- На Эрафию напал Нихон, а мы – его союзники. Я командую криганской армией. Собственно, главная наша цель – не Эрафия, а Стихийный Остров.
- Какой-какой остров? Стихийный? Не знаю такого.
- Ты, Ксерон, слишком давно в тюрьме сидишь и действительно ничего не знаешь. Криганскую империю хоть помнишь?
- Ну, еще бы!
- Так вот, после ее разгрома тот остров, где она находилась, заселили элементали и назвали его Стихийным. А нихонская королева Мутаре именует его Алмазным. Там нашли какие-то особенные алмазы, вот она и хочет их захапать, и поручила завоевание острова нам. А ты можешь оказать нам в этом деле неоценимую помощь.
Ксерон с налившимся кровью лицом свирепо глянул на собеседника.
- Спасибо за освобождение, Зидар, но воевать на одной стороне с нихонской королевой я не буду ни за что!
- Ты что, Ксерон? Тебе жаль элементалей с эрафийцами? И это после того, как они отобрали у тебя Клинок Армагеддона, а потом и в тюрьму засадили? Я вижу, тебе здесь не только рога обломали, но и гордость.
- Рога мне не здесь обломали, а в Нихоне. Эрафийцы узнали о моих связях с Криганской империей и о том, что мне известен артефакт, который не позволял вторгнуться на ее земли.
- Сфера Ада, что ли?
- Она самая. Я отказался говорить, где она стоит, и тогда эрафийская королева отправила меня в Нихон.
Ксерон задрожал, лицо его исказилось гримасой боли и ужаса. С трудом взяв себя в руки, он продолжал:
- Эти подземцы – они звери… Живодеры… Их методы дознания не идут ни в какое сравнение с нашими, криганскими. Я держался сколько мог, но это нельзя было вынести. Меня били с утра до вечера, выкручивали руки и ноги, жгли раскаленным железом… И еще у них есть какое-то заклинание, от которого всё тело корчит по-страшному, дышать нечем, и такая боль…. агония просто… А когда я терял сознание – меня отливали водой и снова мучили. А эта тварь, Мутаре, всё время стояла рядом, смотрела, как меня пытают, и улыбалась. Да я скорее умру, чем буду ей служить, пусть даже она пожалует мне все алмазы этого острова!
- Понятно, - кивнул Зидар. – А теперь слушай сюда. Нихонская королева по наивности своей думает, что мы воюем за алмазы, и пусть она продолжает так думать. Но на Стихийном Острове сокрыто нечто гораздо более ценное, о чем Мутаре не знает, а когда узнает – будет слишком поздно!
- Что же это? – спросил заинтригованный Ксерон.
- Могущественный артефакт, древний, как Вселенная. Разные криганские кланы называют его по-разному. Что до меня, то мне привычнее название Кристалл Силы. К сожалению, я никогда его не видел, но ты, Ксерон, держал его в руках, и не единожды.
- Не помню я никакого такого кристалла!
- Естественно. Ты попросту не знал о его существовании. А помнишь ли ты, как создавался Клинок Армагеддона? Чтобы кузнец Казандар смог его выковать, ты должен был принести ему три артефакта – меч, щит и доспехи. Как думаешь, для чего нужны были эти вещи?
- Люцифер говорил, в них металл особый. Очень прочный и с магическими свойствами.
- Металл – само собой. Но самого главного Люцифер тебе не сказал: в рукоятку Меча Адского Пламени, который требовался для создания Клинка, был замурован Кристалл Силы. Не спрашивай, как он туда попал – это история давняя и мне неизвестная. Я знаю лишь, что Кристалл был там неполным – ему недоставало компонентов из двух других артефактов, щита и доспехов. А еще один компонент был у Казандара, и когда все они соединились вместе – Кристалл Силы обрел невиданную мощь.
- Значит, Казандар вставил его в Клинок Армагеддона?
- Да. В нем и таился секрет могущества Клинка – иначе это был бы просто хороший меч, и не более того. В этом Кристалле скрыта огромная неконтролируемая энергия, а Клинок нужен был для того, чтобы ее как-то ограничить и направить в нужное русло.
- Но разве в Судный день Кристалл не был уничтожен вместе с Клинком?
Зидар рассмеялся.
- Да что ты? Нет на свете силы, способной уничтожить этот Кристалл! Клинок Армагеддона в Судный день, конечно, обратился в прах, а Кристалл остался на месте катаклизма. Более того, его сила сплавилась с силой Ледяного Клинка и стала поистине всесокрушающей. А потом наши собратья из Криганской империи нашли его и вставили в свою Сферу Ада. Теперь ты понимаешь, почему исходившая от нее аура была так губительна для чужеземцев?
- Да, теперь понимаю… Подожди, но ведь правитель Криганской империи обещал сделать такую же Сферу и для Эофола? Каким образом – ведь Кристалл-то всего один?
- Он врал, чтобы склонить нас к союзу с ним. Конечно, какую-то сферу они бы нам сделали, но без Кристалла она была бы далеко не столь эффективна или вообще не работала бы. Видимо, император надеялся, что в ближайшее время никто не решится напасть на Эофол, случая проверить действенность артефакта не представится, и обман не раскроется.
- Вот гады… А куда делся Кристалл, когда эрафийцы разбили Сферу Ада?
- Никуда не делся. Так и остался лежать в криганской столице Тартаросе. Демоны не решались использовать его в чистом виде – последствия были бы непредсказуемы. Хотели создать на его основе еще какой-нибудь убийственный артефакт, но не успели. Я полагаю, что Кристалл Силы так до сих пор и лежит среди развалин Тартароса – элементали вряд ли его нашли. Насколько мне известно, это совсем маленький и неприметный кристаллик, и обнаружить его случайно, не зная, что именно надо искать, практически невозможно.
- Тогда как же мы его найдем? Мы ведь не знаем точно, как он выглядит.
Зидар взглянул на собеседника с серьезным и многозначительным выражением.
- А вот в этом, Ксерон, я полагаюсь на тебя. Собственно, для этого тебя и освободили из темницы. В прошлом ты не раз проявил себя не лучшим образом – позволил Джелу отнять у тебя Клинок Армагеддона, оставил Люцифера на растерзание врагам, а потом выдал им Сферу Ада, погубив тем самым Криганскую империю, а с ней и наши надежды на возвращение могущества криганской расы… Но сейчас я всё прощаю тебе, потому что ты единственный, кто может помочь найти Кристалл Силы. Да, ты не знаешь, как он выглядит, но ведь ты помнишь ощущение силы, исходившей от Клинка Армагеддона?
- О, да, - блаженно прикрыл глаза Ксерон. – Могучая разрушительная энергия, темная, яростная, горячая… Это чувство ни с чем не спутаешь. Теперь я вспоминаю: что-то подобное исходило и от Сферы Ада.
- Вот по этому ощущению ты и будешь искать Кристалл, когда мы окажемся на руинах Тартароса. Вспомни Клинок Армагеддона, вспомни Сферу Ада, сосредоточься на своих чувствах – и, если Кристалл действительно там, ты обнаружишь его. И тогда мы станем непобедимы – при умелом использовании этой вещички весь мир будет лежать у наших ног!
- И Нихон тоже?
- Разумеется! Нас ждут великие дела и славные победы, дорогой мой Ксерон!
Через несколько дней, оставив небольшую часть армии в Нильструме, кригане двинулись на запад – в направлении Стихийного Острова, где их ждал заветный Кристалл Силы.
Мутаре, ничего не зная об истинных целях криган, с удовлетворением следила за их успехами. После взятия Нильструма дело пошло быстрее и легче. Демоны уверенно шли на запад, они были всё ближе и ближе к вожделенному острову. Деемеру же приходилось сталкиваться с серьезными трудностями: эрафийцы сопротивлялись изо всех сил, предпочитая скорее лечь костьми, чем отступить. Готовясь к войне, Мутаре и не думала, что этот, как ей казалось, морально разложившийся народ, под влиянием проповедей нихонских миссионеров почти уже отвратившийся от традиционных идеалов Света, найдет в себе силы столь самоотверженно защищать свою убогую землю, чуть ли не зубами в нее вгрызаясь. Владычица втайне даже восхищалась своими врагами: их беззаветное мужество могло бы послужить отличным примером нихонским воинам. А то ведь эти ее хваленые герои были храбры лишь с теми, кто слабее их, и еще неизвестно, как бы они повели себя, оказавшись лицом к лицу с превосходящим противником. Если бы, паче чаяния, на Нихон напал более сильный враг – разве стали бы подземцы защищать родину с такой исключительной стойкостью, как эрафийцы?
Однако, несмотря на всю доблесть воинов Асрула, неравенство в силах всё же сказывалось – нихонцы постепенно продвигались к неприятельской столице. Судя по донесениям Деемера, он был настроен весьма оптимистично, обещая взять Мирхем в самое ближайшее время. Мутаре подобного оптимизма не разделяла, понимая, что противник соберет в городе всё имеющееся войско и будет сопротивляться до последней возможности, тогда как сил, выделенных ею Деемеру, для победы может и не хватить. Королева направила своему полководцу письмо, в котором предостерегала его от неподготовленных атак на Мирхем, чреватых большими и ненужными потерями или даже поражением. В этом письме она еще раз напоминала Деемеру: его задача – отвлечь эрафийцев от армии Зидара, а для этого их столицу достаточно лишь осадить; главная же цель войны – отнюдь не взятие Мирхема, а овладение алмазами Острова. Но, похоже, Деемер, мало что знавший о свойствах алмазов и потому не особенно заинтересованный в них, имел другое представление о целях этой войны. В ответном письме владычице он подтвердил свое намерение атаковать город и попросил выслать подкрепление. Мутаре, мысленно чертыхнувшись, отказала. Резервные войска у нее имелись, но она считала более целесообразным пока придержать их - ведь кригане уже почти достигли западного побережья и вскоре должны вступить на Алмазный Остров. Им предстоят кровопролитные сражения с элементалями, а когда борьба закончится (неважно, в чью пользу) – вот тут и вступят в дело войска Мутаре, добивая ослабленных победителей…
========== Глава 5. Лихие дни ==========
Асрул напрасно надеялся, что с помощью армии, отозванной из Нильструма, удастся стабилизировать положение под Мирхемом. Не спасало ни бесстрашие эрафийских воинов, ни искусство их командиров, ни помощь элементалей. С каждым днем нихонцы всё ближе подступали к столице. Всё мрачнее и тревожнее становилось на душе у короля, и даже Надиан уже не могла успокоить его. Да и буквально во всём – в разговорах людей, в их взглядах и манерах – явственно чувствовалось витавшее над городом ощущение напряженного ожидания.
И вот настал день, когда рыцари в сторожевых башнях увидели на горизонте большое нихонское войско, идущее в сторону города.
Асрул собрал всё население Мирхема на дворцовой площади. Одетый в блестящие латы и опирающийся на большой двуручный меч, король всем своим видом излучал мужественную решимость. И никто не знал, как за полчаса за этого он мучительно собирался с духом, в одиночестве запершись в кабинете и стискивая в руках маленький магический глазок, связывавший его с находящейся в Энроте матерью.
- Вот и настал час, когда мы все, как один, должны подняться на защиту своего города, - сказал он. – Не буду скрывать: враги сильны, очень сильны. Но им не сокрушить нас. Потому что у нас есть одно важное преимущество: они сражаются только ради наживы, а перед нами стоит священная цель защиты отечества. И ради этого мы не пожалеем своих жизней. Мы бьемся за правое дело, помните об этом, и пусть это придаст вам сил и мужества. Мы должны во что бы то ни стало отстоять нашу столицу, ибо отступать некуда – за нами лишь безжизненная пустыня. Сражайтесь, не щадя живота своего, и верьте: победа будет за нами! Поняли? А теперь занимайте свои позиции и готовьтесь к обороне.
Грозно потрясая оружием, воины начали расходиться. Но не успели они покинуть площадь, как один из них, внезапно остановившись и протянув руку вверх, воскликнул:
- Смотрите! Мантикоры!
Задрав головы, люди увидели в небе летящую в их сторону стаю существ, похожих на львов с широкими мохнатыми крыльями. Хвосты их были гордо подняты вверх, морды оскалены, а шерсть стояла дыбом. Монстры казались жирными и грузными, и было даже странно, как они могут держаться в воздухе. А вслед за ними в город влетел, сверкая на солнце чешуей, большой красный дракон.
Мантикоры сделали несколько кругов и пошли на снижение. Приземлившись перед дворцом, они со свирепым рычанием бросились на оцепеневших воинов.
- Что же вы стоите? – крикнул Асрул. – Бейте их!
Опомнившись, воины обнажили мечи и вступили в схватку с монстрами. Воздух наполнился хриплыми криками и свирепым звериным рычанием, во все стороны полетели клочья шерсти. А король непрерывно трубил в рог, и на его зов сбегались рыцари из других частей города, тоже подключаясь к сражению.
В конце концов все мантикоры были перебиты, но справиться с драконом оказалось гораздо труднее. Преследуемый рыцарями Асрула, монстр носился по всему городу. Он то взмывал высоко в воздух, то, стремительно снижаясь, врезался в строй воинов, сбивал их с ног и обжигал пламенем, а затем вновь взлетал, сжимая в когтях какого-нибудь зазевавшегося рыцаря, которого затем бросал с высоты на мостовую. Однако в итоге дракона загнали на окраину города и окружили, прижав к стене. А когда, спасаясь от мечей и копий, чудище поднялось в воздух, за дело принялись стоявшие на стене лучники, расстреляв его практически в упор. Истыканный стрелами, дракон всё же сумел перелететь через стену, но тут же камнем рухнул вниз, судя по плеску – в ров с водой.
Когда свирепый рев монстра и возбужденные крики воинов затихли, Асрул обратил внимание на доносящееся сверху, со стены, лязганье мечей о доспехи, перемежающееся с криками раненых и грохотом срывающихся вниз тел. Стены сотрясались от ударов катапульт и баллист, в стрелковые башни с треском ударяли молнии и огненные шары. Истреблением крылатых нихонских воинов сражение еще далеко не закончилось…
Оглядевшись по сторонам, король увидел бегущего к нему Морриса.
- Ваше Величество, вот вы где! А я ищу вас по всему городу. Идемте скорее! Ваша жена…
- Что с ней?! – с тревогой вскричал Асрул, устремляясь за оруженосцем.
- Пока вы рубились с мантикорами, враги катапультой пробили стену, - объяснял на бегу Моррис. – Они ворвались внутрь, убили командира отряда, который отвечал за тот участок, наши совсем растерялись… И тут появилась королева и приняла командование на себя.
- Что она там делала?! Я же просил ее сидеть во дворце и ни во что не вмешиваться!
- Значит, не послушалась. В общем, она повела наших в атаку, нихонцев вышвырнули обратно, а потом и другой наш отряд подоспел, так что сейчас мы там всё контролируем. А Надиан… Она храбро сражалась, но… Вот, посмотрите, - Моррис махнул рукой в сторону большой группы людей, столпившихся недалеко от проломленной стены.
Не обращая внимания на рыцарей, бьющихся с лезущими в дыру минотаврами, Асрул бросился к собравшейся толпе. Люди расступились, и король увидел Надиан, неподвижно лежащую на окровавленной земле. Она еще дышала, но с первого взгляда было ясно, что помочь ей ничем нельзя. Страшный удар нихонского меча почти пополам разрубил ее тело по поясу, из раны свисали разорванные внутренности и сочилась кровь. Увидев склонившегося над ней мужа, королева устремила на него мутный, уже нездешний взгляд и попыталась что-то сказать, но из горла ее вырвался лишь слабый хрип.
- Надиан… Нет, не уходи… - в отчаянии шептал Асрул. Встав на колени перед женой, он прижимал к губам ее холодеющие ладони, пытаясь согреть их своим дыханием – до тех пор, пока не понял, что держит за руки уже труп. Ему хотелось взвыть от горя, но рядом кипело сражение, рядом были люди, которым он, король, должен был служить примером стойкости и мужества. Сейчас он не имел права выставлять напоказ свою скорбь.
- Вперед, сограждане! Враги дорого заплатят нам за ее кровь! – воскликнул Асрул и бросился в атаку на минотавров, увлекая за собой остальных воинов.
Мутаре, сидя в лаборатории покойного Аламара, следила за штурмом Мирхема через доставшийся в наследство от учителя магический кристалл. В глубине розового хрусталя отражались оскаленные физиономии троглодитов, взмывающие ввысь гарпии, отчаянно размахивающие мечами и копьями рыцари, яркие вспышки заклинаний и носящиеся в воздухе тучи стрел, выпускаемых эрафийскими лучниками. Троглодиты и минотавры с остервенением кидались на городскую стену, но никак не могли преодолеть ее, десятками падая вниз под ударами мечей и градом камней, сбрасываемых им на головы. Наблюдая эту картину, королева была вне себя от злости на Деемера. Ну куда, куда полез этот самоуверенный идиот – ведь просила же она его не ввязываться в эту битву! Ведь должен же был понимать, что эрафийцы будут до последней капли крови защищать единственный оставшийся у них город – зачем же было нападать, не имея такого перевеса в силах, который был бы достаточен для безусловной победы? К чему этот необоснованный риск, к чему лишние потери? Неужели ему совсем наплевать на ее планы, неужели ему не жаль так бездарно и бессмысленно гробить свои войска? Наблюдая, как стоящие на стенах эрафийские рыцари лихо сражают мечами троглодитов и гарпий, Мутаре поймала себя на мысли, что она, пожалуй, была бы даже рада победе эрафийцев – это послужило бы Деемеру отличным уроком!