====== Глава 1 ======
10 октября 76 года, Страна Волн
После того, как рабочий день закончился, Ширануи Генма устало-счастливо потянулся, переоделся и уже на улице сунул себе в рот сенбон. Обычно Генма никогда с ним не расставался, ни днём, ни ночью, используя то как зубочистку, то как оружие, но специфика новой миссии была такова, что сенбон во рту держать было никак нельзя.
Дело в том, что Генма работал крокодилом. Да-да, самым настоящим, зелёным огромным крокодилом, с во-о-от такой пастью жутких острых зубов, чешуёй и длинным хвостом. Увы, несмотря на наличие в мире собак-ниндзя, котов-ниндзя и даже страусов-ниндзя, крокодилы-ниндзя в Элементных Странах никогда не водились, и поэтому в течение рабочего дня Генме приходилось обходиться без сенбона.
День-деньской он, погрузившись в воду так, что наружу торчали только глаза и ноздри, терпеливо наблюдал за корпорацией Гато и самим Гато, собирая ценные сведения. Пару раз даже спасал несчастных должников или врагов Гато, которых тот после допроса скармливал своим крокодилам. Остальную стаю Генма потихоньку вроде бы приручил и прикормил, но всё равно, бдительности терять было нельзя.
Поэтому после рабочего дня Генма обычно ощущал сильнейшую усталость и голод — сырое мясо ему поедать как-то не хотелось, а готовить его в вольере было не на чем. Подготовка токубецу-джонина Конохи выручала, но всему есть предел, так что вечера Генмы обычно проходили в одиночестве, с кучей еды и неторопливой записью всего, что он узнал в течение дня.
— Добрый вечер, Наоки-доно, — поздоровался Генма с пожилой владелицей лавки. — Мне как обычно, пожалуйста.
— Добрый, Генма-кун, — ответила старушка, — вон там, я твой заказ положила отдельно.
Генма уже взялся за пакет, когда взгляд его упал на наклейку на коробке, штабель которых высился у стены. Настоящие апельсины из Страны Огня! Генма подумал секунду, и решил, что такая покупка не выдаст его — вот захотелось ему апельсинов из Страны Огня, что тут такого? Да, это редкий товар в Стране Волн, но тем сильнее повод ухватить коробку — когда ещё выпадет второй шанс и кто знает, сколько продлится крокодилья миссия?
Поэтому Генма уверенно подхватил коробку под мышку, отметив, что та неожиданно тяжёлая. «Наверное, плотно набили», — решил он, перекатил сенбон во рту, и пошёл к Наоки-доно расплачиваться. Никаких затруднений не возникло, и Генма продолжил свое устало-счастливое путешествие до съёмной дешёвой квартирки. Когда он уже заходил внутрь, в коробке что-то зашуршало, и Генма удивленно прикусил сенбон.
— Неужели по дороге там завелись крысы? — спросил он вслух, задёргивая шторы и закрывая дверь.
Не стоило соседям знать, что «грузчик Генма» способен плевком сенбона пришпилить бегущую крысу к полу. Коробка была тяжёлой — значит, апельсины там ещё оставались, и с этой мыслью Генма приступил к распаковке. Однако в коробке обнаружился неизвестный Генме зверь: с большими ушами, коротким хвостом и покрытый коричневой шерстью. Он лежал на апельсинах и мирно дремал, проснувшись только, когда Генма вскрыл ящик.
— Ты кто такой? — спросил Генма, доставая зверя из коробки.
Тот моргнул глазами-бусинами, и повалился на спину, открывая вздувшийся от съеденных апельсинов живот. Генма вновь его поднял и поставил на задние лапы, попутно обнаружив, что никаких мышц под шерстью не скрывается. Чья-то марионетка? Оживленная неизвестным дзюцу игрушка? Но зачем тогда поедать апельсины? Генма озадаченно перекатил сенбон во рту, и почесал в затылке.
Зверёк тем временем опять шлепнулся на спину, раскинув лапы.
— Что-то ты все чебурахаешься, — сказал Генма. — Как тебя зовут?
— Чебурах... — повторил зверек с усилием. — Чебурахске… меня зовут Чебура Аске!
И тут же пожаловался:
— У меня лапы затекли и болят.
— Поня-а-атно, — сказал Генма, которому ничего не было понятно. — Аске Чебура? Чебураске-кун? Как тебя называть?
— Я и сам не знаю, — моргнул Чебура глазками-пуговками. — А тебя как звать?
— Ну, я — крокодил Генма.
Правда, Генма тут же остановился и спросил сам себя, зачем он сказал про крокодила? Но от Чебуры исходило такое спокойствие, такое ощущение дружелюбия и любопытства, что Генма мысленно махнул рукой. Всё равно завтра пришлось бы сказать Чебураске о работе и крокодилах, так что какая разница?
— Ты откуда? — спросил он диковинного зверька.
— Не знаю. Я хотел есть, забрался в коробку, а её закрыли и я много дней провел в темноте, — признался Чебура. — Но я не жалею об этом, ведь я встретил тебя, крокодил Генма! Давай дружить?
— Давай, — улыбнулся Генма. — Только для начала выясним, что ты зверь такой.
— Я — зверь? — Чебура с трудом поднялся.
Он прошёлся, немного косолапя, и заглянул в зеркало:
— Эй, моя шерсть коричневая, точь-в-точь как твои волосы и глаза! — объявил он радостно.
Генма, уже доставший «Справочник фауны Страны Волн», задумчиво похмыкал в ответ. Потом подумал и достал справочник по Стране Огня.
— Кто же ты такой? — спросил он, перелистывая страницы. — Может, ты медвежонок?
— Не знаю, — сказал Чебураске, усевшись на пол посреди комнаты. — Может, я и медвежонок.
— Нет, — задумчиво сказал Генма, пролистав справочник до нужной страницы. — У медведей глаза маленькие, а у тебя вон какие огромные! И уши... может быть, ты щенок?
— Может быть, — согласился Чебура, пытаясь потрогать свои огромные уши. — А щенки лазают по деревьям?
— Только щенки-ниндзя, — ухмыльнулся Генма, — а так они больше лают.
— Как это — «лают»?
— Ав-ав-ав, — изобразил Генма.
— Нет, я так не умею, — огорчился Чебура.
— Но ты умеешь говорить, значит ты из призывных зверей, и тогда справочники мне не пригодятся, — с этими словами Генма решительно захлопнул книги.
Но сколько они не перебирали призывных зверей, Чебураске не подходил ни к одному из них. У него не было чакры и складывать печати он не умел, так что Генма, почесав в затылке сенбоном, решил оставить пока Чебуру у себя. Ведь ясно было, что сам по себе Чебура долго не выживет, особенно в нищей Стране Волн, а так оставалась надежда, что его выдернут обратным призывом или просто за ним явятся родители.
Но дни шли за днями, а за новым другом Генмы так никто и не приходил. Чебура окончательно освоился и помогал Генме по хозяйству, даже ходил за продуктами, правда давалось это непросто. Его мягкие лапы с трудом удерживали пакеты с продуктами, но Чебуру это не останавливало и он трудился, как мог. Более того, он подружился со всеми соседями, и вся округа знала, что у «грузчика Генмы» живёт необычный зверь. Генма был готов уносить ноги, но, как ни странно, никто не связал Чебуру с говорящими зверями-ниндзя, и таким образом миссия по внедрению крокодилом в корпорацию Гато продолжалась.
В один из дней, Чебура сказал:
— Генма! Давай я тоже буду работать!
— Давай, — согласился Генма. — Но где?
— У тебя, в зоопарке!
— Нет, тебе нельзя у нас работать, — помрачнел Генма, вспомнивший банду Гато и стаю крокодилов.
— Почему?
— Съедят.
В результате Чебураске устроился работать к той самой старушке Наоки, у которой в свое время Генма приобрёл коробку с апельсинами.
*
Как-то Генма пришел домой встревоженный и спросил у Чебуры:
— Ты не видел случайно поблизости высокого шиноби с огромным и длинным мечом? Это Мечник Тумана, Момочи Забуза, он сегодня приходил к Гато искать найма в сопровождении паренька по имени Юки Хаку.
— Видел, — радостно подтвердил Чебура, — только Хаку — это девушка!
— А ты откуда знаешь? — нахмурился Генма.
Внимание чужих шиноби — особенно таких, как один из Семи Мечников — к Чебуре ему очень не понравилось. Очень-очень не понравилось.
— Мы с ней подружились! — радостно заявил Чебура. — Она рассказала мне о своем пути ниндзя — защищать дорогого ей человека, и тогда я рассказал о тебе, Крокодил, и пообещал, что буду защищать тебя так же, как она защищает Забузу, и потом мы ещё подружились с самим Забузой, и он даже дал мне потрогать свой меч! У него было такое длинное название, что я его не запомнил, извини, но всё равно, сегодня у меня стало на двух друзей больше!
— Отлично, отлично, — пробормотал озадаченный Генма.
Этой же ночью Забуза и Хаку исчезли, и больше не появлялись в Стране Волн, к огромному облегчению Ширануи.
*
Помимо работы в магазине, Чебура помогал соседям, а также играл с детьми в различные игры. Те вначале сторонились его, но доброта и искренность Чебуры быстро завоевали детские сердца. Началось все с малого, он встретил плачущего мальчика по имени Инари, спросил, что случилось, и выслушал его печальную историю. Затем Чебура утешил, как смог, Инари и сказал, что дружит с замечательным крокодилом Генмой, который, наверняка, сможет заменить Инари погибшего отчима. Инари заинтересовался, они пошли смотреть на крокодила, и кончилось всё тем, что Генма переехал к матери Инари, Цунами.
Разумеется, Чебура и Инари стали лучшими друзьями, и вскоре вся округа знала о «добром звере Аске Чебуре», все с ним здоровались, звали в гости, и таким образом жизнь Чебураске-куна стала очень приятной и насыщенной. Генма же тем временем продолжал работать крокодилом, и ему казалось, что он уже целую вечность знаком с Чебурой, хотя на самом деле прошла всего лишь пара недель с момента их встречи.
*
Тем временем в Стране Воды
Ао стоял, скрестив руки на груди и наблюдая Бьякуганом за тем, как два Мечника Тумана, Забуза и Чоуджиро, гоняли Четвертого Мизукаге по каменистой поверхности ущелья.
— На нем гендзюцу Шарингана, — тихо сообщил Ао Теруми Мэй.
— Яре-яре, — та покачала головой, и хвост рыжих волос качнулся из стороны в сторону.
Возможно, участвуй Ао в бою, как обычно, он и не заметил бы ничего, так как был бы слишком сосредоточен на самой битве. Но теперь у него была возможность наблюдать со стороны и осматриваться, и так он и сделал, обнаружив, собственно, владельца Шарингана неподалеку, прямо в скальной стене ущелья.
Он подал знак, благословяя мысленно тот момент, когда несколько дней назад повстанцы во главе с Теруми Мэй столкнулись с Момочи Забузой. Вместо драки тот неожиданно предложил дружить, и вот так дело дошло до атаки на Четвертого Мизукаге. Теруми Мэй исторгла струю лавы, прожигающую скалу, и владелец Шарингана, в странной спиралевидной маске стал виден обычным глазом. Моментально из лужи вынырнул Хаку, покрывая фигуру льдом, и Учиха (а кто ещё мог владеть Шаринганом до такой степени?) замешкался на долю секунды. Воздух вокруг него уже закручивался спиралью, когда струя перегретого пара ударила прямо в маску, в отверстие для глаза.
В следующее мгновение фигура исчезла, и крик боли оборвался.
— Поблизости его нет, — сообщил Ао, озирая окрестности Бьякуганом.
— Значит, настало время избрать нового Мизукаге, — осклабилась Мэй, выдыхая новое облако пара.
— И защитить Забузу-сана, — поддакнула Хаку, вскидывая ледяную иглу.
— Кстати, насчёт Забузы-куна, — Мэй провела рукой по волосам и оправила платье. — Скажи, Хаку-тян, у него… есть кто-нибудь?
— Н-нет, — покраснела та под маской.
— Это хорошо-о, — мечтательно улыбнулась Теруми Мэй.
— На самом деле, Теруми-сан, — нерешительно проговорила Хаку. — На самом деле, у него никого нет потому… потому что он… как бы это сказать… он не такой?
— Как это? — будущая Четвёртая Мизукаге недоумённо вскинула бровь. А потом поражённо прижала ладошку к губам. — Он что?..
— Увы, — понурилась Хаку. — Он даже меня всегда просит наряжаться в мужскую одежду, представляете?
— Какая… жалость, — грустно вздохнула Мэй. — а такой ведь был отличный вариант…
Хаку сочувственно покачала головой. Ей было очень стыдно. Она сказала неправду про своего господина. Это совсем неподобает для хорошего инстру… друга, да, друга. Но тут же она вскинула голову и в глазах её зажёгся решительный огонёк. Она сама позаботится о Забузе-сане, и нечего тут всяким тёткам строить планы на его счёт!
====== Глава 2 ======
Страна Воды, убежище Акацуки
Вся банда была в сборе, и Пейн собирался уже начать заседание, когда воздух над круглым столом изогнулся и закрутился спиралью. Затем из этого водоворота прямо на стол вывалилось тело в фирменном плаще Акацуки: чёрный фон, красные облака. На лице вывалившегося была маска, скрученная той же спиралью, из которой он появился, с отверстием для одного, правого глаза. Из-под маски доносились крики боли, края отверстия для глаза были оплавлены.
— Дурачок Тоби явно пошутил не над тем! — тут же выкрикнул Дейдара и засмеялся.
Но Пейну, знавшему, кто скрывался под маской Тоби, было не до шуток. Каждый в Акацуки был S-ранговым шиноби, но вот ирьенинов среди них, увы, не было. Не такого уровня, который тут требовался. Жизнь и чакра утекали из «Тоби», Шаринган которого, дающий возможность мгновенного перемещения, был, очевидно, поврежден.
Нужно было действовать, и Пейн мгновенно призвал один из Шести Путей, Нингендо, дающий возможность извлекать душу из человека и читать его разум. Всё произошло так быстро, что Учиха Обито, притворявшийся Мадарой перед Пейном и Конан, и известный как Тоби для остальных Акацуки, не успел применить технику Изанаги, и отменить все повреждения, нанесённые ему.
Нагато-Пейн действовал исключительно из прагматичных соображений: знания и секреты Мадары, детали плана «Глаз Луны» не должны были пропасть вместе с ним, но всё неожиданно пошло не так. Вместе с душой Тоби-Обито, Пейн получил информацию о настоящем «Глазе Луны», о том, где скрывался настоящий Мадара, и, наконец, о том, что же по-настоящему стояло за гибелью Яхико. Это было настолько неожиданно, что Нагато несколько секунд осмысливал информацию, а затем взревел:
— Чёрный Зецу — предатель! Не дайте ему уйти!
Секунду спустя он понял, что это была плохая идея. Как уже говорилось, каждый из членов Акацуки был S-ранговым шиноби, и теперь семеро таких шиноби атаковали Зецу. Чёрно-белый Зецу, надо заметить, не растерялся, и отбил пару атак, рассмеялся, когда в него воткнулись отравленные сенбоны Сасори, и уже готовился погрузиться под землю, когда в бой вступил Учиха Итачи.
Вокруг него воздвиглась алая фигура доспеха Сусаноо, с мечом в одной руке и флягой-бутылью в другой. Меч ударил в Чёрно-Белого Зецу, и тот закричал в муке, так как его начало затягивать в бутыль, которую держал доспех Сусаноо.
— Меч Тоцука, — коротко, сквозь сжатые зубы, пояснил Итачи.
По щекам его бежали кровавые слёзы, но он продержался до момента, когда Зецу целиком втянуло во флягу, и только потом упал на колени, задыхаясь от боли, и зажимая глаза руками. Вокруг рушилась база, разломанная примененными для остановки Зецу техниками, а Пейн — которого тоже снедала боль, как и Итачи, только другого плана — устремил свой взор на ещё живое тело Обито. У Нагато было тело, у Конан была частичка Яхико, содержащая его ДНК, и теперь он был свободен от лжи и фальши, от иллюзорного пути, на который его толкнул Обито.
— Техника Воскрешения!
Мысль о том, что, наверное, следовало немного подождать, пришла к Нагато не сразу, когда прерывать технику было уже слишком поздно. Нет, он справился, вытянул, и Яхико воскрес, но воскрес обессиленным, изможденным, и поэтому сразу упал. Секунду спустя рядом упала Конан, которая просто потеряла сознание, и приземлилась точно между Яхико и Итачи.
Сам Нагато еле дышал, а его Пути попадали, словно марионетки с обрезанными верёвочками.
— Кажется, мы немного перестарались, — проскрипел Сасори, глядя на развалины базы и лежащую пластом верхушку Акацуки.
— Все… было… не зря… — выдохнул Нагато, подъезжая ближе на своем кресле.
После рассказа Нагато об истинной подоплёке происходящего, удивление быстро сменилось гневом и яростью. Дейдара даже начал требовать от Итачи, выпустить «этого говнюка Зецу», чтобы его как следует взорвать, но быстро опомнился.
— Мизукаге, бывший под контролем Тоби, убит, — добавил Нагато в конце.
— И наша база разрушена, — глухим голосом сказал Какудзу, — а ведь она стоила немалых денег.