А все почему? А все потому, что спуск к древнему храму взял и куда-то делся. На том месте, к которому уверенно подвела девчонка-оборотень, не начиналось никакой лестницы. Там же не было даже банальной веревки с узлами, не говоря уже о корзине и лебедке, о которой столь красочно рассказывала девчонка.
– Ну, как-то же они слезли. И именно здесь! – упрямо сказала оборотница. И ей так хотелось доказать свою правоту, что она в конце концов опустилась на колени, ощупала край ямы, а потом опустила руку ниже: – Ой…
– Что еще за «ой»? – удивилась Нэлла.
– Кажется тут лестница, – неуверенно сказала девчонка, подползла поближе к краю и потянулась рукой еще ниже. – Точно, вот вторая ступенька. Невидимая.
– Скорее замаскированная иллюзией, – уверенно сказала Нэлла.
– Динамической! Подстраивающейся под угол зрения и подменяющей лестницу пейзажем внизу! – жизнерадостно выдала девчонка и решительно велела: – Пошли!
После чего действительно пошла. Точнее, поползла, головой вперед, нащупывая руками очередную ступеньку.
Нэлла чуть не застонала. Ладно, само по себе зрелище еще то, но ведь, ко всему хорошему, за невидимой лестницей могут наблюдать. А тут оборотница ползет со скоростью нетрезвой улитки, а за ней гостья из иного мира спускается. Прелесть, а не зрелище.
И да, Нэлла была уверена, что кто-то вот-вот их атакует. Чем-то мощным. Издали. И очень удивилась, что никто так и не атаковал, позволив спокойно спуститься.
– Наверное, обрушения испугались, – мрачно пробормотала она. Это было единственное, на ее взгляд, разумное объяснение. Ну, не могли же то ли похитители, то ли покупатели, замыслившие какую-то пакость, не оставить кого-то наблюдать за лестницей?
Как оказалось – могли. До входа она с девчонкой дошли без малейших проблем. Без тех же проблем открыли небольшую, совсем неподходящую храму дверь. Зашли за нее и немного постояли в широком коридоре, который вел до следующей двери. Больше в этом коридоре ничего не было.
– Странный храм, – сказала Нэлла.
– Ой, это вы еще не видели тот храм неопределенной судьбы, который под землю постепенно проваливается, – отозвалась не теряющая жизнерадостности и оптимизма девчонка.
Ее хотелось стукнуть.
Следующую дверь тоже никто не охранял, и за ней никого не было. Там вообще было всего лишь квадратное помещение с оконцами и зазывно выглядевшими перилами в начале очередной лестницы. Ага, ведущей вниз.
– Под землю, говоришь, проваливается? – полюбопытствовала Нэлла.
– Ну, да, – подтвердила девчонка. – Но не так. Тут изначально под землей строили, а там был над землей и красивый, а теперь его почти не видно.
– Чудесно, – только и смогла сказать Нэлла. Похоже, она находится в мире полном ненормальных богов. Ну, или их служителей и почитателей. Другого объяснения у нее не было.
Очередная лестница, к счастью, оказалась короткой и, наконец, довела до двери достойной храма. Двустворчатой, высокой и тяжелой даже с виду. Украшенной медными щитами и мозаичными девами, вооруженными мечами. А по углам каждой створки была нарисована белой краской чайка и именно птицы помогли определиться оборотнице, куда же именно она пришла.
– Это храм Ясноглазой, – указала пальцем на чайку девчонка. – Только странный какой-то. Причем тут щиты?
Нэлла пожала плечами, а потом схватилась за медную ручку и потянула створку на себя.
А за дверью было почему-то светло. Пахло мятой и цветущими подсолнухами. И ощутимо тянуло сквознячком из следующей двери.
Нэлла огляделась, мысленно запретила себе прикасаться к оружию, плотно развешанному по стенам, подошла к торчащему в центре камню и некоторое время поборолась с желанием положить на него ладонь, прямо в углубление, и несильно нажать. Почему-то казалось, что так надо сделать.
– Кто-то кричит, – задумчиво сказала девчонка.
– Иди сюда! – велела Нэлла.
Оборотница послушно подошла.
– Камень потрогать хочется?
– Нет, а надо?
– Не надо! – припечатала Нэлла и решила, что без консультации ничего трогать не будет. А то мало ли, что оно значит. Может этот камень, вышибает мозги излишне боевитым женщинам, превращая их в кротких овечек.
– Идем дальше? – спросила девчонка, похлопав глазами. Наверное, решала, стоит ли обидеться.
– Стоять! – рявкнули за спиной так, что девушки дружно подпрыгнули.
Потом переглянулись.
– Котик, – пробормотала Нэлла.
Девчонка печально вздохнула.
– Отлично, – решила, что нужно хоть что-то получить от ситуации Нэлла и резко развернулась.
Котик пришел не один, он пришел со здоровяком, на которого дружно облизывались подружки провожатой. И смотрелись эти мужчины рядом довольно гармонично, как хорошие приятели, а может даже братья.
– Лост, что это за камень?
Котик хмыкнул, подошел и некоторое время потаращился на камень, не моргая.
– Что-то вроде алтаря из тех, которых касаются разные личности, желающие доказать свою правдивость именем бога или подтвердить клятву. Обручаются еще частенько, тоже не обходя подобные вещи вниманием. Не помню, в каком храме, принято вообще оставлять обручальные браслеты на ночь. И считается, что свадьба очень плохая идея, если с ними что-то случается.
– О, – сказала Нэлла.
Локар тем временем подошел к камню вплотную и тоже немного на него посмотрел, а потом улыбнулся и спросил:
– Зовет?
Нэлла дернула плечом.
– Если зовет, лучше прикоснуться, – добавил Локар и опять улыбнулся.
– Почему? – удивился Лост. – Храм очень старый, и этой богини фактически уже не существует. Она сейчас совсем другая и ее дары другие, да даже ее правда другая.
– А что это за богиня? – полюбопытствовал Локар.
– Ясноглазая, судя по чайкам, – гордо сказала девчонка.
– Да, храм древней Ясноглазой, – подтвердил Лост. – А она в древности была богиней воительниц.
– Да? – удивилась девчонка, а потом буквально расцвела: – Тогда понятно, почему она именно Нэллу зовет. Она же воительница!
– Да, боевая цапля, – опять подтвердил Лост.
– Не буду я ничего трогать, – мрачно произнесла Нэлла.
– Я бы потрогал, но мне нельзя, не того пола, – признался Локар. – Понимаешь, если это храм богини воительниц, то это, скорее всего, первая комната, в которой просили благословления на битву, помощи, немного удачи или подтверждения, что задуманное стоит делать…
– А ты сюда с девочкой приперлась фактически для того, чтобы ввязаться в бой, – добавил Лост и тоже улыбнулся.
Нэлле захотелось его пнуть, а потом приложить физиономией об камень и посмотреть, что будет.
– Обязательно трогать? – вместо этого спросила она.
– Не знаю, – легко признался котик и выдал еще одну улыбку.
– Но я бы потрогал, – добавил Локар. – Если слышишь зов, не стоит его игнорировать. Может тому, что заключено в камень, очень нужно, чтобы кто-то этот зов услышал, пришел и взял предлагаемое. Может, если никто не придет, та сила вырвется на волю и воплотится во что-то нехорошее.
– И начнет преследовать одну глупую боевую цаплю, потому что она пришла сюда последней, – мечтательно сказал Лост.
Нэлла одарила его убийственным взглядом.
– Да, зря ты сюда пришла, – ни капельки не расстроился котик. – А все почему? А все потому, что стража в Домах не приучена узнавать, куда прется, положившись в этом деле на думающих и решающих, ну, в крайнем случае, на учителей. Вообще не приучена самостоятельно изучать мир, хотя бы со стороны возможных угроз. А искать угрозы для себя любимого очень полезно. И нет, сведения могут быть не полными. Но если бы ты знала, что где-то под землей есть бывший храм воительниц, ты бы сюда пошла?
Нэлла пожала плечами. Если честно, то, наверное, пошла. Но сначала точно бы узнала, чем это может грозить и что в этом храме можно получить. Может даже искать бы стала, если бы были шансы получить какую-то силу. А раз так и выбора особого все равно нет… Боги ведь не любят когда их игнорируют.
– Ладно, – сказала Нэлла.
Глубоко вдохнула, как перед прыжком в холодную воду, а потом решительно положила ладонь на камень.
Мир ярко вспыхнул и исчез, на мгновенье, а потом появился и стал четким, ясным и понятным, как никогда. И Нэлла стала видеть больше. Видела на плече девчонки-оборотня мелкого нахального грызуна с полосочками на спине. Он смотрел с любопытством и опаской, но не боялся. Опаски было ровно столько, чтобы помогла вовремя шарахнуться в сторону и сбежать.
Контуры тела Локара почему-то расплывались, а потом становились четкими, его волей. Это было очень странно и что-то означало, только Нэлла понятия не имела, что именно. Но угрозы в нем не было. Опасность была, но не того плана, он просто такой человек, а вовсе не желает чем-то навредить. А еще в нем была болезнь, неопасная для него лично и даже неопасная для окружающих. Просто болезнь, которая чему-то мешала. Чему-то для него важному, а может не только для него. Но он не мог ничего с этим сделать, хотя и искал лекарство. Нэлла откуда-то знала, что искал.
А вот с котиком все было в порядке. Он был уверен, спокоен и любопытен. Он был все таким же правильным мужчиной. И он не собирался никому мешать жить так, как ему хочется, даже если этот кто-то понятия не имеет, как именно хочет жить.
А еще у него был кот, не такой огромный, как воплоти, почему-то серый, но все с такой же наглой и насмешливой мордой. Кот смотрел на Нэллу так, словно что-то о ней знал, что-то такое, что его веселило. И, возможно, он был даже прав. Почему-то.
Нэлла кивнула сама себе, потом отвернулась от стоявших рядом с камнем людей и посмотрела на приоткрытую дверь. Вот там, в отличие от здесь, ничего в порядке не было. Там был сплошной беспорядок, замешанный на глупости и желании получить то, чего недостойны, потому что не приложили усилий. А еще там кто-то боялся, кто-то переживал, а кто-то уже ощущал себя мертвым. И последнее было хуже всего.
– Нам нужно туда, – сказала Нэлла и просто шагнула в сторону двери.
А потом была поймана, прижата к мужчине и на ухо по-кошачьи промурлыкали:
– Щиты, боевая цапля, держи щиты, там много людей. И постарайся никого не убить, скоро сюда придет стража.
И Нэлла просто кивнула. И даже пинать его не стала, хотя и хотелось.
Глава 5
Как мышки в женской бане
Что этот храм на самом деле большой, все поняли, когда зашли за очередную дверь. А лично Нэлла поняла, почему так долго спускалась под землю – всего лишь для того, чтобы у открывшегося взгляду зала был высокий купол, на котором неярко светились звездочки, судя по ощущениям – живые.
– Это плесень такая. То ли магически-модифицированная каким-то умельцем, то ли божественно созданная, то ли сама такой почему-то стала, – объяснил образованный котик. – Сюда иногда даже разные авантюристы приходят, ну, не в сам храм, в храм вряд ли рискнут, а в лабиринт под старым городом. Находят места, где она проросла, достают со всеми предосторожностями и продают. Некоторые ее в оранжереях разводят или в своих собственных подвалах. Для людей она безопасна.
– О, – сказала Нэлла и подумала, что тоже бы не отказалась. Просто для того, чтобы иногда придти и полюбоваться своими собственными звездами.
– Когда оно ниже, не так красиво и загадочно выглядит, – добавил вредный котик и ускорил шаг.
Шел он на звук человеческих голосов. Обладателей этих голосов не было видно, потому что кроме грандиозного купола в зале было множество колонн, разбросанных вроде бы без какой-либо системы. А может поставленных так, чтобы невозможно было увидеть сразу весь зал – стоявшие на разном расстоянии колонны надежно скрывали противоположную стену, а может и вовсе половину зала.
– Ладно, идем дальше тихо и осторожно. Стараясь держаться за ближайшей колонной. Потому что где-то могут стоять люди, которые нас увидят раньше, – решил за всех Лост.
Нэлла тихонько фыркнула, но спорить не стала. Остальные и вовсе промолчали, только девочка-бурундук посмотрела влюбленными глазами.
На взгляд Нэллы, лучше бы в этой ситуации побежать вперед как можно быстрее, атаковать и дальше ориентироваться по ситуации, может даже отступить. Но если котику хочется подкрадываться к добыче…
– Инстинкты, – пробормотала она.
Колонны вблизи оказались толстыми и, похоже, привезенными откуда-то издалека. Камень был нарядный, белый с розовыми, серыми и золотистыми искорками. Нэлла до сих пор такого камня в этом мире не встречала, хотя с любопытством рассматривала и дома, и памятники, и даже верстовые столбы. Котик эти колонны обходил, буквально их обтекая, совершенно бесшумно и как-то так, что на мгновение пропадал из вида, а потом появлялся чуть дальше, чем должен был быть. И дело было не в магии, просто он умел так вот двигаться, обманывая чужое зрение. Нэлла из-за этого стала чувствовать себя неуклюжей. В глазах девчонки восторга только прибавилось, и она даже не поленилась подойти к Нэлле вплотную и объяснить, что дорогой опекун идет точно по следам других своих опекаемых. Локар загадочно улыбался и двигался для своей комплекции довольно ловко и грациозно, хотя до котика ему было далеко.
И Нэлла, наверное, увлеклась наблюдением за этими мужчинами, потому что постепенно становившееся все громче пение превратилось в откровенный крик совсем неожиданно, а на спрятавшихся за очередной колонной девчонок она и вовсе чуть не налетела. Впрочем, в этом они были виноваты сами, если бы стояли, она бы их сразу заметила. А они там сидели. В компании троих связанных мужиков с кляпами во ртах, похоже, пребывавших в бессознательном состоянии.
– Похоже, это не их надо спасать, – проворчала Нэлла.
Девчонки, одна обладательница черной птицы, а две другие – непонятных взъерошенных грызунов, воинственно скалящихся, прижав уши и состроив угрожающие морды, переглянулись и стали изображать скромность, слабость и беспредельную женственность, нуждавшуюся в защите сильных мужчин.
Сильные мужчины им не поверили. Один осуждающе покачал головой и сказал, что бить людей по головам, да еще и камнями, запущенными из рогатки-амулета, нехорошо. Второй выдал очередную загадочную улыбку.
– Итак, – сказал Лост, решив больше не взывать к совести подопечных.
– Они нас заметили, – сказала девочка-грызун.
– Пришлось принимать меры, – с гордостью добавила девочка-птица.
– Это я понял, а там что происходит? – указал Лост в сторону пения.
– Глупость какая-то, – уверенно сказала девочка-птица. – Меня тут девочки на плечах поднимали, чтобы сверху посмотреть, а то за спинами ничего не видно. Так там какие-то странные люди в желтых балахонах сначала что-то рисовали вокруг клетки. Потом довольно долго требовали не бояться и не мешать священному месту, передавать накопленную мудрость. Еще один постоянно утверждал, что дочь таких родителей просто не может быть без таланта и если она заполучит знания, что станет кем-то великим, а она трусит и пытается сбежать. И как ей не стыдно.
– Чушь какая-то, – легко определился с чужим времяпровождением Локар.
– Еще они кого-то за книгу полную тайных знаний благодарили, – добавила все та же любительница пострелять в людей из рогатки. – Только непонятно кого. И что-то еще про божественное и утерянное. Которое надо вернуть в мир, потому что терять такое нехорошо, и богиня обижена.
– Чудесный наборчик, – проворчал Локар. – Помнится, в одном городке, под похожие слова, один окончательно спятивший тип открывал портал в счастливый мир. И он был уверен, что только в огне его можно открыть, поэтому поджег собственный дом во славу, жена с дочкой едва успели выбежать. А он подождал, пока разгорится и рванул в огонь, вопя, что видит путь. Потом этого счастливого идиота под упавшими балками нашли, мертвого.
– Тут, похоже, испытания проводят не на себе, – сказал Лост. – А ну, подставь плечи, тоже хочу посмотреть. Мелочь, вы из-за этой колонны выглядывали?
– Да.
– Отлично.