот самый момент был полностью солидарен с похитителем жены и тоже бормотал:
– Проклятье.
Он подозревал, что по возвращении домой Томия встретит его с чем-то увесистым в руках. И хорошо, если сразу же не запустит. Обещал же вернуться пораньше. Кажется, к обеду, Томия еще что-то про шоколад и пирожные говорила. Но сначала недолетка с лабораторной прибежал, о которой Шелест давно забыл, и пришлось вспоминать, что же там надо было сделать и зачем.