Хаджар несколько заторможенно кивнул. Он и сам прекрасно понимал, что кто-то заказал его пиратам. Иначе их появление объяснить было невозможно.
– Но все это мелочи, – хлопнул по коленям Орун, разом принявший свой привычный удалой, непосредственный вид. – Давай сюда письмо, а сам отправляйся-ка к седьмой тренировочной площадке. Думаю, там тебя уже заждались.
Хаджар достал из пространственного кольца древний свиток. Как он и подозревал, тот мгновенно исчез с его ладони, одновременно с чем слегка вспыхнули клыки в ожерелье Оруна.
– До встречи, мой будущий ученик. Мы увидимся, когда твой медальон станет нефритовым.
С этими словами Орун буквально истаял в воздухе, а на счету Хаджара оказалось еще восемьдесят тысяч очков славы.
Баснословная сумма для ученика внешнего круга, но в рамках внутреннего и тем более личных учеников – практически ничтожное количество.
Хаджар, еще некоторое время посидев на скамейке, поднялся и отправился в сторону седьмой тренировочной площадки.
Глава 635
Подойдя к тренировочной площадке, Хаджар прислонился боком к дереву. Там, на песке, сражались знакомые ему люди. Том Динос, закованный в броню, вооруженный все тем же Императорским клинком. Позади Диноса в воздухе витал меч, окутанный сверкающей молнией.
Сам же Динос использовал уже хорошо знакомую Хаджару технику.
– Кровавый бег!
Вот только когда они бились на арене, то Динос попросту исчез и появился рядом с ним. Теперь же, учитывая, что за полтора месяца Динос смог пробиться на уровень Рыцаря духа и заполучить дух – громовой меч, то его движения не просто стали быстрыми, а молниеносными.
Причем – в самом прямом смысле этого слова.
Алая молния окутала Тома, и он быстрее, чем можно было себе представить, переместился к своему противнику.
– Меч грома!
Теперь уже не только Динос, но и его Императорский клинок окутались алой молнией. Выглядело это одновременно красиво, но и столь же смертельно.
Полоска кровавой молнии, которой обернулся клинок младшего наследника клана Хищных Клинков, обладала воистину пугающей силой. И любая цель, по которой в полную силу был бы нанесен подобный удар, рисковала обернуться в прах.
Вот только противник Диноса явно не собирался так просто сдаваться.
За эти полтора месяца Эйнен почти никак не изменился. Все те же одежды, все те же закрытые глаза и спокойное, не выражающее ровным счетом никаких эмоций лицо.
Позади островитянина в воздухе висело посох-копье. Но не обычное, а будто созданное из чешуи водяного монстра. Если приглядеться, то оно даже больше походило не на простое посох-копье, а скорее, на клык огромного речного змея.
Вокруг Эйнена мгновенно вспыхнула тень. Приняв очертания обезьяны, она тут же закуталась в полную латную броню из радужных чешуек. При этом рыкнув, обезьяна протянула лапу, и в нее приземлился тот самый дух – посох-копье.
Именно им, двигаясь в такт движениям Эйнена, обезьяна и отбила удар Диноса. От столкновения по площадке разошлась столь мощная волна энергии, что, не находись по углам специальные поглощающие артефакты, она, буквально испаряя землю, накрыла бы площадь в сотни метров.
Динос, которого так и не сдвинувшийся с места Эйнен, отбросил на пять шагов назад, выдохнул и, к небывалому удивлению Хаджара, развеял и дух, и технику “Бога грома”. Одновременно с этим заносчивый мальчишка убрал оружие обратно в ножны.
Эйнен, также развеявший зов и техники, отсалютовал на школьный манер.
– Спасибо за тренировку, Том.
– Я был тебе должен, островитянин. – А нет, судя по высокомерной манере разговора, ничего фундаментального в личности Диноса не изменилось. – Теперь нас ничего не связывает. В следующий раз, когда мы с тобой встретимся на песке, я тебя убью.
С этими словами Том сошел с песка площадки и, грозно зыркнув на стайку учеников внешнего круга, отправился в сторону общежитий. За ним последовала и Анис.
При виде сестры Тома сердце Хаджара пропустило удар. Она была одета так же, как и всегда. Длинная широкая черная юбка и узкий топ, оголяющий плечи и живот, но скрывающий крепкую грудь. У пояса она, как и всегда, носила длинные узкие коричневые ножны, в которых покоился меч, лишенный гарды.
От Анис теперь веяло силой Рыцаря развитой стадии, почти пиковой.
Интересно, что же с ними произошло за эти полтора месяца?
– Ты действительно справился, Эйнен. – Со стороны зрительской трибуны на площадку вышла Дора Марнил, старшая наследница клана Марнил – эльфийского племени Дарнаса.
Красивое круглое лицо, миндалевидные голубые глаза и неестественно длинные уши. Она была одета в простые, но явно очень дорогие одежды, а за спиной несла тяжелый боевой молот.
Так же как и от Анис, от нее исходила аура Рыцаря развитой стадии.
Эйнен встретил ее легким дрожанием губ, что в переводе с его скудного языка мимики означало самую широкую из улыбок.
– Ты еще долго будешь там стоять, варвар? – спросил он, “глядя” прямо в лицо Доре.
Девушка вздрогнула, а затем заозиралась по сторонам. В отличие от островитянина, сведущего в искусстве теней, она не смогла обнаружить скрывающегося под плащом Зова Хаджара.
– Смотрю, ты не терял времени даром, узкоглазый.
Хаджар, развеивая Зов, вышел из тени. Он, игнорируя шокированных его появлением зрителей тренировки, вступил на песок и подошел к другу.
Тот, приподняв веки, обнажил свои странные, фиолетовые, нечеловеческие глаза. Какое-то время друзья смотрели друга на друга, а затем крепко обнялись.
– Где ты пропадал, варвар? – спросил Эйнен, когда они разомкнули объятья. – Мы потеряли твой след в небесном порту Даанатана. Я хотел отправиться вдогонку за “Крыльями Рух”, но наставник Орун сказал не делать этого.
В принципе, другого Хаджар от товарища и не ожидал. Более того, Оруну явно пришлось постараться, чтобы удержать Эйнена от попытки рвануть следом за бригом.
– Это он постарался так, чтобы вы стали настолько сильнее?
– И да и нет, – уклончиво, в своей фирменной манере ответил Эйнен. – Мы с Диносами отправились по его заданию в одну из древних усыпальниц в Пустошах. Вернулись только недавно и…
– Сразу успели отправить к праотцам нескольких учеников внутреннего круга Талой Воды.
Марнил и Эйнен переглянулись. Причем от Хаджара не скрылся тот факт, что Дора была не очень-то рада его возвращению. Что ж, у них с самого начала сложились весьма странные отношения.
Хаджар был уверен, что если бы не Эйнен, эльфийка и вовсе с ним никак бы не контактировала.
– Тебе это рассказали другие ученики? – несколько напряженно спросил Эйнен.
– Да, – ответил начавший что-то подозревать Хаджар, – и, судя по твоему тону, пока я отсутствовал, что-то произошло.
– Много чего произошло, – “кивнул” Эйнен. – Орун отправил нас за артефактом. Не буду описывать всех приключений, но благодаря им, как ты заметил, мы стали сильнее. Артефакт, разумеется, добыли, но на обратном пути нас поджидали ученики всех школ.
– Талой Воды и Быстрой Мечты?
– Нет, Хаджар, – впервые подала голос Дора. – Всех – это значит всех. Нам пришлось биться с учениками двадцати школ боевых искусств.
– Мне казалось, что в Даанатане их всего пять, причем две последних – военные.
– Именно. – Дора заправила выбившуюся прядь, а Хаджар успел заметить длинный шрам над ее ухом. Когда он уезжал, то шрама еще не было… – Мы пробивались с боем сквозь сотни учеников, приехавших со всех концов империи. Все они ждали нас на тракте, и им…
– Был нужен артефакт, за которым вас послал Орун, – догадался Хаджар.
– По большей части нам повезло, – продолжил уже Эйнен. – Вернее – подоспела сестра Доры и эскортировала нас до столицы. И уже здесь целая сотня учеников внутреннего круга Талой Воды рискнула напасть на нас у самых ворот, лишь бы заполучить артефакт.
Теперь хотя бы становилось понятно, где Эйнен набрал такое количество очков славы, чтобы пройти экзамен на ученика внутреннего круга. А еще – каким именно образом они стали сильнее. Ничто так не закаляет адепта, как суровые битвы на грани жизни и смерти.
Даже потренируйся в пещере несколько веков, а смысла без катализатора не будет. А катализатором выступали именно такие ситуации, которые преодолели Эйнен с Марнил и Диносами.
– Интересно, что такого в этом арт…
Хаджар не успел договорить. В небе над школой сверкнула молния, следом за которой прокатились волны грома. Грома, в котором звучал голос самого ректора школы. Одного из сильнейших адептов империи.
– Объявление для всех учеников школы Святого Неба! Благодаря усилиям наших учеников в школу были доставлены карта к усыпальнице императора Декатера, а также ключ к его покоям! По воле императора на следующие полгода Пустоши будут открыты для всех учеников школ боевых искусств империи. Вход в них будет ограничен только для Небесных солдат и Рыцарей духа. Поскольку карту и ключ нашли именно наши ученики, то для школы Святого Неба существует фора в две недели. Найдите карту, найдите ключ, которые спрятаны в Пустошах. Отыщите гробницу и поборитесь за Наследие Декатера. Завоюйте его сокровища! Станьте сильнее во славу нашей родины! Удачи вам, ученики лучшей школы боевых искусств!
Хаджар, Эйнен и Дора переглянулись. Кажется, не успел Хаджар вернуться в школу, как пришло время собираться в новое приключение.
Глава 636
Эйнен с Хаджаром сидели на лавке и смотрели на то, как суетится вокруг них мир. Ученики школы Святого Неба (без разницы, какие амулеты висели на их шеях) носились по территории. Как ужаленные, они бегали от общежитий до Зала Славы, потом к Башне Сокровищ, затем снова в общежития и так по кругу.
Среди этих “ужаленных”, как их про себя прозвали Хаджар с Эйненом, были и Марнил с Диносами. Многие запасались различными алхимическими препаратами, другие – артефактами и картами, кто-то просто наживался на ажиотаже и торговал недавно купленным в Башне Сокровищ.
А Хаджар с Эйненом продолжали сидеть и смотреть на происходящее. Хаджар курил, а Эйнен крутил в руках свой новый пространственный артефакт. Цепочку, некогда принадлежавшую Эону Мраксу.
– Спасибо, – поблагодарил Эйнен.
Кому-то бы этого показалось мало, но не Хаджару. Он отдал другу столь дорогой артефакт вовсе не ради ответного подарка или благодарности, а просто потому, что это был его друг.
Мысленно Хаджар отдал приказ об анализе островитянина.
Имя: Эйнен. Уровень развития: Рыцарь духа, начальная стадия. Сила: 12,3; Ловкость: 13,2; Телосложение: 16; Очки энергии: 189.
– Как это произошло? – все же решил спросить Хаджар.
Эйнен слегка дернул бровью. Кто-то бы этого даже не заметил, но после стольких лет тесного общения Хаджар научился понимать скудную мимику своего товарища.
– Ты понимаешь, о чем я, – вздохнул Хаджар. – Полтора месяца, когда я уехал, Диносы и Марнил, да и ты в том числе, были намного ниже по лестнице развития, чем сейчас.
Эйнен “посмотрел” на друга, а затем вновь вернулся к созерцанию шумящей толпы.
– Все, кто находились в этом время в пределах столицы, стали сильнее, – пояснил Эйнен. – Если зайдешь в Башню Сокровищ, увидишь, насколько снизили цены. В особенности на разного рода алхимию и техники медитации. А Марнилы и Диносы наследников просто завалили реагентами.
Хаджар выдохнул колечко дыма. Оно провисело в воздухе всего несколько мгновений, а затем исчезло легкой дымкой.
– Война, – прошептал Хаджар. – Не удивлюсь, если большая часть реагентов, которые появились в Башне Сокровищ, лежит там с легкой руки Магистрата и лично его императорского величества.
– Война, – кивнул Эйнен.
Хаджар внезапно широко улыбнулся. Он посмотрел на друга и, не скрываясь, подмигнул.
– А у тебя реагенты от…
– В пустошах я нашел несколько бесполезных для меня и тебя артефактов, – довольно жестко перебил Эйнен. – Я продал их, а на вырученные очки славы скупил все ресурсы, которые были мне нужны для медитаций. Хватило и на лекции о духе. Так я и прорвался в ранг Рыцаря духа.
Хаджар осекся, а из его взгляда пропал всякий намек на смех.
– Прости, – в легком кивке склонил голову Хаджар.
Какое-то время Эйнену удавалось сохранить строгое выражение лица, но вскоре уголки его губ слегка дрогнули. Хаджар прищурился, а затем, засмеявшись, хлопнул друга по плечу.
Эйнен всегда обладал удивительной способностью подшучивать с абсолютно серьезным выражением лица. Хотя, возможно, это было как-то связано с тем, что он все делал с таким выражением.
Вот и сейчас, когда Хаджар уже было подумал, что своим намеком задел чувства друга, оказалось, что тот лишь смеялся.
– Как-нибудь ты расскажешь мне о своих приключениях, – произнес Эйнен.
Островитянин, приоткрыв свои фиолетовые глаза, внимательно осмотрел два разноцветных пера в волосах Хаджара.
– А ты – о твоих. – В свою очередь от взгляда Хаджара не укрылось то, что предпочитающий короткие рукава Эйнен теперь носил исключительно длинные.
Еще некоторое время они молча разглядывали суетящихся учеников. Порой поворачивались в сторону неба. Там среди облаков взмывали в лазурную высь летающие лодки и даже небольшие бриги. Видимо, ученики, понимая всю серьезность предприятия, начинали объединяться в группы.
Все же усыпальница одного из императоров – это уже совсем не шутки. Помимо артефактов и алхимии, в таких можно было найти нечто, что сложно оценить в очках славы или имперских монетах.
И имя этому неоценимому сокровищу – Наследие. Не только императора (хоть он и обучал только своего прямого наследника, однако по древней традиции оставлял в усыпальнице и Наследие), но и те, что он решил оставить для потомков.
И именно поэтому вход в гробницу ограничивали могущественные чары, запрещающие проход любому, кто не подходил под установленные рамки. А рамки в таких гробницах (за редким исключением, с которым однажды столкнулся Хаджар) всегда были примерно одинаковыми.
Входящий не должен находиться ниже ранга Небесного солдата и выше Рыцаря духа. Что касалось усыпальницы с тенью бессмертного, то там все было намного сложнее и далеко за пределами понимания Хаджара.
Ну и, разумеется, чтобы пресечь попытки разграбления или обнаружения гробницы ласканскими шпионами, императоров, знать и просто известных личностей традиционно хоронили в Пустошах.
На территории, которая отходила только лучшей школе боевых искусств в империи. Именно поэтому огромное количество учеников Святого Неба буквально не вылезали из Пустошей.
Они надеялись отыскать гробницу какого-нибудь великого героя и стать сильнее за его счет.
Что же касается гробницы Декатера, то он был славен сразу несколькими вещами. Первой и основной его силой являлся тот факт, что, по легендам, Декатер, являясь великим мечником, смог ухватить несколько мистерий всеобъемлющего закона духа меча.
Что это означало – никто не знал. Кто-то был уверен, что “Королевство меча” – не единственная ступень во владении, хотя все, кто достигал этого глубочайшего уровня владения, утверждали обратное.
Другие утверждали, что император Декатер имел в виду именно “закон” как некое глубинное понимание сути.
Вторым же секретом, что император не рискнул (причина такой осторожности также до сих пор является загадкой) передать потомкам, была техника медитации, которая может помочь пробиться сквозь преграду, ограждающую уровень Безымянного от следующего, названия которого никто не знал. Ну или так говорили народу…
Третья тайна, которая и манила такое количество искателей сокровищ, – это тот факт, что Декатер обладал воистину пугающим количеством последователей. И к моменту смерти императора все его друзья, ученики, последователи и прочие, кто просто знал лично императора, в дань уважения также оставили в его гробнице свои Наследия.
Иными словами, в течение сотен веков усыпальница одного из первых императоров считалась мифом и легендой. Эдакое место, найдя которое, любой адепт вне зависимости от способностей и пути, которым он следует, обречен стать сильнейшим в своем поколении.