– О! – высказалась за всех белочка. – А от характера совсем не зависит? Ну, говорят же, что можно узнать, какой ты есть. По ипостаси.
Ну, да, говорят. То самое гадание по этой несчастной ипостаси.
Лост, когда только собирался отправиться к оборотням, пожить, тоже об этом слышал. Помнится, Томия даже предрекла, что он обязательно научится превращаться в надутого старого сыча. Кто-то из приятелей Шелеста упоминал змей, кто-то другой лиса. Сам Шелест готов был поставить на большого скального орла, такие живут на его родине, утаскивают козлят и овец-подростков, и даже драконов не боятся. И только умный Ваня посмотрел на всех с недоумением, пожал плечами и заявил, что непременно будет кот, для кота как раз хватает наглости, беспардонности и присущей котам уверенности.
И угадал же.
А еще, как потом оказалось, расчеты времени, спустя которое человек получает вторую ипостась, можно было сразу же выбросить на свалку. Потому что эти идиоты, они же добровольцы-наблюдатели, тупо ждали, когда начнут обрастать шерстью или хотя бы реагировать на противоположный пол и вожака, как того требовали инстинкты оборотней. И дружно не замечали, что все начинается гораздо раньше. И что с того самого момента, как началось, оно уже необратимо. Организм уже отравлен изменяющим туманом и начал перестройку. И то, что у одних он перестраивается за пару месяцев, а у других нужны годы – сущая ерунда. Вон ведь оборотни даже второго дракона в итоге получили, и теперь кланы пляшут вокруг него с бубнами и боятся, что он следом за одним мальчишкой отправится в тот мир, оставив их с носом. А дракону что? А дракону на эти пляски наплевать, у драконов уверенности в том, что они делают, даже больше, чем в разных котах и кошках. Особенно если эти драконы – Дановеры.
В общем, именно из-за того, что поверил в умение разных добровольцев наблюдать за изменениями в себе и правильно считать, Лост и заполучил хвост. А вместе с ним и тройную порцию любопытства к тому, что у него было изначально. Он просто в какой-то момент не обратил внимания на то, что наблюдать за бликами на воде и пытаться ловить их в ладонь, раньше не казалось таким интересным делом. А когда стал замечать эти странности, было уже поздно.
А вот насчет характера? Да, он и раньше у него был не сахар, и сделать пакость ближнему, который ее заслуживал, он считал жизненной необходимостью. И желание все сделать самому было ему присуще. И желание кого-то подразнить и куда-то влезть. Да и легких путей он не искал, просто делал все не столь шумно, ну, не учитывая того пожара, в котором якобы умер.
Просто раньше он старался сдерживаться и соответствовать представлениям людей о чужой силе. Чтобы ее сразу видели и не создавали проблем. А сейчас оно не нужно. Особенно чьи-то там представления не нужны. К вершинам вообще есть множество путей, да и вершин этих не мало. Это в том мире, из которого он пришел следом за одной породистой птичкой, выше Домов никого не было. Да и то, не везде. Даже там можно было куда-то просто уйти, но ему почему-то не пришло это в голову.
Может не пришло как раз из-за того, что особо те вершины не были нужны? Он в тех вершинах тогда видел только свободу. А теперь, заполучив что-то похожее, осознал, что проблем там гораздо больше, чем какой-то мифической свободы. Большинство сидящих на тех вершинах даже женщину по своему вкусу выбрать не могут. Даже в любовницы, не говоря уже о жене.
Но почему-то Лост был уверен, что научился превращаться в кота вовсе не потому, что характер в каком-то месте соответствовал. Привязка характера к животным скорее символичная, чем хоть в чем-то соответствующая. Даже у домашних кошек, могут быть какие угодно характеры.
А этим девчонкам нужны ответы.
– Знаете, – сказал Лост, покачав пальцем перед носом белочки. – Если тут и есть какая-то взаимосвязь, то только из-за того, что будущие оборотни ее по каким-то своим причинам видели и верили, что на что-то там похожи, чем-то. Да хоть цвет волос совпадал с окрасом шерсти.
И улыбнулся.
Девчонки стали переглядываться.
Локар, который, вроде бы, не слушал, оторвался от своего увлекательного чтения и с интересом посмотрел на Лоста.
А на тропинке, как по заказу, появилась одна боевая цапля, что-то читавшая на ходу. И у девчонок неожиданно появились вопросы гораздо интереснее соответствия характера ипостаси.
– Она такая красивая, – с долей зависти сказала Бинка, дернув себя за косичку. – Мне никогда такой не стать.
Лост хмыкнул.
Девчонки тут же дружно на него уставились, потом переглянулись, а потом, постепенно, все взгляды собрались на все той же смелой белочке. И, чего Лост никогда не понимал в женщинах, она как-то поняла, чего они от нее ждут, и задала тот самый вопрос, после которого все затаили дыхание:
– Мастер Лост, а почему вы с ней не миритесь? Вы так здорово вместе смотритесь и даже ощущаетесь.
– Не мирюсь? – переспросил несчастный мастер.
Локар насмешливо улыбнулся.
– Да, вы бы смогли, легко, если бы захотели, – уверенно сказала Бинка. – Но вы почему-то не хотите и позволяете на вас злиться, хотя она вам нравится гораздо больше, чем все остальные женщины в школе, а может и в городе.
Улыбка Локара стала еще насмешливее.
А Лост понял, что не отстанут. Особенно, если солжет или попытается все перевести в шутку. Девчонки! И даже весь свой страх перед старшим и сильным растеряют. Любопытство оборотням частенько мозги отключает. Настолько, что умные люди, устраивая на них ловушки, это любопытство обязательно учитывают.
Поэтому Лост решил во всем сознаться.
– Я не хочу, – признался он, вызвав у девчонок разочарованный вздох. – Пускай сама в себе разбирается, решает, выбирает, выпутывается из своей дырявой памяти, своего воспитания и прочих вбитых папашей и учителями Дома особенностей настоящего потомственного стража. А я не хочу. Потому что мое вмешательство или все еще больше перепутает в ее дырявой голове, или даст направление. А эта птичка не глупая. И однажды точно поймет, что мое вмешательство это направление ей дало, куда бы оно ее ни направило. А еще она упрямая и любит сражаться. Так что нет, пускай сама выпутывается, как хочет.
– О! – зачаровано произнесла Бинка, а остальные подопечные дружно выдохнули.
А потом эти девчонки опять стали переглядываться, явно что-то замышляя. Но Лост почему-то понадеялся, что замыслы эти его не коснутся, что подопечные попросту побоятся. У оборотней в инстинктах прописано не кусать того, кто заведомо сильнее. К сожалению, любопытство в них все-таки победило. И посмотреть, что же будет, если начать сталкивать опекуна и одну боевую цаплю, им хотелось больше, чем не получить за свои художества нагоняй, а то и пинок в направлении одного фальшивого дракона.
Если бы Роан подслушал этот разговор, он бы без сомнений сказал, что на девчонок-оборотней очень плохо подействовало общение с Джульеттой. Общения того было не очень много, но им вполне хватило, чтобы заразиться романтичностью.
Заразились они, правда, несколько странно. Они вовсе не воспылали желанием найти любовь всей жизни. Нет, их потянуло устроить чужую личную жизнь. Причем, срочно. Потому что эти бестолочи без их помощи обязательно все упустят и будут несчастны. Ну, или хотя бы счастливы не будут.
В общем, девушки решили спасти чужую любовь, и дело им предстояло нелегкое. Собственно, изначально они даже не очень понимали с чего начать это спасение. И им очень нужен был какой-то толчок.
А если что-то очень нужно, рано или поздно оно берет и появляется, особенно если нужна какая-то ерунда, из тех, которые лучше не трогать и обходить десятой дорогой.
– Значит подвал в старом доме? – спросила одна из девчонок.
– Очень подозрительном доме, – подтвердила другая и посмотрела в окно, за которым вроде бы мелькнула какая-то тень. Наверняка показалось из-за нервозности и желания ввязаться в приключение. Но реагировать чуть ли не на любое движение было одним из приобретенных вместе со второй ипостасью инстинктов. – Я там, в том кабаке, помогала одной хорошей знакомой редкие травки перебрать. Выбрать лучшие, за которые больше заплатят. А тут эти типы, представляете? И говорят, главное, громко, не боятся, что их услышат. Наверное, не думали, что рядом может сидеть кто-то знающий горное наречие. Степное в столице и то чаще можно услышать.
На самом деле эта девушка тоже понимала то самое наречие через слово. Носителем языка в ее семье была бабушка. И внучке ее родной язык был малоинтересен. Но ее знаний вполне хватило для того чтобы понять – типы, разговаривающие за спиной, явно не законопослушные граждане. Законопослушные не спорят о том, стоит ли какая-то девочка заплаченных за нее денег или она такая же пустышка, как и остальные. Для чего им нужна была та девочка, было не очень понятно, слишком уж много незнакомых слов было в их споре. Но ее точно не в веселый дом надумали продавать. Скорее то ли в жертву принесут, то ли отправят в какие-то дальние страны, то ли с ее помощью куда-то проникнут. В общем, типы задумывали явно что-то незаконное и очень любопытное. И о них следовало рассказать дознавателям, или хотя бы страже. Особенно после того, как удалось проследить, где они прячутся.
Но тут же чужая любовь – а ведь участие в совместных приключениях наверняка подтолкнет этих бестолочей друг к другу. И почти готовый план. Да и самим хочется поучаствовать, а с дознавателями и стражей оно точно не получится.
Ну, и в опекуна девчонки верили свято. Он был умным, сильным и великолепным. Он справится и никого не даст в обиду. Даже эту свою странную иномирянку с ее дырявой головой, за которой он наблюдает с таким интересом и рядом с которой становится то ли увереннее, то ли больше, что ли полнее. Девчонки не понимали, что именно с ним происходит, но ощущение было однозначное – пока рядом с ним эта иномирянка, у других женщин шансов нет. Ни малейшего. Что-то их очень уж крепко связало. И девчонки были уверены, что это именно она – любовь на всю жизнь.
Бинка, как самая разумная и, чего уж скрывать, битая жизнью, была уверена, что план девчонки придумали идиотский. Что все пойдет не так, что случится что-то нехорошее, что только полные дуры полезут в место, где уже кого-то то ли украли, то ли купили, то ли хотят принести в жертву, то ли заставить сделать что-то плохое. Она бы это сказала сразу же, но, к сожалению, когда этот странный план придумывали и даже когда начали его воплощать, ее не было. Она как раз гуляла с одним симпатичным студентусом. Старшекурсником. Зельеваром, с которым еще и поговорить было о чем.
Потом девчонки тоже ей ничего не сказали. Может, не хотели портить настроение чужими проблемами, потому что прогулка удалась, и вернулась Бинка с кульком орехов в шоколаде и мечтательной улыбкой. Может, понимали, что она скажет об этом гениальном плане и испугались, что сможет отговорить. А может, действительно банально забыли сказать. А потом были лекции. Занятие по контролю у старших оборотней. Поход в музей и задание описать ощущения от старых вещей, над которым некоторые даже прорыдали половину ночи и часть следующего дня. Ощущения-то были, разнообразные, но попробуй сформулировать что-то внятное и получается, что ничего с этими ощущениями непонятно. То ли опыта не хватает. То ли возраста. То ли банальных слов.
И к Бинке девчонки, в конце концов, пришли, когда что-то менять, да даже ругаться на них было уже поздно. Потому что не только избранные при помощи жребия приманки для боевой цапли влезли в чужой дом и, похоже, действительно во что-то вляпались, но и эта дурная иномирянка взяла и побежала их спасать. Из женской солидарности, как сказала одна из девчонок. Но Бинка была уверена, что назло Лосту. Чтобы спасти его подопечных, предъявить, фактически сделать должником и полюбоваться выражением лица.
А главное, идти к опекуну и радовать его тем, что Нэлла уже побежала выручать и спасать, эти мыслительницы почему-то не захотели. Испугались они, видите ли. Засомневались. И, наконец, вспомнили про одну белочку, которую он уже хвалил и это ей чем-то поможет.
– Вы дуры, – уверенно сказала она, выслушав заманчивое предложение уговорить Лоста пойти спасать подруг и боевую цаплю. Потому что дом очень уж подозрительный. И магией оттуда какой-то странной несет. И людей там много. Очень много. Девчонки ведь наблюдали и считали всех входящих по возможности. А возможностей у них, на самом деле, было немного, но даже за это время вошло туда людей не мало. – Вы такие дуры! Дом ведь в черте старого города. Самого старого, понимаете?! Мы ведь в музей ходили, и там этот старик рассказывал, что старый город – это очень древнее место. Ужасно древнее. Под которым есть еще и не менее древнее подземелье, со святилищем Ясноглазой и великого множества других богов. И говорил, что там целый лабиринт переходов, некоторые из которых вели за пределы того, что сейчас называется старым городом, а некоторые на склады, где хранили продукты на случай осады. Понимаете? В том доме может быть проход в подземелья! Дуры!
– Ну, мы ведь оборотни, так что отследим и найдем… – начала говорить одна из девчонок.
– Лост найдет, – перебила ее другая, более реально оценивавшая свои способности и умение ими пользоваться.
– Ну, он ведь тебя не обидит. Даже кричать не станет, уверена, – добавила третья.
– Дуры! – припечатала Бинка и пошла, разговаривать с опекуном.
Выхода ведь все равно нет. В тех старых подземельях и без похитителей-покупателей не безопасно. Там и призраки разные есть, и места, в которых все держится на соплях и магии, и места в которых ведутся вечные реставрационные работы, и даже места, в которых есть до сих пор не разряженные ловушки. Просто не осталось тех, кто знал, как это сделать. И оказалось, что их проще оставить в покое, чем пытаться что-то сделать и получить отдачей. Все ведь знают, что они там есть. И если найдутся дураки, готовые разряжать их, подставляя свои головы – то туда им и дорога.
– Или дуры, – пробормотала Бинка.
Глава 4
Очень злой котик идет спасать этих глупых женщин. Не один
Все началось банально, как в какой-то идиотской сказке, про девочку, потерявшуюся в горах, умершую там и решившую мстить за это прохожим и проезжим.
Впрочем, когда Нэлла, возвращаясь домой, увидела одну из подопечных Лоста, об этих сказках она почему-то не подумала. Хотя подопечная была один в один героиня сказочки – мелкая, несчастная, большеглазая, с ожиданием и надеждой во взгляде. И историю она рассказала диковатую – девчонки подслушали какой-то разговор, плохо поняли и пошли уточнить подробности. В непонятно чей дом пошли. И почему-то, о странность, долго оттуда не выходят. И не желаете ли вы, добрая тетенька, сходить туда и посмотреть, что их там задержало?
Нэлла, если честно, не желала.
Ровно до того мгновения, как девчонка фальшиво всхлипнула, задумчиво нахмурилась и печально-печально произнесла:
– Наверное, придется просить Лоста и он рассердится.
И тут Нэлла поняла – это оно! Тот самый знак судьбы. То, что сдвинет весы, замершие в странном равновесии, причем, ниже будет та чаша, которая принадлежит именно ей. Наверняка же! И мерзкий котик, вместе с его мерзкой улыбочкой, будет должником. А это будет очень приятно.
Второй раз вспомнить о тех самых сказках следовало, когда подопечная котика довела ее до дома, в котором потерялись ее подруги.
Дом был странный. Нэлла физически ощущала, что странный, хотя не могла понять, в чем эта странность заключалась.
На первый взгляд – дом, как дом. Просто он старый, поэтому архитектура не такая, как у новых домов. И слева именно поэтому зарос плющом или каким-то другим ползучим растением. И окна, поэтому такие маленькие. Может, когда его строили, просто не умели делать большие стекла, а до рам еще не додумались. А может тот, кто эти окна планировал, думал о том, насколько удобны они будут защитникам и неудобны нападающим. Крыша вроде бы немного просела и прогнулась дугой. Но, возможно, это только казалось из-за того, что чем ближе к середине дома, тем она была темнее.
А в остальном, дом как дом, только странный. Почему-то.
– Может на нем отпугивающая защита? – спросила саму себя Нэлла и посмотрела на девчонку-оборотня.