— Ты хорошо усовершенствовался, — сказал Сектор. — Я убью тебя, а затем изучу твои…
Он не успел договорить — Триборга поразила энергетическая волна, выпущенная из рук Джакса. Обездвиженный киборг рухнул на песок, его глаза и индикатор на груди потухли. В этот же момент сетка, которой была пленена Кэсси, рассыпалась в мелкий порошок. Освободившаяся Кэсси пнула Триборга ногой, после чего бегом вернулась к остальным.
— Принцесса! — Джонни схватил дочь в объятия. — Ты в порядке?
— Все хорошо, пап, — заверила Кэсси. — Дядя Джакc, как вы?
— Сойдет, — отозвался тот. Голос Джакса был жутким и скрежещущим. — Призраком быть куда хуже. Эй, ты куда попер?
Его последние слова были обращены к Эррону Блэку, который приближался к порталу верхом на сибане, груженном мешками с золотом. Однако тот не удостоил Джакса даже взглядом и, невозмутимо проехав через голубой диск, скрылся с глаз.
— Ладно, разберемся с этим говнюком на базе, — проворчал Джакс. — Нам тоже нужно поспешить.
Земные воины направились к порталу. Неожиданно Ли Мей вместо того, чтобы пойти вслед за ними, начала взбираться на одного из сибанов.
— Постойте, разве вы не с нами? — спросила Кэсси.
Устроившись в седле, Ли Мей с грустью взглянула на остальных и покачала головой.
— Я должна вернуться к своему народу, — решительно сказала она. — Должна быть с ним. Особенно в такую трудную минуту.
— Что ж… — рассеянно протянул Джонни. — Это ваш выбор. Заверьте свой народ, что мы очень скоро вернемся и положим этой бойне конец!
— Очень на это надеюсь, — тяжело выдохнула Ли Мей. — До встречи, друзья.
Ли Мей ударила по вожжам и быстро помчалась на восток. Земные воины проводили ее взглядом и уже приблизились к порталу, как вдруг идущий впереди всех Джакс остановился:
— Подождите. Вызов с базы.
Он поднял перед собой руку, на предплечье которой располагалась небольшая консоль. Едва он это сделал, экран устройства загорелся, и над ним возникла плоская голограмма Джеки Бриггс.
— Эй, Джеки, привет! — крикнула Кэсси.
— В чем дело, лейтенант Бриггс? — строго спросил Джакс.
— Сэр, возникла проблема с телепортером, — доложила Джеки. — Портальный коридор сильно искажен, связь между порталами разорвана. Куда они ведут теперь, определить невозможно — координатограф зашкаливает.
— Что за ерунда… — недоумевал Джакс. — На базе никто из портала не появлялся?
— Никак нет, сэр. Датчики показывают, что внутри вашей коридорной ветки находится какой-то источник возмущения. Его электромагнитное поле структурно совпадает с тем, что излучал… объект по имени «Триборг».
Изумленные воины обернулись — Триборг в облике Сектора успел подняться на ноги и стремительно приближался к ним.
— Конец связи, — Джакс выключил консоль.
Он нацелился, чтобы вновь запустить в Сектора энергетической волной.
— Как ты вообще это делаешь? — громко спросил Джакс.
— Нечего было оставлять портал без присмотра, — отозвался Сектор.
Едва он произнес эти слова, из голубого диска, спиной к которому стоял Джакс, вдруг вылезли две металлические руки, отливающие серебром. Они обхватили Джакса за шею и утащили за собой.
— Нет! Джакс! — Джонни ринулся к порталу, но было уже поздно. — Ах ты сучий металлолом! — крикнул он приближающемуся Сектору.
— От металлолома больше проку, чем от искалеченных трупов, — произнес тот. Рядом с Сектором появился Сайракс.
Земные воины ринулись в бой — Джонни и Кэсси набросились на Сайракса, Фрост и Кунг Джин выступили против Сектора. Несмотря на численное преимущество, земные воины никак не могли одолеть киборгов. Парируя ледяные атаки Фрост огнеметными залпами, Сектор яростно атаковал Кунг Джина, и только магия посоха позволяла ему отражать удары импульсного меча. Тем временем Джонни и Кэсси, используя силу предков, противостояли Сайраксу, размахивающему циркулярными пилами.
В какой-то момент раздался глухой женский крик — Сектор пронзил Фрост мечом в живот. Отвлекшаяся на это Кэсси едва успела отпрыгнуть от электробомбы, брошенной Сайраксом ей под ноги. Сектор наступал на Джина, поливая его огненной струей, от которой тот спасался быстрым вращением посоха. Джонни нанес Сайраксу теневой удар, пытаясь скинуть того в портал, однако киборг оттормозился с помощью сопел на руках. Сайракс раскрыл створки на груди, готовясь атаковать бомбами…
Неожиданно из портала вылетели, сцепившись в борьбе, Джакс и Ониро. Сбив Сайракса с ног и сделав несколько кувырков по земле, они быстро вскочили на ноги и продолжили бой.
— Черт возьми, старина, ты вернулся! — радостно воскликнул Джонни.
Позабыв о земных воинах, Сайракс и Сектор бросились на помощь своему близнецу.
— Не так быстро, сволота! — выпалил Джонни.
Издав боевой клич, он метнул в киборгов сгустками зеленой энергии с обеих рук. Пораженные Сайракс и Сектор повалились на землю, их дергающиеся тела заискрились яркими молниями.
— Портал восстановлен, уходите скорее! — крикнул через плечо Джакс, сдерживая натиск Ониро.
— Хрена с два, мы без тебя не уйдем! — откликнулся Джонни.
— Ты уже помог, Кейдж, вали давай! — Джакс отбросил Ониро мощным апперкотом и, пользуясь моментом, обернулся на земных воинов. — У вас девушка ранена, лучше о ней позаботьтесь!
— Черт, ты прав… Только посмей не вернуться, Джексон Бриггс! — крикнул Джонни. Он помог Кунг Джину взять на руки раненую Фрост, после чего они скрылись в портале.
Тем временем Ониро и Джакс снова устремились навстречу друг другу. Из рук киборга возникли длинные вращающиеся лезвия, а кулаки Джакса мгновенно раскалились докрасна. Ониро сделал выпад, целясь в лицо неприятеля — Джакс успел перехватить клинок руками. Второе лезвие киборг вонзил в плечо Джакса. Во все стороны посыпались яркие искры и куски металла.
Руки Джакса добела раскалили клинок Ониро. Сделав резкий рывок, он сломал лезвие и воткнул его во вторую руку киборга, пронзающую плечо Джакса. Ониро телепортировался на несколько фунтов назад и запустил в неприятеля гарпуном с тросом. Джакс ловко поймал гарпун и, намотав трос на руку, рванул киборга на себя.
— Настал твой черед гореть заживо! — прорычал Джакс.
Он схватил Ониро за туловище и резко вогнал по пояс в песок, после чего обхватил его голову руками. Киборг силился вырваться из мертвой хватки, однако сделать это одной рукой было невозможно — вторая рука, из которой торчал еще не остывший клинок, была тотально повреждена. Телепортироваться Ониро тоже не мог — трос, торчащий из его груди, был по-прежнему крепко намотан на руку Джакса.
Пульсирующие красным руки Джакса раскалили голову киборга так, что глаза его в какой-то момент лопнули, а на затылке образовалась широкая трещина, из которой повалил дым, пахнущий жженым пластиком и вареным мясом. Ониро сопротивлялся все слабее, пока полностью не отключился. Джакс отпустил голову киборга и мощным пинком бронированной ноги оторвал ее от тела. Раскаленная голова улетела на несколько ярдов, глухо взорвавшись вдалеке.
— Прощай, секретная разработка, — устало произнес Джакс.
Он медленно направился к порталу, как вдруг Сайракс и Сектор поднялись на ноги. Но вместо того, чтобы атаковать Джакса, который уже держал кулаки наготове, киборги взмыли в небо и стремительно понеслись обратно в сторону З’ункары. Усмехнувшись, Джакс дошагал до портала и покинул Внешний Мир.
========== 15. Боль ==========
Утреннее небо пронзают сотни столбов ослепительного красного света. Сквозь них к земле, разваливаясь на ходу, несется подбитый самолет. Из него выпрыгивают люди в надежде спастись, но и им не ускользнуть от смертоносных лучей…
— Сосредоточьтесь, — сказал Найтвулф собравшимся вокруг него ревенантам. — Ваша душа — это птица. Она заперта внутри тела словно в клетке. Но только вольная птица способна расправить крылья в полную силу. Так дайте ей свободу — очистите свой разум. Сорвите оковы.
Лю Кэнг, император Преисподней, сидел на своем троне, подперев голову рукой. Его отстраненный взгляд был направлен на ревенантов, расположившихся кольцом на каменном полу — Китану, Синдел, Кунг Лао и Смоука. Они сидели на коленях c закрытыми глазами, лица их были обращены к Найтвулфу, который продолжал наставлять:
— Забудьте про свою плоть. Мы — это только наши души. Мои предки верили, что на заре существования каждый из нас был животным. Кто-то из нас летал, кто-то плавал, а кто-то ползал по земле. Одни из нас были огромными, как кит, другие — крохотными, как муравей. Кто-то был хищником, а кто-то — жертвой.
Китана издала недовольный вздох и открыла глаза.
— Ты повторяешь эту чушь каждый раз, — произнесла она. — Изо дня в день, слово в слово.
— Да, — отозвался Найтвулф. — И, несмотря на это, никто из вас так и не добился результатов. Если хотите освоить искусство трансформации, вникайте в каждое мое слово. И поскольку я согласился обучать вас, прошу впредь меня не перебивать.
Китана снова вздохнула, после чего молча закрыла глаза.
— Отключите чувства, — Найтвулф начал кружиться на месте, подняв руки над головами ревенантов. — Обратитесь к своему подсознанию. Вспомните… вспомните, кем вы были. Вспомните, в чьем обличье ваша душа выбралась из небытия… Спите!
Найтвулф резко остановился — ревенанты без чувств повалились набок. Он нагнулся к каждому из них, чтобы проверить, спят ли те на самом деле.
— Найтвулф, — позвал вдруг Лю Кэнг.
Найтвулф поднял на него взгляд — Лю Кэнг указал на пустующее место, на котором обычно сидела Китана. Найтвулф покорно приблизился к трону и сел рядом.
— Я обеспокоен последними событиями, — мрачно произнес Лю Кэнг. — Твое видение… Что-то тут не так.
— Но что именно беспокоит тебя? — нахмурился Найтвулф. — Видение оказалось правдивым. И оно бы сбылось, если б мы не были предупреждены.
— Ты предрекал возвращение Скорпиона. Говорил, что он захватит власть над Преисподней, не оставив в живых ни одного из нас. Я ничего не упустил и не напутал?
— Все верно, друг мой.
— Тогда почему Скорпион не пошел в атаку, когда встретил вас?
— Хм… — задумался Найтвулф. — В видении он убивал нас по одному. А когда мы наткнулись на него, нас было четверо.
— Скорпион слишком глуп и отважен, чтобы испугаться численного превосходства, — произнес Лю Кэнг. — Что, если он не лгал и на самом деле пришел с другой целью?
Не дожидаясь ответа, Лю Кэнг поднялся с трона.
— Он стал человеком, понимаешь? — сказал он, расхаживая из стороны в сторону. — Живым не место в Преисподней. По-твоему, воскресшему Скорпиону действительно нужна власть над этим миром?
— Ты забыл одну важную деталь, — отозвался Найтвулф. — В Преисподней обитают души всех жителей деревни Ширай Рю, которую уничтожил Куан Чи. Здесь не только сослуживцы Скорпиона, но и его семья — жена и сын. Ты не думал, что он захочет воссоединиться с ними?
— Если бы хотел, то не сбежал бы отсюда, как только подвернулась возможность.
Найтвулф вскочил на ноги и направился к спящим ревенантам.
— Не имею представления, зачем Скорпиону еще возвращаться сюда, — сказал он. — Но, вероятно, мы уже не узнаем правду.
Лю Кэнг вернулся на трон. Он наблюдал за тем, как Найтвулф произносит заклинания, наклоняясь к каждому ревенанту. Неожиданно Лю Кэнгу пришла на ум новая мысль.
— Ты ведь раньше мог общаться с Рэйденом посредством видений, — произнес он. — Это не мог быть он?
— Не знаю, — ответил Найтвулф. — Видения, посланные Рэйденом, практически не отличались от других. Разве что… они были менее размытыми.
— И что насчет этого видения? — не унимался Лю Кэнг. — Оно было четким?
— Да, но… это еще ничего не значит. Видения, посланные предками, иногда тоже бывают четкими. И вообще, зачем Рэйдену предупреждать нас об опасности?
— Может это было не предупреждение, а угроза. Этот глупец запросто мог стать параноиком после недавних событий.
— Не сочти за дерзость, мой друг, но ты сам рискуешь стать параноиком с этим видением. Подожди минуту, нужно их разбудить.
Найтвулф встал в центр кольца, образованного ревенантами. Произнеся очередное заклинание, он опустился на колено и приложил ладонь к земле. Спустя мгновение из трещин в каменном полу вырвалось красное сияние, которое с ног до головы покрыло Найтвулфа и ревенантов. Какое-то время он продолжал держать руку на земле, после чего резко поднялся на ноги — свечение ярко вспыхнуло и полностью исчезло. Ревенанты проснулись… в своем привычном обличии.
— Очередное фиаско, — с укором сказал Найтвулф. — То ли дело в том, что мертвецов уже не научить, то ли вы не стараетесь.
— А может быть дело в тебе, шаман? — огрызнулась Синдел. — В отличие от тебя, Лю Кэнг превращается в дракона, а не в жалкого облезлого волка. Может он смог бы нас обучить?
— Один раз я тебя уже испепелил, — грозно произнес Найтвулф. — Не смей так выражаться, если не хочешь, чтобы я повторил. В этот раз некому будет тебя возродить.
— Еще раз услышу подобное, отрежу тебе руки! — прорычала Китана.
— Прекратите ругань, сейчас же! — выпалил Лю Кэнг.
В тронном зале повисло напряженное молчание. Его прервал скрип распахнувшихся дверей. В зал вошли Кабал и Страйкер — они вели под руки Сарину.
— Смотрите, кого мы поймали! — с ухмылкой воскликнул Страйкер. — Наконец-то мы сможем от нее избавиться! Предлагаю хорошенько ее попытать перед казнью!
— Молодцы, мальчики, — сказала Китана. — Оставлю ее белую прядь себе на память.
Лю Кэнг всмотрелся в Сарину. Та покорно шла, даже не пытаясь вырваться, а на лице ее виднелась небольшая ухмылка. Сарина, казалось, с большим интересом рассматривала тронный зал и ревенантов.
— Найтвулф, сними с нее чары, — приказал Лю Кэнг.
— Но зачем? — расстроенно спросил Страйкер. — Она такая красивая. Будет веселее над ней…
— Закрой рот, Страйкер.
— Не утруждайте себя, — сказала вдруг Сарина не своим голосом. — Я сам откроюсь вам.
Кабал и Страйкер отпустили Сарину и отпрянули в сторону. Но вместо того, чтобы вспыхнуть и превратиться в крылатого демона, она в одно мгновение приняла облик высокого плечистого мужчины. Его одежда и кожа были полностью черными — лишь ядовито-зеленые глаза выделялись на скрытом за черной маской лице.
— Приветствую, владыки Преисподней, — сказал Нуб, разглядывая ревенантов.
Кабал и Страйкер устремились к нему, чтобы снова схватить. Внезапно руки Нуба загорелись зеленым светом — в этот же момент неведомая сила подняла обоих ревенантов в воздух, резко ударила их друг об друга и отбросила в разные стороны.
Нуб зашагал навстречу остальным ревенантам. Китана, Кунг Лао, Смоук и Синдел собрались было атаковать его, как вдруг тот словно провалился под землю — от него не осталось и следа. Ревенанты настороженно озирались по сторонам, пытаясь найти неприятеля. Неожиданно из каменного пола выросла волна черной жидкости высотой в пару ярдов. Она сбила с ног ревенантов и пронесла их по тронному залу, разбившись у подножия трона. Ревенанты распластались в ногах у Лю Кэнга и Найтвулфа, спустя мгновение в нескольких ярдах от них вновь появился Нуб.
— Тебя я лучше всех запомнил, — сказал он, глядя на Найтвулфа. — Это ты сбросил меня в вихрь из душ, созданный Куан Чи. Из-за тебя я канул в небытие так надолго.
— Хочешь отомстить? — с нажимом спросил Найтвулф, сняв с пояса томагавк.
— Скорее поблагодарить, — спокойно ответил Нуб. — Ведь благодаря случившемуся я обрел новое могущество, о котором не мог и мечтать.
Ревенанты поднялись на ноги и встали стеной между темным воином и своим императором.
— Ты ради благодарностей спустился в Преисподнюю? — раздраженно произнес Лю Кэнг. — Говори, зачем пришел, пока тебе позво…
— Ты погиб из-за Рэйдена, верно? — резко спросил его Нуб.
Нахмурившийся Лю Кэнг смерил Нуба взглядом.
— Не я один, — ответил наконец он. — Мы все здесь по его вине.